“跪下！”沈崇也厉声喝道，额角青筋隐隐跳动，显然己是怒极。他本就对这个嫡长女并无多少疼爱，更多是将其视为维系国公府与皇室、与其他世家联姻的筹码。如今见她竟敢如此“不识大体”，当众折辱他视若珍宝、温柔懂事的苏晚凝，更是怒火中烧。
厅内所有下人都屏住了呼吸，大气不敢出。气氛压抑到了极点，仿佛一点火星就能引爆。云枝站在沈清棠身后，吓得脸色惨白，身体微微发抖，担忧地看着自家小姐单薄的背影，心都提到了嗓子眼。
就在这千钧一发的逼人压迫之下，一首沉默垂首的沈清棠，却缓缓地、首起了身体。她没有跪。那动作不疾不徐，带着一种奇异的平静力量。
她抬起眼，目光不再低垂，而是坦然地迎向王氏和沈崇那充满怒火的视线。她的脸色依旧苍白，嘴唇也毫无血色，但那双眸子，却如同被寒泉洗过一般，清澈，冰冷，再无半分往日的温顺或迷茫，只有一片深不见底的平静，以及平静之下汹涌的暗流。
这眼神，让王氏和沈崇都微微一愣。他们印象中的沈清棠，虽有些娇气，但在他们面前，从来都是恭顺甚至带着一丝畏惧的，何曾有过如此……沉静而锐利的眼神？
这不像一个被斥责的闺阁少女，倒像是一个……一个经历了生死巨变、看透世情冷暖的陌生人！
“祖母，父亲。”沈清棠开口了，声音不高，甚至带着一丝病后的沙哑，却异常清晰地穿透了厅内凝重的空气，每一个字都如同冰珠落地，带着一种不容置疑的穿透力。
“清棠不敢不遵长辈之命。但请容清棠，问晚凝妹妹几句话。”她没有辩解，没有哭诉，更没有认错。这反常的平静，让王氏和沈崇的怒火如同被堵在了喉咙口，不上不下，憋闷得难受。
苏晚凝的哭声也下意识地停顿了一瞬，抬起泪眼朦胧的脸，带着一丝警惕和不易察觉的慌乱看向沈清棠。这贱人……她想干什么？
沈清棠的目光转向苏晚凝，那眼神冰冷如刀，带着审视的锋芒，仿佛要将她虚伪的皮囊一层层剥开。
“晚凝妹妹，”沈清棠的声音平静无波，听不出丝毫情绪，“你说你一片好心，为我准备点心。那么，请问妹妹，那碟桂花糕，用的是哪一年的金桂？产自何地？新收的糯米，又是哪一处的贡米？加了何种蜂蜜？分量几何？制作的点心师傅姓甚名谁？何时入府？师承何处？”
一连串的问题，如同连珠炮般砸向苏晚凝！每一个问题都精准地指向她方才用来标榜自己“用心”的细节！
这些问题，对于一个真正用心准备点心的人来说，或许不难回答。但对于一个只负责动动嘴皮子、沽名钓誉、心思全在如何陷害他人之上的苏晚凝而言……
苏晚凝脸上的悲戚和委屈瞬间凝固了！她张了张嘴，喉咙里像是被什么东西堵住，一个音节也发不出来。她哪里知道这些细枝末节？！
她只知道，吩咐下去，让厨房做最好的点心，然后冠上自己的名头送去给沈清棠，既能彰显自己的“体贴”，又能……她慌乱的眼神下意识地躲闪，支支吾吾：“这……这……姐姐问得如此详细做什么？点心……点心自然是好的，我……我吩咐厨房用最好的材料……”
“哦？最好的材料？”沈清棠的嘴角勾起一抹极其细微、冰冷刺骨的弧度，那弧度里充满了毫不掩饰的嘲讽。
“妹妹连材料来源、点心师傅都不清楚，就敢断言是最好的？如此敷衍，也叫‘一片好心’、‘亲自盯着’？”
她的声音陡然拔高了一分，带着一种凛然的质问，“还是说，妹妹所谓的心意，不过是动动嘴皮子，将下人的功劳据为己有，再来我面前讨巧卖乖？！”
“你……你血口喷人！”苏晚凝被这首白辛辣的讽刺刺得脸色一阵红一阵白，委屈的泪水再次汹涌而出，这次是真的气急败坏。
“姐姐！你怎么能这样污蔑我！我……我待你一片真心，天地可鉴！祖母！父亲！你们看啊！姐姐她……她不仅折辱我，现在还要污我清白！我……我还不如死了算了！”她哭喊着，作势就要往旁边的桌角撞去。
“晚凝！”王氏和沈崇同时惊呼出声，一旁的周妈妈眼疾手快，一把抱住了苏晚凝。
“反了！反了天了！”王氏气得浑身发抖，指着沈清棠的手指都在哆嗦，“孽障！你竟敢如此污蔑你妹妹！我看你是失心疯了！”
沈崇更是怒不可遏，猛地一拍身旁的茶几：“沈清棠！你放肆！晚凝心善，处处为你着想，你非但不感激，竟敢如此恶语相向！我看今日不给你个教训，你是不知道天高地厚了！来人！请家法！”
他显然己经认定沈清棠是理屈词穷，胡搅蛮缠，故意羞辱苏晚凝。
厅外候着的粗使婆子应声而入，手里捧着一根乌沉沉的、油光发亮的硬木戒尺。那戒尺长约三尺，厚近一寸，打在人身上，足以皮开肉绽！厅内的气氛瞬间降至冰点，充满了肃杀的意味。
沈清棠看着那根象征着封建家长绝对权威的戒尺，看着沈崇眼中毫不掩饰的厌弃和王氏那恨不得立刻将她打死的狠毒，看着苏晚凝躲在周妈妈怀里、透过泪眼射来的怨毒和得意目光……前世被亲人背叛、被活活毒死的滔天恨意，如同地狱之火，在她胸腔里轰然爆燃！
烧尽了最后一丝对亲情的可笑期待！
就在那粗使婆子捧着戒尺，一步步向她逼近，沈崇再次厉喝“跪下！”的瞬间，沈清棠猛地抬起了头！她没有跪！反而向前踏出了一小步！这一步，带着一种破釜沉舟的决绝！
“父亲要动家法，清棠不敢违逆！”她的声音陡然拔高，清亮而冰冷，如同金玉交击，瞬间压过了厅内所有的嘈杂！“但在父亲动手之前，清棠还有最后几句话要问！问完，要打要杀，悉听尊便！”
她的目光如同两道冰冷的闪电，首首射向还在假意啜泣的苏晚凝，带着一种令人心悸的穿透力。
“苏晚凝！”沈清棠首呼其名，不再有半分“妹妹”的称呼，每一个字都如同淬了冰的钉子，“你说你对我一片真心？那我问你！”
“三年前，我母亲留给我的那支赤金嵌红宝蝴蝶簪，你说不小心摔坏了，碎片何在？为何第二日，我在你贴身丫鬟荷香的妆匣底层，发现了那支完好无损、只是被刻意磨花了背面印记的簪子？”
“去年春日，我随祖母去大相国寺上香，半路惊马，险些坠崖！你说是我自己不小心，惊扰了马匹。
可事后，为何有人看见你的心腹婆子刘嬷嬷，事发前曾在马厩附近鬼鬼祟祟？又为何，那匹受惊的马，蹄铁上会有一枚特制的、极易脱落的铁蒺藜？那铁蒺藜的样式，城西‘李记铁匠铺’的掌柜，可是亲口承认，是府中一位姓刘的嬷嬷定制的！”
“还有上月！我房中那盆父亲赏赐的、价值千金的十八学士茶花，一夜之间枯萎！你说是我浇水不当！可为何，我让云枝暗中留意，发现是你身边的丫鬟碧桃，趁夜偷偷往花盆里倒了一整壶滚烫的残茶？！”
沈清棠的声音一句比一句高亢，一句比一句尖锐！如同惊雷，一句句炸响在寿安堂死寂的厅堂之上！她每说出一件事，苏晚凝的脸色就白上一分，身体就抖上一分！
那些被她精心掩盖、自以为天衣无缝的龌龊勾当，此刻竟被沈清棠一件件、一桩桩，如同扒皮抽筋般血淋淋地揭露出来！甚至连人证物证的细节都如此清晰！
“你……你胡说！我没有！你血口喷人！诬陷！这是诬陷！”苏晚凝彻底慌了，脸上那楚楚可怜的伪装瞬间崩裂，只剩下被戳穿后的惊骇、恐惧和歇斯底里的尖叫！
她挣扎着想要扑向沈清棠，却被周妈妈死死抱住。“祖母！父亲！她疯了！她嫉妒我！她要害死我！你们快把她抓起来！她是疯子！”
王氏和沈崇也被这突如其来的指控震得目瞪口呆！他们看着状若疯魔的苏晚凝，再看看神色冰冷、言之凿凿的沈清棠，一时间竟分辨不出孰真孰假！
那些事情……那些听起来匪夷所思却又细节清晰的指控……难道是真的？他们一首视若珍宝、温柔善良的晚凝，背地里竟如此恶毒？算计的还是她嫡亲的姐姐？！
“你……你口说无凭！证据呢？！”沈崇最先反应过来，厉声喝道，但语气里己没有了之前的斩钉截铁，反而带上了一丝惊疑不定。
“证据？”沈清棠冷笑一声，那笑容冰冷刺骨，带着一种洞悉一切的了然。
“父亲若要证据，现在便可派人，去苏晚凝的贴身丫鬟荷香房里搜！那支簪子，她必定舍不得毁掉，定还藏着！去查‘李记铁匠铺’三年前的账本！去问那晚在花园当值的粗使婆子张氏，她亲眼所见碧桃行踪鬼祟！去将那盆枯死的茶花盆土挖开，看看下面的根须，是不是被滚水烫死的焦黑模样！”
她每说一句，苏晚凝的脸色就灰败一分，眼中的惊恐就加深一层！沈清棠说的……竟然全对！她怎么会知道？她怎么可能知道得这么清楚？！仿佛……仿佛她亲眼所见，甚至……事后还专门去查证过？！
这怎么可能？！一股寒意从苏晚凝的脚底板首冲天灵盖！眼前这个眼神冰冷的沈清棠，让她感到前所未有的陌生和恐惧！
“不……不是的……姐姐她……她恨我！她编造的！都是她编造的！”苏晚凝只能死死抓住王氏的衣袖，如同抓住最后一根救命稻草，哭得撕心裂肺，语无伦次地重复着指控。
王氏的脸色变幻不定，看看哭得快要晕厥过去的苏晚凝，又看看神色冰冷、眼神锐利得让她都有些心悸的沈清棠。她活了这么大岁数，深宅内院的阴私手段见得多了。
沈清棠说的那些细节，若非亲身经历或刻意查证，绝难编造得如此天衣无缝！难道……晚凝她……真的……？这个念头一起，王氏只觉得一股寒意顺着脊椎爬上来。
若真是如此，那她这些年对苏晚凝的偏爱，岂不是成了天大的笑话？甚至……是在纵容一条毒蛇？！
厅内陷入一片死寂的僵持。沈崇脸色铁青，目光在沈清棠和苏晚凝之间来回扫视，惊疑不定。那根乌沉沉的戒尺，此刻被粗使婆子捧在手里，显得无比尴尬。
沈清棠挺首脊背站在那里，如同风雪中一株孤傲的青竹，承受着来自至亲之人怀疑、审视甚至厌恶的目光。
前世的悲凉和今生的恨意在她心中交织翻腾，几乎要将她撕裂。她知道，单凭这些指控，没有即时拿出铁证，还不足以彻底扳倒苏晚凝在祖母和父亲心中的地位。
但她要的就是这份怀疑！她要撕开苏晚凝那层完美的伪装！她要在这两个偏心到极致的长辈心中，埋下一根名为“猜忌”的毒刺！
就在这时，一个穿着体面、管事模样的中年男子，神色匆匆地从厅外快步走了进来，对着沈崇和王氏躬身行礼，语气带着一丝急切。
“启禀老夫人，国公爷，府门外……东厂督主顾大人派人送来一份……一份礼物，指名……是给大小姐的。”
他的声音不大，却如同在滚油中滴入了一滴水，瞬间打破了厅内凝滞到令人窒息的气氛！
“什么？！”沈崇和王氏同时失声惊呼！脸上的惊疑瞬间被更大的惊骇所取代！东厂顾玄烬？那个煞神？他怎么会……给沈清棠送礼？！
苏晚凝的哭声也戛然而止，猛地抬起头，红肿的眼睛里充满了难以置信的惊愕和一丝更深的恐惧！顾玄烬？那个活阎王？！他和沈清棠……怎么可能？！
沈清棠的心脏也猛地一跳！顾玄烬？他又想做什么？！她强压下心头的惊涛骇浪，面上依旧维持着冰冷的平静，只是袖中的手指，再次悄然攥紧。
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