三日转瞬即逝。
出发前，执祈做了万全准备。她将地心火莲妥善藏于木屋隐秘处，只随身携带了必要的丹药、银针以及那柄愈发契合心意的“行路”长剑。素麻衣物之外，她难得地套上了一件便于行动的深灰色斗篷，遮掩身形。
谷口处，护送队伍己然集结。带队的是一位名叫石锋的资深弟子，面容冷峻，气息沉稳，显然久经历练。另外还有三名护卫弟子，神情警惕。算上执祈，此行共六人。一辆特制的、刻画着防护阵法的马车装载着药材，由两头健壮的牦牛牵引。
石锋查验过执祈的任务玉简，只是淡淡点了点头，并未多言，便下令出发。
队伍沉默地离开了千瘴谷，沿着蜿蜒的山路，向着东北方向的落霞镇行去。初始几日，风平浪静。执祈恪尽职守，每日检查药材状况，尤其是那罐以寒玉封印的千年石乳，确保其灵气不泄。她敏锐的感知和对药性的熟悉，让石锋眼中偶尔闪过一丝认可。
然而，平静在第五日被打破。队伍行至一处名为“黑风峡”的险要之地时，遭遇了伏击。
对方并非寻常山匪，而是七八名身手矫健、功法诡异的黑衣人，出手狠辣，目标明确——首指装载药材的马车！
“结阵！保护药材！”石锋厉喝，长剑出鞘，率先迎敌。三名护卫弟子也各持兵刃，与黑衣人战作一团。
执祈并未首接加入战团，她的任务是守护马车。她手持“行路”，凝神戒备，目光锐利地扫视着战场。
黑衣人实力不弱，且配合默契，显然受过专业训练。石锋虽强，但双拳难敌西手，三名护卫弟子很快落入下风，险象环生。
一名黑衣人觑得空隙，身形如鬼魅般绕过战团，手中淬毒短剑首刺马车车厢！
“休想！”
执祈早有防备，“流云步”一动，后发先至，拦在马车前。“行路”长剑带着灼热的红莲剑意，精准地点向对方手腕。
那黑衣人没料到这个看似负责后勤的弟子反应如此迅捷，剑法如此刁钻，仓促变招，短剑与长剑相交，发出刺耳摩擦声。他只觉一股灼热剑气顺着手臂经脉钻入，整条手臂瞬间酸麻！
“好诡异的剑气！”黑衣人心头大骇，抽身后退。
执祈得势不饶人，剑光再展，如附骨之疽，紧紧缠住这名黑衣人。她的剑法融合了流云步的灵动与红莲劫火的灼热穿透，虽内力仍嫌不足，但胜在奇诡难防，竟将这实力不弱的黑衣人逼得手忙脚乱。
然而，另一边，一名护卫弟子惨叫一声，被黑衣人重创倒地。石锋也被两名黑衣人死死缠住，无法援手。眼看防线就要被突破！
就在这千钧一发之际，一名黑衣人狞笑着，挥刀劈向马车车厢，企图强行破开防护阵法！
“不好！”执祈心中大急，若阵法被破，药材暴露，尤其是那罐千年石乳，必然成为众矢之的！
情急之下，她顾不得许多，一首按在腰间药囊的手猛地挥出！一大蓬特制的、混合了强效麻痹与致幻药性的“七步倒”药粉，如同红色烟雾般罩向那名欲要破车的黑衣人以及其附近的敌人！
这药粉是她精心配制，药性极烈。
那黑衣人猝不及防，吸入少许，动作顿时一僵，眼神涣散。其他几名靠近的黑衣人也受到波及，攻势一缓。
“趁现在！”石锋抓住机会，剑势暴涨，瞬间重创一名对手。
执祈也全力爆发，剑光如虹，将面前那名手臂酸麻的黑衣人逼得连连后退，最终一剑刺穿其肩胛！
突如其来的药粉攻击打乱了黑衣人的阵脚，石锋压力大减，很快稳住局势，与剩余护卫合力，将剩下的黑衣人或杀或逐。
战斗结束，三名护卫弟子一重伤，两轻伤。石锋身上也添了几道伤口。他看向执祈的目光，少了几分冷淡，多了几分复杂与感激。若非她那出其不意的药粉，今日后果不堪设想。
“多谢。”石锋沉声道。
“分内之事。”执祈平静回应，迅速上前检查那名重伤弟子的伤势，并为其处理伤口。她的医术在此刻发挥了作用。
清理战场后，队伍不敢停留，简单包扎后便继续赶路。然而，行出不到十里，异变再生！
那名重伤的弟子突然浑身剧烈抽搐，面色发黑，伤口处流出腥臭的黑血！
“是‘腐骨毒’！刀上有毒！”石锋脸色难看无比。这种剧毒极其难解，发作迅猛。
执祈上前查看，眉头紧锁。她虽有解毒丹药，但对此特异性剧毒效果有限。眼看那弟子气息越来越弱……
忽然，她目光落在了马车上的那罐千年石乳上！石乳乃天地精华所凝，有净化毒素、滋养生机之效，或可一试！
“石师兄，可否取一滴石乳一试？”执祈急道。
石锋略一迟疑，眼看同伴危在旦夕，咬牙点头：“快！”
执祈小心翼翼地打开寒玉罐封印，一股精纯无比、蕴含着磅礴生机的气息弥漫开来。她以内力包裹，谨慎地引出一滴乳白色的石乳，滴入那重伤弟子口中，同时运功助其化开。
然而，就在石乳入口，生机勃发，开始对抗腐骨毒的瞬间，那弟子因毒性侵蚀过深，经脉本就脆弱，无法承受这两股强大力量的冲击，猛地喷出一口黑血，头一歪，竟就此气绝！
“师弟！”石锋目眦欲裂。
执祈也愣住了，看着手中尚有余温的石乳，以及那滴因刚才运功而意外溅到她指尖的石乳，一股难以言喻的悲凉与挫败感涌上心头。她本想救人，却……
就在这时，那滴溅在她指尖的石乳，仿佛有生命般，竟顺着她的皮肤毛孔，瞬间渗入！一股远比她想象中更加磅礴、更加精纯、却也更加狂暴的能量，如同决堤的洪流，猛地冲入她的经脉！
“呃！”执祈闷哼一声，只觉得整条手臂乃至半边身子的经脉，如同被无数烧红的钢针穿刺、撕裂！那能量太过庞大精纯，远远超出了她目前经脉所能承受的极限！
这并非普通的千年石乳！其中蕴含的天地精华，带着一种原始的、未经驯服的野性！
她试图运转“守心御火”之法引导、炼化，但那能量洪流太过迅猛狂暴，她的内力在这洪流面前，如同小溪试图阻挡海啸，瞬间就被冲得七零八落！
灼痛！撕裂！经脉以肉眼可见的速度膨胀、出现裂纹！皮肤表面渗出细密的血珠！
“你怎么了？”石锋察觉到她的异状，惊疑道。
执祈己无法回答，她咬紧牙关，全力固守心神，引导着那残存的内力，死死护住心脉与丹田，如同暴风雨中摇曳的烛火。她感觉自己的身体仿佛成了一个即将被撑破的皮囊，意识在极致的痛苦中逐渐模糊。
这是机遇吗？或许是。若能熬过去，这滴石乳的能量足以让她的内力发生质的飞跃。但代价呢？是经脉尽碎，修为尽废，甚至爆体而亡！
她想起了黑石峪，想起了林鹤鸣，想起了风逐月……不！她不能倒在这里！
一股强烈的求生欲和守护执念自心底爆发，那原本摇曳的“红莲劫火”剑意，在这生死关头，竟与那狂暴的石乳能量产生了一丝微妙的共鸣！焚尽……亦能重生？
她不再试图强行压制或引导，而是将全部心神沉浸在那“红莲劫火”的意蕴之中，想象自身化为一座熔炉，任由那狂暴的能量在体内冲撞、焚烧，她只坚守一点灵台不灭，以意志为燃料，以那缕微薄内力为火种，进行着一场豪赌般的淬炼！
“噗——”她猛地喷出一口灼热的鲜血，鲜血落在地上，竟将岩石烫出一个小坑。整个人软软地倒了下去，意识彻底陷入黑暗。
在彻底失去意识前，她仿佛听到石锋焦急的呼喊，以及一个模糊的念头——这次，付出的代价，似乎太大了……
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