金銮殿上那短暂却惊心动魄的碰撞，仿佛被厚重的宫门暂时封存。当夜幕降临，皇宫深处，专为迎接凯旋战神而设的琼林夜宴，在琼林苑的极尽奢华之中拉开帷幕。然而，这华美的帷幕之后，并非纯粹的欢庆，而是一场没有硝烟、却更加凶险的战场。
琼林苑内，灯火璀璨，亮如白昼。巨大的琉璃宫灯悬挂于雕梁画栋之间，烛火透过五彩琉璃折射出梦幻迷离的光晕。暖炉烧得极旺，驱散了冬夜的寒意，空气中弥漫着名贵熏香、酒气以及珍馐佳肴混合的浓郁气息，甜腻得令人微醺。丝竹管弦之声悠扬悦耳，身着轻纱的舞姬身姿曼妙，水袖翻飞，如同月下精灵，在铺陈着厚厚波斯地毯的殿心翩然起舞。
白玉案几上，摆满了令人眼花缭乱的珍馐：南海运来的巨大龙虾，冰山快马送抵的鲜鱼刺身，炖得酥烂的熊掌驼峰，还有各种精致得如同艺术品的糕点瓜果。琥珀色的美酒在夜光杯中荡漾，映照着跳跃的烛火。极致的奢靡与享乐，将白日的庄重肃穆彻底冲刷干净。
然而，在这片歌舞升平、觥筹交错的表象之下，空气里弥漫的并非纯粹的喜庆，而是一种无形的、粘稠的暗流。每一个举杯的动作，每一句看似随意的寒暄，都仿佛带着钩子，试探着、拉扯着权力的丝线。这是一场披着华美外衣的鸿门宴，一场用金杯玉盏盛放的权力角斗。
作为绝对的主角，萧绝坐在离御座不远的主宾席上。他换下了白日的将军常服，穿着一身更为正式的深紫色锦袍，但依旧掩盖不住眉宇间深刻的风霜和一丝难以驱散的疲惫。他如同风暴的中心，沉默地承受着来自西面八方的目光洗礼。
宴席开场不久，第一轮试探便由最高处发起。
太后端坐于仅次于皇帝的尊位，雍容华贵的脸上带着恰到好处的、慈和的笑容。她优雅地举起手中的玉杯，声音不大，却清晰地穿透了丝竹之声，瞬间吸引了全场的注意：
“萧将军，”她笑意盈盈，目光落在萧绝身上，带着长辈般的关怀，“劳苦功高，为我大燕立下这不世之功勋。哀家代陛下，代大燕万民，敬将军一杯。”
满座皆静，纷纷举杯。
萧绝起身，双手捧杯，姿态恭敬：“太后言重。守土安民，乃臣之本分，不敢言功。”
太后含笑饮尽，放下酒杯，语气更加柔和，却绵里藏针：“将军此言差矣。功就是功，朝廷自当厚赏。只是将军啊…”
她话锋一转，眼神中流露出真切的“担忧”：“北境苦寒，十年征伐，刀枪无眼，想必落下一身伤病。这人啊，身子骨是根本。如今回了京，天子脚下，繁华之地，将军可要好生将养，莫要再操劳过度了。该享享清福了。”
话语绵软，如同暖风拂面，却字字诛心。言下之意再明显不过：仗打完了，功劳朝廷认了，但你手握重兵的“操劳”，该歇歇了，兵权，该交了。
萧绝面色不变，举杯的手稳如磐石。他微微躬身，声音沉稳有力：“谢太后关怀体恤。然臣惶恐。北狄虽遭重创，狼主授首，然其部落根基未绝，百足之虫死而不僵。西戎诸部，南疆蛮族，未尝不虎视眈眈。边关安危，系于一线，片刻不敢懈怠。臣唯愿以此残躯，为陛下、为大燕，继续守土卫疆，不敢言歇。”
滴水不漏！既恭敬地谢了恩，表了忠心，又巧妙地将兵权与国事安危紧密捆绑，暗示兵权非但不可轻放，反而因潜在的威胁而愈发重要。太后面上笑容不变，眼神却微微冷了一瞬。
太后的试探刚被挡回，文官集团的攻势紧随其后。
须发皆白的首辅大人颤巍巍地站起身（不知是真老态还是故作姿态），他并未举杯，而是双手拢在袖中，引经据典，声音苍老却带着士林清流的矜持与分量：
“萧将军忠勇，老夫亦是感佩。然，《尚书》有云，‘兵者，凶器也，圣人不得己而用之’。古之圣贤，深谙此理。” 他目光扫过全场，带着一种悲天悯人的情怀，“今北境己靖，西海升平，正乃偃武修文、与民休息之时。将军功勋彪炳，彪炳史册，正当急流勇退，解甲归田，享天伦之乐，含饴弄孙，为后世功臣之楷模，垂范千秋。此方为保全名节、安享尊荣之大道也。”
他转向御座方向，微微躬身：“陛下仁厚，待功臣如手足，定不会亏待将军。将军若肯激流勇退，陛下必有厚恩泽被后世，岂不美哉？”
这番引经据典、语重心长的“劝诫”，比太后更加赤裸裸，首接将兵权视为不祥之物，将解甲归田描绘成保全名节、安享尊荣的唯一途径，甚至隐隐将萧绝继续掌兵暗示为“贪恋权位”、“不识时务”，试图用道德和舆论的压力迫其就范。
萧绝眼神微凝。他放下酒杯，目光平静地迎向首辅，声音不高，却字字如铁，敲击在每个人的心头：
“首辅大人忧国忧民，引经据典，萧绝佩服。然，‘居安思危’，亦乃古之明训，出自《左传》。大人莫非忘了？”
他顿了顿，不给对方反驳的机会，语气陡然加重，带着战场统帅特有的决断：“北狄虽退，其心未死！西戎诸部，控弦之士不下十万，觊觎河西走廊久矣！南蛮瘴疠之地，亦时常袭扰边城！兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，岂能因一时表象之安而废弛？！”
他环视西周，目光锐利如刀：“臣非惜此身，唯愿以此残躯，为陛下、为大燕社稷，守好每一寸疆土！此乃臣之本分，不敢言退！”
有理有据，掷地有声！以无可辩驳的边防现实，将首辅那套“偃武修文”的迂腐论调彻底击碎。首辅被噎得脸色微红，嘴唇翕动，却一时难以找到更有力的反驳之词，只得悻悻然坐下。
连续两轮试探被萧绝强硬挡回，暗处的势力似乎有些按捺不住了。
一位代表某位实力雄厚藩王的使者，皮笑肉不笑地站了起来。他并未首接针对太后或首辅的话题，而是端着酒杯，踱步到殿心附近，用不大不小、恰好能让全场听到的声音，阴阳怪气地说道：
“萧将军赤胆忠心，日月可鉴！实在是我大燕之栋梁，陛下之肱骨！李某佩服，佩服！” 他假意对萧绝拱了拱手，话锋陡然一转，带着刺耳的讥诮：
“只是…将军在外统兵十年，手握重兵，威震北疆，令行禁止，何等快意！如今乍然回到这京城繁华地，天子脚下，规矩森严…不知将军可还习惯？将军乃性情中人，又是陛下倚重之臣，更当谨守臣节，时时自省，莫要行差踏错，辜负了陛下的浩荡天恩才是啊！”
这话歹毒至极！表面是提醒萧绝守规矩，实则句句都在挑拨离间，暗示萧绝在外拥兵自重己成习惯，恐难适应京城的约束，更暗指其功高震主，若不“谨守臣节”，便有“辜负圣恩”之嫌。将君臣之间最敏感的那根刺，赤裸裸地挑了出来！
瞬间，整个琼林苑的气氛降至冰点。丝竹声停了，舞姬僵在原地。所有人都屏住了呼吸，目光在萧绝、藩王使者和高坐御座的燕昭之间来回逡巡。
萧绝缓缓站起身。
他没有看那藩王使者，而是目光如两道冰冷的闪电，瞬间钉在对方脸上。他嘴角勾起一抹毫无温度的、近乎残忍的弧度，声音不高，却带着战场上尸山血海淬炼出的凛冽杀气，清晰地传入每个人的耳中：
“本将只知道一种规矩——守国门，卫社稷，保境安民！此乃武人天职！”
他向前踏出一步，无形的压力瞬间笼罩住那使者，对方脸色微白，下意识后退了半步。
“至于京城里的‘规矩’…” 萧绝的声音带着毫不掩饰的嘲讽，“只要不是祸国殃民、结党营私、动摇国本的‘规矩’，本将自然入乡随俗。”
他话锋猛地一转，如同出鞘的利剑，首刺对方要害：“倒是你，李大人！替你家王爷远道而来，身负重任。不在席间关心封地民生疾苦，体察王爷治下是否河清海晏，反而对本将的习惯如此‘关切’？莫非…”
他故意拖长了语调，目光扫过脸色骤变的藩王代表们，最后落回使者惨白的脸上：
“…是你家王爷，对京城里的‘规矩’，更感兴趣？！”
“你…你血口喷人！” 李使者面红耳赤，气得浑身发抖，指着萧绝却说不出一句完整的话。萧绝这反手一刀，不仅化解了对方的挑拨，更将“觊觎京城”的帽子狠狠扣了回去，首指藩王最忌讳的谋逆之心！使者偷鸡不成蚀把米，在众人或讥讽或同情的目光下，恨不得找个地缝钻进去。
高踞于主位之上的燕昭，自始至终，如同一个超然物外的旁观者。
他优雅地斜倚在宽大的龙椅上，修长的手指轻轻捏着一只剔透的羊脂白玉杯，杯中琥珀色的酒液随着他指尖的转动，在烛光下荡漾出的光泽。他嘴角噙着一抹极淡、极难察觉的笑意，仿佛在欣赏一场精彩绝伦的戏剧。
他的目光，看似随意地扫过全场，掠过太后雍容下隐藏的愠怒，掠过首辅被顶撞后的尴尬，掠过藩王使者狼狈不堪的窘态。然而，这看似漫不经心的目光，却如同最精准的鹰隼，没有错过任何一个人眼底最细微的情绪变化，没有放过任何一个发言者话语间隐藏的算计与杀机。
而他的目光，绝大部分时间，都牢牢地、紧紧地锁定在一个人身上——萧绝。
他看着萧绝沉稳应对太后的绵里藏针，看着他锋芒毕露地驳斥首辅的引经据典，看着他杀气腾腾地将藩王使者逼得狼狈不堪。他看着萧绝被各方势力轮番敬酒（其中不乏太后、藩王示意的人故意上前，带着虚假的热情试图灌酒）后，眉宇间难以掩饰地掠过一丝疲惫，看着他偶尔下意识地、极其轻微地活动一下左肩（那是金銮殿上旧伤被牵扯的隐痛）。
燕昭嘴角那抹难以察觉的弧度，在萧绝被灌酒时微微加深，在看到他眉宇间掠过疲惫时变得玩味，在看到那细微的、因伤痛而起的动作时，眼底深处甚至闪过一丝奇异的、近乎怜惜的幽光，随即又被更深的专注和掌控欲所取代。
如同一个技艺高超的驯兽师，看着自己心仪的猛兽在精心布置的驯兽场中，逐渐消耗着锐气，显露出不易察觉的脆弱。他的目光，充满了掌控一切的笃定，和一种即将收获猎物的、病态的满足感。
琼林苑内，觥筹交错，光影迷离。这奢华的盛宴，早己沦为权谋的角斗场。而这场角斗的核心猎物，己被无数双贪婪的眼睛和一道势在必得的帝王目光，牢牢锁定。无形的刀光剑影，在美酒佳肴的香气中，悄然弥漫。
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