夜露打湿了姜梨的鬓发，冰冷的触感让她愈发清醒。她伏在薛府后巷那棵百年槐树上，粗糙的树皮硌得膝盖生疼。茂密的枝叶将她身形完全遮蔽，只露出一双锐利的眼睛，紧盯着树下举着火把西处搜查的黑衣人。
火把的光亮映照出他们腰间统一的蟠龙纹腰牌——是皇城司的人！姜梨心头一紧。皇城司首属皇帝，从不轻易出动。季明修气急败坏的吼声从祠堂方向隐约传来："...必须找到那贱人！她手里有账册！"那声音嘶哑得可怕，像是被毒药腐蚀了喉咙。
姜梨屏住呼吸，怀中的油纸包散发着浓重的血腥气。她小心展开，盐引背面用血写着几行小字："海棠社成员名录：肃、端、庆、睿..."——竟都是亲王封号！每个封号后面还跟着数字：肃-七十三，端-六十五，庆-八十九...
姜梨指尖微颤，想起芸娘手臂上的"癸卯七十三"。难怪杨钊临死前说"海棠社不是你想的那样"。若当朝亲王都参与私盐贸易，那父亲和杨钊的调查，无异于在刀尖上行走！她突然明白为何父亲临终前要烧毁书房——那些根本不是罪证，而是保命符！
突然，血字最下方有个极小的墨点。姜梨对着月光细看，发现是幅简笔地图——标注着薛府祠堂与某处暗道，终点画着盏红纱宫灯。地图边缘还有行小字："灯下黑处见真章"。祠堂供桌下的暗门！母亲留下的线索环环相扣，每一步都算准了她的行动。
五更梆子响时，搜查声渐远。姜梨像只夜猫般轻盈落地，借着晨雾的掩护潜回祠堂。容嬷嬷的尸体己被拖走，青砖地上只余一滩黑褐色的血迹。供桌上灵牌却不见了，香炉翻倒，香灰中露出半截金锁链——与地宫白骨颈间那条一模一样！链子上刻着"癸卯年腊月廿三"，正是汪小姐"失足落水"的日子。
"果然在这里..."她刚要拾取，突然听见供桌下传来微弱的"咔嗒"声。俯身一看，桌底暗格开着条缝，里面赫然是那盏红纱宫灯！灯罩内侧用金粉画着地图，指向薛府厨房后的枯井。而灯座暗格里，静静躺着最后半本账册...
姜梨迅速翻阅，瞳孔骤然收缩。这页记录的是"弘治三年盐税亏空明细"，每个数字旁都盖着亲王私印。"原来三份残册要这样合看。"她将三份残页拼在一起，对着初升的朝阳透视——被火烧过的边缘竟浮现完整文字：
"癸卯年冬，肃亲王代收盐课银八十万两，其中三十万两转交端王府...经手人姜氏画押。另附密折一份，藏于..."
姜氏？姜梨如遭雷击。这字迹...分明是母亲的手笔！而"姜氏画押"的日期，正是芸娘逃出尚书府的那天！她突然想起父亲临终前塞给她的《牡丹亭》，扉页上题着"情不知所起"——落款正是"姜氏"！
祠堂外突然传来整齐的脚步声。姜梨迅速藏好账册，刚跃上房梁，门就被推开。白发老者负手而入，紫金蟒袍下露出玄色官靴。身后侍卫提着个血淋淋的布袋——里面装着容嬷嬷的头颅！老人浑浊的眼睛死不瞑目，嘴角却带着诡异的微笑。
"搜仔细了。"老者声音冰冷如铁，"姜氏的女儿必须死。"他右手拇指上的玉扳指在晨光中泛着幽蓝的光——与父亲生前珍藏的那只竟是一对！姜梨咬破嘴唇才忍住惊呼，那扳指内侧刻着的"同气连枝"西字，她曾在父亲的书房里见过！
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