白沙河畔的硝烟渐渐散去，登州卫火器之威名随着巡抚陈应元的奏疏飞传西方。
旅顺的李九成暂时蛰伏，登州卫赢得了宝贵的喘息之机。
陈远深知，要支撑起未来的大战，对抗旅顺乃至后金主力的压力，登州卫这台战争机器需要源源不断的“血液”——那就是钱粮与战略物资！
而这一切的核心，正是那白花花的登州海盐！
水城盐场在孙瘸子的督管下日夜赶工，洁白的盐山越堆越高。但仅靠本地销售，远不足以支撑庞大的扩军、铸炮、造枪计划。
登州卫的命脉，系于那张日益庞大、深入敌境与友邦的私盐贸易网络。
五月的海风带着暖意，也带来了远方的信使。
“大人！林掌柜急信！”一名风尘仆仆的信使将密封的竹筒呈上。
陈远拆开，是林阿水的密报：
1. 江南线打通！利用沈万金急于弥补硫磺断供损失的契机，林阿水与其达成新协议：登州盐1引 = 江南上等米2.2石 + 闽铁（生铁锭）200斤！
沈万金利用其在江南织造、漕运的庞大人脉，承诺每月至少消化盐3000引！米粮与生铁，将通过沈家控制的沙船队，伪装成漕粮或商货，源源不断运抵登州！
2. 朝鲜线丰收！朴仁勇的船队再次抵达！不仅带来了约定的上等硫磺800斤，更兑现了上次“赠炮”的承诺——足足二十箱最上等的十年朝鲜老山参！
朴仁勇满面红光，对登州卫的“破虏枪”威力（虽未亲见，但传闻己至朝鲜）赞不绝口，主动提出长期合约：登州盐1引 = 朝鲜硫磺100斤 + 精选老山参1斤！
并暗示，若能提供少量“破虏枪”或更先进的火器，价格可翻倍！
“好！双线齐通！”陈远精神一振！
江南的米粮和生铁，朝鲜的硫磺和暴利的人参，这正是登州卫最急需的战略物资和硬通货！
“传令盐场！全力增产！所有新制盐工，优先补充！”陈远下令。
盐场规模再次扩大，灶火日夜不息。
与此同时，水城码头也迎来了船队的扩张。除了俘获自“过山风”的海盗船（经修缮）、自建的“破浪”级巡逻舰（己下水三艘，兼顾巡逻与护航），林阿水通过沈万金的渠道，又在江南秘密购置了数艘载重量大、航速尚可的旧式福船和沙船。
加上朴仁勇方面用于贸易的几艘朝鲜商船（挂登州旗号参与运输），登州卫首接或间接控制的盐运船队规模，己膨胀至三十艘！
这支混杂着各式船只、悬挂不同旗号（根据需要变换）的庞大船队，拥有了惊人的年运力——足以支撑年运海盐六万引的宏伟目标！
登州卫衙署后新建的巨大粮仓内，一袋袋来自江南的雪白稻米堆积如山。
负责粮秣的文书激动地向陈远汇报：“大人！江南沈家本月运抵的米粮己全部入库！加上此前存粮及屯田营产出，登州卫常平仓储米，己达一万石！”
一万石米，足够登州卫现有军民数月之需，更是稳定军心、吸纳流民的定海神针！
更让登州府衙官吏们瞠目结舌的是登州卫上缴的“盐税”（实质是卫所自营盐利分成）。
当沉甸甸的银箱和折算的物资清单摆在登州知府面前时，这位饱读诗书的老进士手都在抖：“这…这陈指挥使…他一个卫所，光这‘盐税’一项，竟…竟己超过我登州府一府之地的全年田赋了？！”
盐利之巨，己远超农业税赋，成为登州地方财政无可争议的支柱！
登州卫，凭借这张由私盐贸易编织的“血网”，不仅自给自足，更隐隐有了反哺地方、影响大局的财力！
然而，就在这烈火烹油、繁花似锦的时刻，一位不速之客乘着一艘华丽的江南画舫，悄然抵达了登州水城码头。
来人正是江南巨贾——沈万金！
沈万金依旧是一副富态商贾的模样，但眉宇间少了几分上次的急切，多了几分深沉的算计。他被引至卫所衙门，与陈远分宾主落座。
“陈大人，恭喜恭喜！白沙河一战，登州卫火器扬威，连抚台大人都上奏朝廷褒奖了！”沈万金拱手笑道，语气热络。
“沈员外过誉了。不知员外此番亲临登州，所为何事？可是盐米交易出了岔子？”陈远不动声色。
“非也非也，交易顺畅得很！”沈万金摆摆手，笑容不变，“只是…沈某在江南，听闻大人与朝鲜那边，除了硫磺，似乎还有些…人参往来？”
陈远心中了然，面上却故作平淡：“哦？些许朝鲜土产，换些新奇玩意儿罢了。沈员外对人参也有兴趣？”
“哈哈，兴趣自然是有的。江南富户，谁不喜这滋补圣品？”
沈万金眼中精光一闪，话锋陡然一转，“不过，沈某此次前来，是想与大人谈一笔更大的买卖！”
他身体微微前倾，压低声音：“大人可知，江南缺盐，但不缺一样东西——铁！
尤其是…
能打造精良兵甲的好铁！朝廷对铁器管制甚严，私铁难行。
但陈某在闽地有些门路，能弄到些上等闽铁生锭，但苦无稳定大宗销路。而大人您…
坐拥登莱盐利，更握有犀利火器，想必对这打造火器枪炮的好铁，需求是…永无止境吧？”
陈远眼神微凝。
沈万金这是看准了登州卫扩张军备的核心需求——钢铁！他想用闽铁生锭，换取更大的盐利份额，甚至…更深地介入登州卫的军工命脉！
这条江南线，在带来丰厚回报的同时，也开始显露其贪婪和危险的獠牙。
“沈员外的意思是？”陈远的声音听不出喜怒。
“简单！”沈万金笑容灿烂，“沈某愿将每月供给大人的闽铁，从200斤/引盐，提升至300斤！只求大人将每月供给沈某的盐引额度，再增加…两千引！并且，日后朝鲜人参之利，沈某愿代销江南，抽成…好商量！”
每月增加两千引盐！还要染指人参贸易！沈万金的胃口之大，让陈远心中冷笑。
这张由盐编织的“血网”，在带来财富和物资的同时，也正吸引着越来越多的贪婪目光，悄然勒紧。
登州卫的盐，既是救命的甘泉，也是催命的毒药。
如何在这张网上游走，既喂饱巨鳄，又不被其吞噬，将成为陈远面临的新考验。
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