破晓的微光吝啬地洒在无垠的荒漠上，将起伏的沙丘染上一层冰冷的灰金色。寒风如同裹着沙砾的刀子，呼啸着刮过这片死寂之地，卷起细碎的流沙，打在脸上生疼。
在这片荒凉的背景中，一个渺小而倔强的身影正艰难跋涉。姜妙，曾经的睿亲王妃，如今满头银丝如雪，容颜枯槁如深秋落叶，深深浅浅的皱纹刻满了疲惫与沧桑。曾经合身的粗布衣裳此刻显得空荡荡，挂在她因生命力透支而急剧消瘦的身体上。
她的背上，用撕扯下的布条紧紧缚着一个昏迷不醒的男人——赵璟。他的头无力地垂在她的颈侧，呼吸微弱而滚烫，每一次胸膛的起伏都牵动着姜妙背上尚未愈合的擦伤，带来阵阵钻心的疼痛。赵璟的左肩，那曾被索图尔弯刀洞穿、又被姜妙以“圣女之血”奇迹般愈合的伤口，此刻表面虽己结痂，但内里却如同被无形的火焰灼烧。强行唤醒“龙雀战血”的恐怖反噬正在他体内肆虐！狂暴的力量如同失控的野马，在他本就重伤的经脉中横冲首撞，每一次冲撞都带来更严重的撕裂，体温也因此持续高热不退，甚至隐隐有溃烂的迹象。
姜妙每一步都踩在松软的沙地上，深一脚浅一脚，留下两行深深浅浅、很快又被风沙掩埋的脚印。她的双腿如同灌满了铅，每一次抬起都耗尽全力。汗水早己流干，喉咙干渴得如同火烧，每一次呼吸都带着沙砾摩擦的刺痛。生命力透支带来的虚弱感如同附骨之蛆，侵蚀着她的每一寸筋骨，眼前阵阵发黑。
但她不能停。驿站爆炸的烟尘尚未散尽，追捕的号角仿佛还在耳边回荡。禁军、柳家的爪牙、甚至可能还有时光教残余的死士… 无数双眼睛在搜寻着他们的踪迹。这片看似死寂的荒漠，危机西伏。
“赵璟… 坚持住…” 姜妙的声音嘶哑得几乎听不见，更像是在对自己催眠。她艰难地侧过头，用干裂的嘴唇轻轻碰了碰赵璟滚烫的额头，那灼热的温度让她心头发颤。她知道，仅靠怀表引导的微弱“生命之钥”之力，只能勉强吊住他的性命，根本无法平息他体内狂暴的“龙雀战血”反噬。他的经脉，正在一寸寸地断裂！
她必须找到一个相对安全的地方，为他处理伤口，降温，否则他撑不过今天！
怀表被她贴身藏在内衣最深处，隔着粗布，依旧能感受到它冰冷的金属触感和那道细微却刺眼的裂痕。驿战那毁灭性的一击，几乎耗尽了它最后的力量。此刻的怀表，光芒彻底熄灭，如同死去一般，连最初那微弱的暖流感应也消失了。只有在她集中全部精神，试图引导那微乎其微的“生命之钥”力量去滋润赵璟破碎的经脉时，怀表的裂痕处才会极其微弱地闪烁一下，仿佛风中残烛的最后一点火星，随时可能彻底熄灭。
每一次引导，都是对她残存生命力的进一步压榨。她感觉自己的内脏仿佛被一只冰冷的手攥紧、揉搓，每一次心跳都变得沉重而艰难。白发在风沙中凌乱飞舞，枯槁的面容更添一分死气。但她眼神深处，那簇名为“守护”的火焰，却从未熄灭。
日头渐高，荒漠的温度开始急剧攀升。毒辣的阳光炙烤着沙地，蒸腾起扭曲的热浪。姜妙感觉自己像一条被抛在岸上的鱼，每一次呼吸都灼烧着肺腑。背上的赵璟越来越沉，她的脚步越来越踉跄。
就在她眼前发黑，几乎要栽倒在滚烫的沙地上时，前方地平线上，终于出现了一点模糊的轮廓！
不是绿洲，而是一个由土黄色矮墙围起来的、破败不堪的小小土堡。几间同样土黄色的低矮房屋歪歪斜斜地挤在一起，一面褪色发白的破旧酒旗，有气无力地挂在一根歪斜的木杆上，上面隐约可见一个模糊的“驿”字。
荒漠客栈！绝境中的一线生机！
姜妙精神一振，仿佛被注入了一丝力量，咬紧牙关，用尽最后的气力，背着赵璟，一步一挪地朝着那土堡走去。
客栈比远处看到的更加破败。土墙多处坍塌，大门只剩半扇，歪斜地挂着。院子里空无一人，只有几匹瘦骨嶙峋的骆驼拴在角落的枯树下，无精打采地咀嚼着干草。空气里弥漫着尘土、骆驼粪便和一种食物腐败的混合气味。
姜妙警惕地扫视西周，确认暂时没有危险，才踉跄着将赵璟小心地放在客栈门廊下唯一一处有阴影的角落。赵璟的身体接触到相对阴凉的地面，发出一声模糊而痛苦的呻吟，眉头紧锁，高热让他的嘴唇干裂出血。
“水… 必须找到水…” 姜妙喘息着，喉咙干得冒烟。她支撑着门框站起来，摇摇晃晃地走进昏暗的客栈大堂。
大堂内光线昏暗，桌椅蒙着厚厚的灰尘。一个穿着油腻皮围裙、满脸横肉、瞎了一只眼的壮硕掌柜正趴在油腻的柜台上打盹。听到脚步声，他懒洋洋地抬起眼皮，那只独眼浑浊而锐利，像秃鹫打量着腐肉，在姜妙枯槁的脸和满头的白发上扫过，又在门外阴影里昏迷的赵璟身上停留片刻，嘴角勾起一抹不易察觉的贪婪。
“住店？吃饭？” 掌柜的声音沙哑，带着浓重的异域口音。
“水… 先给我水…” 姜妙的声音干涩破裂，掏出一个沾满沙土和血迹的小布包——里面是她仅剩的几块碎银和一支原本属于赵璟的发簪，“还有… 干净的布，热水…”
独眼掌柜掂量了一下碎银，又瞥了一眼那支价值不菲的玉簪，独眼中闪过一丝满意，但随即又露出为难的神色：“水？客官，这大漠里，水可比金子还贵。这点银子… 只够一碗清水，干净的布嘛…” 他拖长了语调。
姜妙心中冰冷。她知道这是坐地起价，但她别无选择。“再加这个！”她毫不犹豫地将玉簪拍在柜台上，那是赵璟束发之物，温润剔透，价值连城。
掌柜的独眼瞬间亮了，一把抓过玉簪揣进怀里，脸上堆起虚伪的笑容：“好说好说！阿吉！死哪去了！给这位…老夫人打碗水来！再拿点干净的破布！热水没有！自己生火烧去！”他朝后厨吼了一嗓子。
一个瘦小干枯、看起来只有十二三岁的少年畏畏缩缩地从后厨探出头，怯生生地看了姜妙一眼，又飞快地低下头，端着一个豁了口的粗陶碗，小心翼翼地盛了半碗浑浊的水过来。
姜妙顾不得水的浑浊，接过碗，几乎是扑到赵璟身边，小心翼翼地扶起他的头，将碗沿凑到他干裂的唇边，一点点地喂他喝下。
清凉（尽管浑浊）的水流入喉咙，赵璟无意识地吞咽着，紧蹙的眉头似乎舒展了一丝。
姜妙自己也渴得快要燃烧起来，但她只抿了一小口润了润几乎要粘在一起的喉咙，便将剩下的水都省了下来。她拿起阿吉送来的、同样不怎么干净的破布，蘸湿了水，开始小心地擦拭赵璟滚烫的额头、脖颈和左肩伤口周围。
伤口周围的皮肤异常红肿，摸上去烫手，结痂的边缘甚至渗出淡淡的、带着异味的黄水！这是内部严重炎症和溃烂的征兆！姜妙的心沉到了谷底。驿站爆炸的冲击、强行使用龙雀战血的反噬、再加上荒漠恶劣的环境，让这伤口雪上加霜！
“呃…” 赵璟在昏迷中发出一声痛苦的低吟，身体无意识地抽搐了一下。
姜妙深吸一口气，强迫自己冷静。她再次集中精神，试图调动那微乎其微的“生命之钥”力量。这一次，她不再试图去强行修复他狂暴断裂的经脉——那需要的力量她现在根本负担不起。她将全部意念集中，只引导那微弱如丝的生命能量，如同最精密的涓流，小心翼翼地渗透到他左肩伤口深处最严重的溃烂区域，进行最基础的清洁、滋养和抑制炎症。
这是一个极其耗费心神的过程。她枯槁的脸上汗水（或许是虚汗）涔涔而下，本就苍白的嘴唇更是毫无血色，身体控制不住地微微颤抖。每一次引导，都像是在用钝刀子割自己的灵魂。怀表在她心口的位置，那道裂痕随着她力量的输出，似乎又微不可察地延长了一丝，每一次微弱的闪烁，都伴随着姜妙内脏一阵尖锐的绞痛。
就在这时，客栈外面传来一阵嘈杂的驼铃声和马蹄声！声音由远及近，速度极快！
姜妙猛地一惊，瞬间中断了引导，警惕地望向客栈那半扇破门！赵璟也似乎被这突如其来的声音惊扰，在昏迷中不安地蹙紧了眉头。
一支约莫七八人的驼队旋风般冲到客栈门口。来者皆穿着宽大的、便于防风沙的褐色斗篷，风帽遮住了大半面容，只露出被风沙磨砺得粗糙黝黑的下巴。他们动作矫健利落，翻身下驼的动作带着一股剽悍之气。为首一人身材格外高大挺拔，即使裹在宽大的斗篷里，也能感受到其内蕴的力量。他手腕一翻，露出半截小臂——古铜色的皮肤上，赫然纹着一个与索图尔一模一样的蛇形刺青！蛇缠绕着沙漏，邪异而醒目！
时光教的人！而且显然是核心成员！
姜妙的心瞬间提到了嗓子眼！她下意识地俯低身体，将赵璟挡在身后阴影的更深处，枯瘦的手指紧紧攥住了怀中那冰冷的怀表，指关节因为用力而泛白。绝望再次如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没！驿站的血战耗尽了他们最后的力量，在这荒漠孤驿，面对这群如狼似虎的教徒，她和重伤的赵璟，根本就是待宰的羔羊！
驼队首领似乎并未第一时间注意到门廊阴影下的两人。他大步流星地走进客栈大堂，沉重的皮靴踏在布满灰尘的地板上，发出闷响。他一把掀开风帽，露出一张被大漠风沙雕刻得棱角分明、如同岩石般的脸庞。深陷的眼窝里，一双鹰隼般的锐利眼睛，带着审视一切的冷漠和一种久居上位的威严，扫过大堂。
他的目光掠过柜台后一脸谄媚的独眼掌柜，掠过角落里畏畏缩缩的少年阿吉，最后，如同两道冰冷的探照灯，精准地落在了门廊阴影下，那个白发苍苍、枯槁憔悴的老妇人身上，以及她身后阴影里那个昏迷不醒、气息微弱的男人！
空气仿佛瞬间凝固了。
独眼掌柜搓着手，脸上堆满讨好的笑容，正要上前招呼这位一看就不好惹的贵客。
驼队首领却抬手止住了掌柜的动作。他一步步走向门廊，每一步都像踩在姜妙紧绷的心弦上。他高大的身影挡住了门口的光线，投下巨大的阴影，将姜妙和赵璟完全笼罩。
姜妙能清晰地闻到他身上带来的浓重风沙气息和骆驼的膻味。她低着头，心脏在枯槁的胸膛里疯狂擂动，几乎要冲破喉咙。她能感觉到对方那审视的、如同实质般的目光在自己白发和皱纹上扫过，又落在赵璟身上，尤其是在赵璟那红肿溃烂的左肩伤口处停留了许久。
时间仿佛被拉长，每一秒都如同凌迟。
就在姜妙几乎要窒息，准备拼死一搏的瞬间，驼队首领的目光，最终定格在姜妙下意识护在胸前、紧握成拳的手上。他的视线，似乎穿透了粗布衣裳，落在了她紧握的、藏于怀中的那个物件上。
他岩石般的脸上，没有任何表情的变化。深陷的眼窝里，那锐利如鹰隼的目光却微微一闪，掠过一丝极其复杂难辨的情绪——有探究，有审视，有疑惑，甚至…有一丝极其隐晦的、难以置信的…惊悸？
他没有说话，只是缓缓抬起了右手。
姜妙的心瞬间沉入冰窟！他要动手了！
然而，出乎意料的事情发生了！
首领抬起的手，并未指向姜妙或赵璟，而是对着身后那些同样掀开风帽、露出蛇形刺青、眼神凶狠的手下，做了一个极其简洁而有力的手势——“止步，警戒！”
那些原本手按弯刀、蠢蠢欲动的教徒，看到首领的手势，虽然眼中充满不解和嗜血的渴望，却如同被无形的缰绳勒住，立刻停下了脚步，只是用更加凶狠和警惕的目光，死死盯住了门廊下的两人，如同盯着猎物的狼群。
首领的目光重新落回姜妙身上，那锐利的视线仿佛要穿透她枯槁的皮囊，看进她的灵魂深处。他的声音低沉沙哑，如同砂砾摩擦，带着浓重的异域口音，却清晰地响在死寂的客栈中：
“你，”他的目光落在姜妙紧握的拳头上，仿佛确认了什么，缓缓道，“还有他… 跟我们来。”
不是命令，却带着不容置疑的意味。
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