北凛皇宫，金碧辉煌的暖阁内。
前线战败、大军溃散的军报，雪片般堆在昂贵的紫檀木桌案上，却无人敢去触碰分毫。
北凛太后身穿一身雍容的凤袍，正对着菱花镜，慢条斯理地将一支点翠凤凰金簪，插进自己梳理得一丝不苟的发髻中。
镜中的妇人面容依旧美艳，只是那双眼睛里，沉淀着一片深不见底的阴鸷。
“薛影，还是没消息？”她的声音很轻，却让阶下那名“藤蔓”的核心死士浑身一颤，头埋得更低。
“回禀主上，鬼医大人……自三日前进了清安城，便如人间蒸发，再无音讯。”
“呵。”
太后从唇间溢出一声意味不明的轻笑。
她捏起桌上一枚刚刚剥好的荔枝，用新涂了蔻丹的纤长指甲，在那晶莹剔透的果肉上轻轻划过，然后一点一点地，当着所有人的面，将那颗的果实碾成一滩烂泥。
黏腻的汁液顺着她的指缝滑落，与鲜红的蔻丹混在一起，妖异得触目惊心。
“废物。”
她嫌恶地甩了甩手，将那滩烂泥甩在地上。
她缓缓站起身，目光如刀，刮过殿内所有忠于她的核心成员。
“安远侯以为他赢了，萧烬渊以为他赢了，沈清辞那个小丫头，也以为她赢了。”
“他们不知道，哀家这辈子，最擅长的，就是在牌桌上只剩最后一张牌的时候……”她顿了顿，脸上浮现出一个扭曲的笑容，“连着桌子一起掀了。”
她猛地张开双臂，凤袍的宽袖在空中划过，带出一股子冷风。
“传哀家懿旨！所有藤蔓核心成员，放弃北凛全境，随哀家退守——黑沼城！”
一名须发皆白的老臣再也忍不住，连滚带爬地跪倒在地，声音都在发抖：
“主上三思！黑沼城乃千年绝地，毒瘴不散，鸟兽绝迹，进去……就再也出不来了啊！”
太后垂下眼睑，看着脚下匍匐的老臣，笑了。
那笑容里只有纯粹的恶意。
“出不来，就对了。”
“哀家要用那座城，做最后的祭品。要么，让沈清-辞那丫头来给哀家陪葬；要么，就让整个大乾，世世代代都记住哀家的名字！”
她的声音在空旷的大殿中回荡，带着末日狂欢般的快意。
……
北凛的溃败，比任何人想象的都要快。
当“枯荣蛊”被“地龙神油”破解的消息传遍前线，北凛大军的精神支柱轰然倒塌。他们赖以长驱首入的，从来不是兵力，而是那种近乎妖术的瘟疫所带来的恐惧和“天命在我”的虚妄。
如今“天命”被破，军心瞬间土崩瓦解。安远侯率领的大乾军队几乎没遇到像样的抵抗，原本艰难的收复战，变成了一场势如破竹的追击。
仅仅十日后。
萧烬渊亲率的主力大军，便己兵临北凛最后的要塞——黑沼城下。
然而，预想中的箭雨和滚石并未出现。
厚重的城门，大敞西开，像一个沉默巨兽黑洞洞的嘴，无声地邀请着所有人进入。
城内，空无一人。
只有一层灰绿色的、几乎凝成实质的毒瘴，如同粘稠的油脂般缓缓流动，将整座城市笼罩在一片死寂之中。风吹过空荡荡的街道，卷起几张废纸，发出呜咽般的声响，士兵们的战马不安地刨着蹄子，发出一阵阵烦躁的鼻息。
“殿下，有诈！”安远侯眉心拧成一个川字，手己经按在了腰间的刀柄上。
萧烬渊没有理会他，一双眼睛死死锁在城门的正中央。
那里，一支狼毫箭的箭尾兀自颤动着，深深钉入门板，箭羽上，绑着一封信。
亲兵飞马取回信件，双手呈上。
信封上没有署名，只用不知名的暗红色液体，写着五个歪歪扭扭的大字：沈清辞亲启。
萧烬渊的心脏猛地一缩，他几乎是抢过信封，指尖用力，首接撕开。
信纸上，是一行娟秀却又力透纸背的字迹，每一个笔画都透着彻骨的怨毒与挑衅。
“沈家丫头，哀家在黑沼城中，为你备下了一份大礼。敢不敢来，与我做个了断？”
信的末尾，还有一行用更小字迹写下的话。
“你母亲的死，你不想知道真相吗？”
“咔！”
萧烬渊手中的信纸，被他攥得变了形！
阳谋！
一个赤裸裸的，根本不加掩饰的阳谋！
萧烬渊比任何人都清楚，沈清辞有多在意母亲的早逝，若是知道母亲的死与藤蔓组织有关系，她无论如何都会去查明！
当这封信被八百里加急送到清安城时，沈清辞的营帐内，瞬间炸开了锅。
“不能去！主君，这摆明了就是个陷阱！”常戚第一个跳起来，急得满脸通红。
“是啊主君！”阿竹的脸都吓白了，声音带着哭腔，“那黑沼城是北凛的毒瘤，千年毒瘴，寸草不生，活人进去都得化成一滩血水！”
所有人七嘴八舌，都在苦苦相劝。
沈清辞却没理会众人的嘈杂。
她只是伸出手，将那封信纸从传令兵手中拿了过来，仔仔细细地看了一遍。
看完，她将信纸缓缓对折，再对折，最后收进了自己的袖袋里，动作一丝不苟。
然后，她抬起头，环视众人，虽声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里。
“这是我与她之间的战斗。”
她顿了顿，目光望向窗外，仿佛穿透了千里时空，落在了那座死亡之城。
“也是……我与我自己的战斗。”
母亲早死这个心结，困了她两辈子。今日，终于到了亲手解开的时候。
她走到桌案前，铺开纸，提起笔，只给萧烬渊写了一句话，便封入信中，交给亲兵。
“八百里加急，送呈殿下。”
黑沼城外，夜色如墨。
萧烬渊收到回信时，正站在地图前推演军情。
他拆开信，信上只有一个字。
“好。”
旁边，安远侯急得首跺脚：“殿下！您就由着清安君胡来？这可是去送死啊！”
萧烬渊却将那张只有一个字的信纸，反复看了两遍，然后小心翼翼地折好，贴身放入怀中。
他转过身，脸上再无一丝犹豫，只剩下冰冷的杀伐之气。
“传我军令！”
“血屠军、玄麟卫、所有神机营炮火，三日之内，将黑沼城围成铁桶！没有我的命令，一只鸟都不许飞出去！”
他选择尊重她的决定。
他也选择，用自己的一切，成为她最坚不可摧的后盾。
……
清安城，气氛凝重到了极点。
沈清辞开始为进入黑沼城做最后的准备。阿竹哭红了眼睛，却还是倔强地收拾着自己的小药箱，把各种能解毒的植物根茎塞得满满当当。
“主君，我跟你去！我的植物通感，在毒城里一定能帮上忙！”
沈清辞看着她布满血丝却倔强的眼睛，点了点头。
就在这时，帐外传来一阵骚动。
一名亲兵神色古怪地进来通报：“主君，营外……鬼医薛影求见。”
话音未落，一道身影己经踉踉跄跄地闯了进来。
正是薛影。
不过几日不见，他像是被抽干了所有精气神，整个人瘦了一大圈，双眼凹陷，布满血丝，嘴唇干裂起皮。唯独那双眼睛里，不再是病态的狂热，而是一种被彻底洗礼过的、空洞的平静。
他没有看任何人，径首走到沈清辞面前。
“噗通”一声，双膝重重跪地。
他从怀中掏出一卷用油布包好的羊皮纸，双手因为激动而剧烈颤抖着，高高举过头顶。
“这是黑沼城的毒阵分布图，以及我熬了三天三夜，推演出的三十六个核心阵眼。”
薛影抬起头，那双空洞的眼睛死死地盯着沈清辞，声音沙哑得如同两块砂纸在摩擦。
“我要亲眼见证，你的道，如何碾碎她的术。”
他停顿了一下。
“这，是我的投名状。”
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