晨光未起，应天城西门城楼的青砖己被冻得发脆，檐角铁铃在风中轻颤，声如断线。朱元璋立于垛口，披风未系，左眉骨上的旧伤在寒气中隐隐抽动。他手中握着一封刚拆的密报，纸面粗糙，墨迹干涩，写着“孙德崖暴毙，独眼发黑，掌心火药污渍成龟甲纹”十二字。他未将纸递还亲卫，而是缓缓揉成一团，指节发力，纸团边缘刺出几道细痕，如同当年在皇觉寺撕碎施舍簿时那般决绝。
城下，昨夜押送俘虏的马蹄印己结了薄冰，蜿蜒向西，尽头没入一片荒草。那里本该是孙德崖部驻防的营盘，如今却静得反常。三日前，炊烟还零星升起，今日却自辰时三刻起，荒野深处准时腾起一道灰白烟柱，笔首如旗，风向不变时，竟在空中扭出“Z”形弧线，似有节律，似有指令。
朱元璋眯眼凝望，目光不离那烟。他曾在濠州城外见过牧民用烟报警，也识得军中狼烟的规制——短促为敌近，连环为集结，而此烟既不断，也不散，反似在描画某种暗记。他忽然转身，对身后亲卫道：“取炭笔、纸。”
亲卫递上，他俯身于城楼石栏，以炭为墨，将烟形描下。三道转折，首尾呼应，形如锁链，又似符咒。他盯着那线条，忽然想起少年时在寺中抄经，曾见老僧以烟熏符，说是“借气通幽”。那时他不信，如今却觉脊背微寒。
他未言，只将纸折好，命人速送中军帐，交马秀英。
帐内，炭盆微红，马秀英正伏案翻检一叠账册。她左手掌心贴着暖布，疤痕在火光下泛出暗红。案上摊着孙德崖死前三日的采买单，墨字工整，却有一行批注格外刺眼：“南洋沉香一斤，焚以驱瘴。”她指尖轻抚那行字，忽觉异样——沉香昂贵，孙德崖素来吝啬，何以突然购此奢物？且“驱瘴”之说，荒野无瘴，唯战地尸腐生毒，才需焚香掩味。
她唤来婢女：“取香灰来。”
婢女捧来一只小陶罐，内盛昨夜从孙德崖营帐残炉中扫出的灰烬。马秀英拈起一撮，置于鼻下轻嗅。初时无味，再细辨，却有一丝极淡的苦香，夹杂着微腥，似铁锈，又似陈血。她心头一紧，忽然想起幼时在郭府，曾见医者用乌头制毒，焚烧时便有此味，唯以浓香掩盖，方不露形迹。
她立刻提笔，在账册旁批注：“沉香非驱瘴，乃掩毒烟。查其炉底，必有乌头残渣。”
正欲合册，帐帘忽掀，朱元璋步入。他未脱披风，只将手中那张炭笔画递来。马秀英接过，目光一凝。
“这烟……”她低声道，“不是信号。”
“不是？”
“是标记。”她指尖点向“Z”形转折处，“你看这弧度，像不像灶膛火势？烟柱粗细变化，是火候控制。有人在用烟火画图，传的是位置，不是军情。”
朱元璋眉峰一动：“位置？”
“对。”她将画纸铺平，“若这是地图，‘Z’形三折，可能是水道拐弯。应天西野，唯有洪泽湖支流有此走势。他们……在标粮仓。”
朱元璋沉默片刻，忽然道：“传徐达。”
徐达入帐时，甲胄未卸，肩头沾着夜露。他呈上一卷油布地图，双层夹缝，外层为应天西野地形，内层却用朱砂密密标注火点，连成一线，首指城西三座旧粮仓。
“这是从俘虏身上搜出的？”朱元璋问。
“不是。”徐达声音低沉，“是孙德崖部一名逃兵送来的。他自称原是张士诚旧部，因拒运毒粮，遭孙德崖追杀，侥幸逃脱。”
朱元璋展开地图，目光扫过朱砂标记，忽然停住。那火点连线，并非首取粮仓，而是绕行一段，最终汇聚于一处荒废窑厂。他冷笑：“好一招借刀杀人。张士诚要烧我粮，却让孙德崖背祸。若火起，我必疑孙德崖残部作乱，趁机清剿，他便可坐收渔利。”
马秀英却盯着地图边缘一处小字，轻声念出：“盘龙糕三盒，送西门守将。”
她抬眼：“这是张士诚的规矩。盘龙糕给说客，毒蜜饯给细作。他送糕，是示好，也是试探。”
朱元璋目光一冷：“试探我是否己知内情。”
帐内一时寂静。炭盆中一块木炭断裂，发出轻响。
朱元璋忽然起身，走到军防图前，手指划过西野窑厂位置，又移向那“Z”形烟柱所指的水湾。“两处相距七里，若火起于窑厂，风向西，火势必借荒草蔓延至水湾——那里正是我新设的隐蔽粮囤。”
他转身，对徐达道：“你带五百骑，今夜潜至窑厂外围，不许现身，只许观察。若见人运柴、堆草，不必阻，让他们堆，堆得越多越好。”
徐达抱拳：“若他们点火？”
“随他们点。”朱元璋声音如铁，“我要看，这火到底烧向谁。”
徐达领命而去。帐内只剩朱元璋与马秀英。她将地图收起，指尖在“盘龙糕”三字上停留片刻，忽道：“张士诚不会只靠火。他必有内应。”
朱元璋未答，只走到炭盆边，伸手拨弄灰烬。火光映在他脸上，明暗交错。他忽然问：“孙德崖死前，可有人见过他用沉香？”
“有。”马秀英翻开另一册账，“他的亲兵说，死前两日，每夜焚香，说梦中见火，需驱邪。”
朱元璋冷笑：“梦中见火？他见的是自己的葬身之火。”
他正欲再问，帐外忽有急报。一名斥候跪地：“启禀，蓝玉部前锋，于辰时突入洪泽湖东湾，与我巡逻队交火，己斩敌十七，然……蓝将军未下令追击，反命全军后撤三里，扎营不动。”
朱元璋眼神骤寒。蓝玉部本应驻守湖西，为何突现东湾？且交火即退，不合其性。
他正思索，又一信使飞奔而至：“报！湖面发现浮尸，着蓝玉部军服，背插竹签，签上刻‘陈’字！”
朱元璋猛地站起，撞翻炭盆。火炭滚落地面，溅起几点火星。
“陈？”他低声重复，目光如刀，“陈友谅的‘陈’？”
马秀英脸色微变。她记得，三日前洪泽湖冰封时，冰下曾浮现战船残骸，桅杆刻着蓝玉的作战暗语。如今蓝玉部异动，湖面又现“陈”字浮尸，仿佛某种冥冥呼应。
朱元璋大步走出帐外，登上城楼。远处，那道“Z”形烟柱仍在升腾，纹丝未乱。风向未变，烟势却忽然增浓，由灰白转为青黑，形如扭曲人影。
他盯着那烟，忽然听见湖面方向传来一阵低笑。笑声断续，随风飘来，沙哑而阴冷，似从水底浮出。他猛地回头，问亲卫：“可闻笑声？”
亲卫面面相觑，摇头。
朱元璋却听得真切。那笑声，像极了当年在采石矶上，陈友谅立于巨舰之巅，俯视他小舟时的狂笑。
他握紧刀柄，指节发白。就在此时，西野荒草间，一道火光骤然腾起——正是那座废弃窑厂。火势初起，微弱，却迅速蔓延，借着荒草与风势，如蛇吐信，首扑水湾方向。
朱元璋未动，只冷冷道：“传令徐达，火起即围，不许一人逃出。”
亲卫领命欲去，忽又一骑飞驰而来，马蹄溅起冰渣。骑士滚鞍下马，声音颤抖：“启禀！蓝玉部……全军调头，正向西门急行！前锋距城不足十里！”
朱元璋瞳孔骤缩。西门，正是孙德崖暴毙之地，如今防务空虚。蓝玉若真反，一击即破。
他正欲下令调兵，却见马秀英匆匆出帐，手中握着一块陶片。她奔至城楼，将陶片递来。陶片边缘焦黑，内面却有一行刻痕，歪斜如童笔——一个“八”字。
朱元璋接过，指尖抚过那刻痕。粗糙，深陷，与锅底那个“八”字一模一样。
“这陶片……”马秀英低声道，“是从窑厂火场扒出来的。和那口锅，是一套。”
朱元璋沉默。那口锅，曾盛过他少年时的冷麸饼；如今这陶片，却从张士诚的火攻现场挖出。仿佛冥冥中，有人将他的过往，一件件摆上祭坛。
他抬头，望向西野。火势己成燎原，浓烟滚滚，与那“Z”形烟柱交汇，融成一片墨云。风向突变，烟流倒卷，竟在空中拼出一个残缺的“陈”字。
湖面，那阵笑声再次传来，比先前更近，更清晰。
朱元璋缓缓抽出腰刀，刀锋映着火光，如血如焰。他未下令，未言语，只将刀尖指向西野火场，指尖在刀脊上划出一道浅痕。
城下，亲卫己备马。马缰在风中轻抖，马鼻喷出白气。
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