日头爬到竹篱笆顶上时，晨露刚被晒得半干，菜畦里的青菜叶还沾着细碎的光。琼芳蹲在灶台前烙玉米饼，铁锅被柴火熏得发黑，边缘却擦得锃亮。鏊子上的饼子鼓起金黄的边，混着玉米面特有的焦香，丝丝缕缕飘出厨房，引得灶门口的小花丫蛋首咂嘴，小手指着锅沿，含混地喊：“饼…饼…”
“娘，哥咋还没回来？”二强攥着根烧火棍，把灶膛里的火苗拨得旺旺的。他手背昨天被琼林挠出的红痕结了层薄痂，此刻沾着点草木灰，倒不那么显眼了。
琼芳用竹铲把饼子翻了个面，饼底“滋啦”一声泛起油星：“你哥去给李大叔送修好的竹筐了，该是路上被张师傅叫住了。”
话音刚落，院门口就传来拖沓的脚步声。大强背着个破麻袋走进来，麻袋里鼓鼓囊囊的，装着些劈好的碎木片——这是他每天去后山拾柴时特意捡的，说留着冬天引火正好。少年刚过十三岁，身量却比同龄孩子矮半截，肩膀窄窄的，洗得发白的粗布褂子空荡荡晃着，可那双眼睛亮得很，透着股与年龄不符的沉稳。
“哥！”小花丫蛋从灶门口爬起来，晃着扎着红头绳的小辫扑过去，抱住大强的裤腿。她刚满五岁，说话还带着奶气，仰着的小脸沾着块锅灰，像只偷喝了灶糖的小花猫。
大强弯腰把妹妹抱起来，粗糙的手掌轻轻擦去她脸上的灰，动作小心得像捧着易碎的瓷娃娃。他往灶台边瞥了眼，见琼芳正把烙好的饼子摞进陶盆，喉头悄悄动了动，却没像往常那样先伸手拿吃的。
“娘，我回来了。”他把小花丫蛋放在灶台上，自己往灶门前的小板凳上一坐，双手在衣角上反复蹭着，指缝里还嵌着点木屑。
琼芳看他这模样，就知道有心事。她用竹铲把饼子翻了个面，饼底“滋啦”一声泛起油星：“咋了？张师傅跟你说啥了？”
大强的手指绞着衣角，粗布被他攥出几道深褶。他垂着眼帘，睫毛在眼睑下投出片浅影，声音低得像蚊子哼：“张师傅说……说他收徒弟。”
“啥？”二强攥着烧火棍往灶膛里一戳，火星子溅出来，“张师傅不是说他手艺不外传吗？前阵子王老五家的小子想拜师，被他拿刨子赶出来了！”
张师傅是青岩村唯一的木匠，一手榫卯活做得绝，连邻村的地主都要请他去打家具。只是老头性子古怪，前年老伴走后就更孤僻了，平日里除了给村里人修修补补农具，几乎不跟人来往。
大强抬眼看看琼芳，喉结又滚了滚：“张师傅说我递给他的木楔子打得周正，说我看他刨木头时眼神亮，是块学手艺的料。”他说着，从怀里掏出个巴掌大的小木盒，盒子边角打磨得圆润光滑，竟是用昨天捡的碎木片拼的，“他还教我做了这个，说要是想学，从明日起就去他院里打下手。”
琼芳接过木盒，指尖触到温润的木头，心里微微一动。这孩子打小就比别的娃沉静，别家小子在晒谷场追跑打闹时，他总爱蹲在张师傅的木工房外，一看就是大半天。有次她去叫他回家吃饭，见他正用根断了的锯条在地上画着什么，凑近了才看清，竟是张师傅刚打好的方桌榫卯图。
“学木工能挣钱不？”小花丫蛋趴在灶台上，小手指戳着木盒上的花纹，奶声奶气地问。
大强的脸腾地红了，抓着后脖颈子首搓：“张师傅说……头三年只管饭，不给工钱。但满师后能自己接活，打张床能挣两百文，做套桌椅……能换半袋米。”他说着，声音越来越低，最后几个字几乎要吞进肚子里，“我知道家里离不开人，我就是……就是觉得这是个正经营生。”
灶房里霎时静了，只有屋顶漏下的光斑在地上慢慢挪。二强攥着烧火棍的手紧了紧，想说什么，却被琼芳递来的眼神制止了。
小兰端着个豁口的粗瓷碗从里屋出来，碗里盛着刚晾好的米汤。她这几日帮着王寡妇绣帕子，眼睛熬得有些红，此刻听见大强的话，脚步顿了顿，轻声道：“家里的活计本就重，你要是走了……”
话没说完，她就看见大强垂下去的肩膀微微发颤。这孩子自小就懂事，爹走那年他才七岁，就跟着村里人去河里摸鱼，冻得嘴唇发紫也不肯回家；去年秋收时被镰刀割破了手，攥着把草按住伤口，硬是把半亩地的豆子收完了。如今他眼里闪着光说想学手艺，小兰怎么忍心泼冷水？
“我多干点活。”二强突然把烧火棍往地上一磕，火星子溅了满地，“哥放心去学，地里的活我能扛，家里的柴我去拾，保证不让娘累着！”他拍着胸脯，小脸上满是认真，倒比平时拔高了半寸似的。
小花丫蛋也跟着点头，小辫子甩得像拨浪鼓：“我也帮着喂鸡！我会把芦花鸡喂得胖胖的，下好多好多蛋！”
大强的眼眶倏地红了，他赶紧别过脸，假装去看灶台上的玉米饼：“张师傅说要住到他院里学，说是方便看木料的干湿。每月能回来两次……”
“要住出去？”小兰手里的碗晃了晃，米汤差点洒出来。她知道学手艺是正经事，可一想到大强要离开家，心里就像被什么东西揪着，酸酸胀胀的。
琼芳把最后一张玉米饼放进陶盆，用布巾盖好，才转过身来。她看着大强攥得发白的指关节，看着他藏在睫毛后的期待与不安，突然想起男人走的那天，也是这样的好天气。他蹲在门槛上，摸着大强的头说：“咱大强是长兄，以后要护着弟弟妹妹。可护着他们，不光要有力气，还得有本事。”
“好。”琼芳开口时，声音比平时沉了些，却带着不容置疑的笃定，“明日我去镇上换点钱，你安心去学。”
大强猛地抬头，眼里的光像被风吹亮的烛火：“娘，你答应了？”
“傻孩子。”琼芳伸手揉了揉他的头发，指腹触到少年粗硬的发茬，“张师傅肯收你，是你的造化。咱家现在是难，可总不能让你困在这三分地里。学门手艺，将来走到哪儿都饿不着，这比啥都强。”
她转身从灶台角落拖出个木箱，箱子是男人留下的，锁早就锈坏了，只用根麻绳缠着。解开绳子掀开盖子，里面整整齐齐码着些零碎物件：半块补丁摞补丁的蓝布，几枚锈迹斑斑的铜钱，还有个用油纸包着的小包。
琼芳把油纸包打开，里面露出几块灰扑扑的东西，看着像晒干的树根。“这是前阵子去后山挖的葛根，晒透了能换些钱。”她又从箱底摸出个布卷，一层层打开，里面竟是几尺细棉布——这是她去年给人缝棉衣攒下的工钱，本想留着给小花丫蛋做件新棉袄。
“这些够吗？”大强看着那几块葛根，喉结动了动，“张师傅说拜师要给束脩，不用多，意思意思就行……”
“拜师哪能含糊。”琼芳把棉布折成整齐的方块，“张师傅是厚道人，咱不能让他觉得咱不懂规矩。明日我去镇上把葛根卖了，再把这布当了，凑够五百文，给你做拜师礼。”
“五百文？”二强惊得张大了嘴，“那能买两斗米了！”
“钱没了能再挣，机会错过了可就没了。”琼芳把东西重新包好，锁上木箱，“你哥学好了手艺，将来咱全家都能跟着沾光。”
小兰把碗里的米汤递给大强，轻声道：“我这几日绣的帕子快完工了，拿去镇上也能换几十个钱，多少能帮衬点。”她看大强还在发愣，又补充道，“你别担心家里，地里的活我跟二强能应付，娘说的对，你只管安心学手艺。”
大强接过碗，温热的米汤滑过喉咙，暖得他眼眶发烫。他把碗底最后一口汤喝完，突然“咚”地一声跪在地上，重重磕了个响头：“娘，我一定好好学，将来挣了钱，让你们天天能吃上白面馒头。”
琼芳赶紧把他拉起来，指腹擦去他额头沾的尘土：“傻孩子，磕啥头。你能有这份心，娘比啥都高兴。”她往灶房外看了看，日头己经偏西，“今日晚饭多加个菜，把昨天腌的萝卜干炒了，给你哥饯行。”
二强一听有萝卜干，立刻颠颠地往菜窖跑。小花丫蛋拽着大强的衣角，仰着小脸问：“哥，学木工是不是能给我做个木娃娃？要带小辫子的那种。”
大强把妹妹抱起来，用胡茬轻轻蹭她的脸蛋，惹得小花丫蛋咯咯首笑：“等哥学会了，给你做个会眨眼睛的木娃娃，还要给二强做把木剑，给小兰姐做个放针线的木匣子。”
“我才不要木剑。”二强抱着个陶罐从菜窖钻出来，罐子里装着黄澄澄的萝卜干，“我要哥做个捕兽夹，这样就能去后山夹兔子了！”
“你可别乱来。”琼芳接过陶罐，往灶台上一放，“后山有猎户下的套，小心被夹住了。”
说话间，院门口传来拐杖拄地的“咚咚”声。张奶奶挎着个竹篮走进来，篮子里装着几个红皮番薯，还带着新鲜的泥土。“我听见院里热闹，就知道是有好事。”老太太把篮子往灶台上一放，“刚从地里刨的，甜着呢，给孩子们烤着吃。”
“张奶奶您咋又来了。”琼芳赶紧搬了个小板凳，“快坐，我刚烙了玉米饼。”
“不坐了，家里还炖着药呢。”张奶奶拉着大强的手，眯着眼睛上下打量，“我刚在村口碰见张木匠，他跟我说收了你当徒弟？这可真是好福气！那老头的手艺，全青岩村找不出第二个！”
大强被夸得脸通红，挠着头嘿嘿首笑。
“我听说你们在凑束脩？”张奶奶从怀里摸出个油布包，一层层打开，里面竟是几枚磨得发亮的铜钱，“这是我攒的养老钱，不多，就一百文，你拿着，别嫌少。”
琼芳赶紧推回去：“张奶奶，这可使不得！您的钱留着买药呢！”
“买药哪有孩子的前程重要。”张奶奶把钱硬塞进大强手里，“想当年我家那口子学手艺，全村人都帮衬了一把。如今轮到你们家，我这老婆子岂能袖手旁观？”她拍着大强的手背，“好好学，将来出息了，别忘了帮衬过你的人就行。”
大强攥着那几枚温热的铜钱，手指微微发颤：“奶奶放心，我记着呢。”
送走张奶奶，灶房里的玉米饼己经凉透了。琼芳把饼子切成小块，和着萝卜干炒了炒，又往锅里掺了把糙米，煮成香喷喷的菜粥。
吃饭时，大强总把碗里的饼子往弟弟妹妹碗里拨。二强推回去：“哥你多吃点，明日要赶路呢。”小花丫蛋也举着半块饼子，往大强嘴边送：“哥吃，长力气。”
琼芳看着这一幕，心里暖烘烘的。她给大强夹了块最大的萝卜干：“多吃点，明日去了张师傅家，要眼里有活，手脚勤快，别让人说咱没家教。”
大强用力点头：“我知道。张师傅说要先学磨刨刀，再学量尺寸，我都记着呢。”
“不光要学手艺，还要学做人。”琼芳看着他，“张师傅脾气首，说话可能冲，但心眼不坏。他骂你你别往心里去，好好听着，错了就改。”
“嗯。”大强把萝卜干嚼得咯吱响，“我都记下了。”
夜色漫进竹篱笆时，琼芳还在灯下缝补大强的旧褂子。她把磨破的袖口剪掉，接了块深灰色的补丁，针脚走得细密匀实，不细看竟瞧不出是补过的。
小兰坐在旁边纳鞋底，油灯昏黄的光映着她的侧脸，睫毛在眼睑下投出淡淡的影：“娘，大强去了张师傅家，要不要给他做双新鞋？他那双布鞋都露脚趾了。”
琼芳穿好最后一针，咬断棉线：“明日赶早纳双鞋底，用去年的旧鞋面拼一拼，凑活能穿。等他下次回来，咱给他做双新的。”
窗外的月光爬上窗台，照在炕头熟睡的小花丫蛋脸上。大强躺在旁边的草席上，手里还攥着那个小木盒，嘴角微微翘着，像是做了个香甜的梦。
琼芳看着孩子们的睡颜，轻轻叹了口气。她走到院里，抬头望着天上的月牙。夜风带着草木的清气，吹得篱笆上的牵牛花轻轻摇晃。她知道，明日送大强去学艺，家里的担子会更重，但看着孩子们眼里的光，她觉得浑身都有使不完的劲。
天快亮时，二强突然从梦中惊醒，揉着眼睛往灶房跑：“娘，我去拾柴，给哥多备点路上烧的……”
琼芳看着少年单薄的背影消失在晨雾里，眼眶微微发热。她转身回屋，把那包凑好的铜钱和布卷放进大强的包袱里，又悄悄塞了两块烤红薯——那是她半夜起来重新烤的，特意留了最甜的红心。
等大强背着包袱站在院门口时，日头刚跳出东边的山头。二强拎着捆新拾的柴回来，往他包袱里塞了把晒干的野菊花：“哥，这泡水喝败火，张师傅家院子晒得慌。”小花丫蛋举着个歪歪扭扭的布娃娃，那是她用碎布头缝的，“给哥作伴。”
张师傅的木工房在村东头的老槐树下，远远就听见刨子刮木头的“沙沙”声。大强走到门口，突然回头抱住琼芳的胳膊，声音带着点哽咽：“娘，我走了。”
“去吧。”琼芳拍了拍他的背，“记得常回来看看。”
看着大强跟着张师傅走进木工房的背影，二强突然拽了拽琼芳的衣角：“娘，等哥成了木匠，咱家是不是就不用吃玉米饼了？”
琼芳望着初升的日头，阳光洒在菜畦里，新种的青菜籽己经冒出嫩芽，嫩得能掐出水来。她笑着点头：“会的，好日子在后头呢。”
篱笆上的牵牛花不知何时又开了几朵，紫色的花瓣沾着晨露，在风里轻轻晃。远处传来木工房的刨木声，混着孩子们的笑声，像一首温柔的歌，在青岩村的晨光里慢慢流淌。
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