青阳镇到乌坦城不过五百里，但当乔治、哈利、赫敏与罗恩再次抵达这座商贸重城时，城内的气氛已与往昔截然不同。曾经高居城南主街、独占鳌头的加列家族药坊，如今门可罗雀，厚重的木门上甚至挂着“暂停营业”的告示。
而在街道的另一头，原本颓败的萧家坊市，却在短短两个月内焕然一新。牌匾重铸，朱红色的门楣光亮如新。门前的台阶上挤满了佣兵、冒险者、骑士、炼药师学徒……人头攒动，仿佛一场狂热的庙会。
“萧家坊市今日出新品‘天香复元膏’，疗效加倍，价格不变！”
“昨日刚被魔兽咬伤的老彼得，一夜之间就痊愈了！这膏药简直是神迹！”
“快点排队！晚了可就买不到了！”
人群蜂拥着挤上前去，街道几乎被挤得寸步难行。乔治站在人群之外，目光深沉。
“这不对劲，”他低声道，“萧家的技术水平，就算再快，也不可能在两个月内研制出这种高效药膏。”
赫敏点点头，她一直在观察那一瓶瓶被售出的药膏，瓶身光滑细致，标志图纹极其精密。她皱了皱眉，低声说：“这不是手工炼制的痕迹……而是流水线的产物。”
“流水线？”罗恩瞪大眼，“这又是哪个法术？”
“不是法术，是工业。”赫敏语气凝重，“在魔法界极少见到这种规模的机械生产，除非有人带来了完全不同的制造体系。”
乔治没有说话，只是看着那被佣兵抢购一空的药膏瓶。他的直觉告诉他，萧家的崛起背后，必定有外力插手。
果不其然，当夜，关于“神秘人”的传言如野火般在乌坦城蔓延。
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据说，那位神秘人是在两个月前深夜到达萧府的。他披着一袭黑色斗篷，面容被符文面具遮住，只露出一双如深渊般冷冽的眼睛。那一夜，萧家长老们本欲与他讨价还价，却在他抬手间看见了一种从未见过的炼药装置。
那是一台金属与符文交织的机器，圆形的基座上铭刻着复杂的能量线路，顶端漂浮着一枚恒定旋转的蓝色晶核。每当那晶核闪烁，一股微弱的波动便扩散开来，仿佛在抽取天地间的能量进行提炼。
“这是……自动化炼药阵？”萧家大长老声音颤抖。
神秘人只是淡淡一笑，声音低沉：“不，这是来自异界的炼造技术。名为‘能量精粹熔解炉’。”
他用指尖轻轻一弹，一枚闪着金光的药丸从炉中跃出，落在萧家家主手中。药丸晶莹剔透，香气芬芳，一触即散。空气中弥漫着淡淡的灵气波动。
“你们所谓的炼药，不过是土火粗成。而我带来的，是让废药也能生辉的奇迹。”
萧家一众长老面面相觑，谁也说不出话。那枚药丸的药力之强，几乎能让重伤之人立刻恢复行动力。
神秘人微微抬头，看了看屋顶外那轮残月，缓缓开口：“我需要你们提供材料与人手。半月之内，我要你们将这炉子复制十台。”
“十……十台？”萧家家主的声音都在发抖。
“这只是开始，”神秘人轻轻一笑，“你们想崛起，不靠斗气，不靠魔法，只靠产业。财富，便是最锋利的剑。”
自那一夜起，萧家的命运彻底改写。
乔治几日后再次潜入乌坦城郊外时，远远便能看到萧家新建的药厂。那不再是传统的炼药房，而是一座庞大的钢铁建筑，屋顶上矗立着数十根排烟塔，白色的蒸汽不断升腾。
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