枯萎隘口，名不虚传。
两座如同巨兽獠牙般的灰黑色山崖高耸入云，挤压出一条狭窄、扭曲、光线昏暗的通道。空气中弥漫着浓重的硫磺味和植物腐败的甜腻气息，令人作呕。地面是湿滑的、泛着暗绿色泡沫的泥沼，不时有巨大的气泡咕嘟冒出，破裂时散发出带有麻痹效果的毒气。隘口两侧的崖壁上，爬满了深紫色的、长满倒刺的【扭曲荆棘】，藤蔓如同活物般微微蠕动，一旦有活物靠近，便会如同毒蛇般暴起突刺！
【黄金右手】精英一团派出的十人侦察小队，正深一脚浅一脚地在这片死亡地带艰难前行。队伍配置齐全：盾战士顶在最前面，用塔盾小心地格挡着偶尔从泥沼中窜出的【毒涎潜伏者】（一种形似鳄鱼、口水带毒的怪物）；猎人和游侠负责清除远处崖壁上试图偷袭的【荆棘鞭笞者】（能远程抛射毒刺藤蔓）；法师和牧师则不断驱散弥漫的毒雾和治疗被荆棘划伤的队友。
“注意脚下！左边泥沼！有气泡！快躲开！”队长【疾风箭】高声提醒。
呼！一股墨绿色的毒气猛地从泥沼中喷出！一个反应稍慢的盗贼玩家被喷个正着，头顶立刻飘起一片中毒掉血的数字，脸色也变成了诡异的绿色。
“驱散！快驱散！”牧师妹子手忙脚乱地吟唱【净化术】。
“靠！这鬼地方！比副本还恶心！”盗贼一边灌解毒药剂一边骂骂咧咧。
队伍频道里一片抱怨：
“这地图设计太阴间了！视野差，地形烂，还到处是毒和陷阱！”
“熵烬教团的孙子们躲在这种地方？也不怕把自己毒死？”
“任务要求绘制地图…这破地方怎么画？全是毒雾，视野范围不到二十码！”
“队长！前面好像有岔路！走哪边？”
【疾风箭】看着任务列表里几乎没怎么动的探索进度条，也是头大如斗。他举起手，示意队伍停下：“原地休整，补充状态。猎人放【鹰眼术】看看前面岔路情况。”
猎人玩家立刻召唤出一只能量构成的猎鹰，操控它飞向前方的黑暗岔路。片刻后，猎鹰的视野共享回来：两条岔路都深入黑暗，看不到尽头。但左边那条路的入口处，散落着一些破碎的、刻着熵烬教团标志的石碑。右边那条路则相对干净，但空气中漂浮的毒雾似乎更浓。
“走左边！有教团痕迹！”【疾风箭】做出决定。
队伍再次出发，小心翼翼地进入左侧岔路。路况更加糟糕，泥沼更深，扭曲荆棘几乎遮蔽了头顶的天空。前行了不到百米，走在最前面的盾战士突然脚下一空！
“不好！陷阱！”盾战士只来得及发出一声惊呼，整个人就掉进了一个被浮萍和毒泥掩盖的深坑！坑底布满了尖锐的、涂抹着黑色粘液的骨刺！
噗嗤！
-1024！（暴击！）
盾战士的血条瞬间掉了大半！同时头上冒出一个骷髅头标志：【深度中毒】、【重伤】、【流血】！
“救人！”【疾风箭】大吼。
牧师的治疗术和净化术立刻跟上，德鲁伊玩家变形成巨熊，试图跳下去把盾战士拖上来。但坑底的骨刺显然附加了阻碍效果，巨熊也被刺伤，行动迟缓。
“哈哈哈！愚蠢的天选者！欢迎来到枯萎之喉！”一阵沙哑癫狂的笑声从头顶的荆棘丛中传来！几个穿着破烂黑袍、脸上涂抹着黑色油彩的熵烬教徒显出身形！他们手中握着扭曲的木杖，杖头镶嵌着散发着不祥紫光的骷髅！
“感受虚空的拥抱吧！腐朽凋零！”为首的邪教徒高举法杖，一股浓郁的、带着强烈腐蚀性的紫黑色能量波猛地砸向陷在坑里的盾战士和巨熊德鲁伊！
“打断他！”【疾风箭】的箭矢和法师的火球同时射向邪教徒，但被一层突然升起的暗影护盾挡住！
轰！
紫黑色的能量波在坑底炸开！
盾战士和巨熊德鲁伊的血条瞬间清零！尸体化作白光消失（回城复活）！
“卧槽！秒了？！这什么伤害？”
“是精英怪！还是小BOSS？”
“先清小怪！集火那个带头的！”
侦察小队瞬间陷入苦战！狭窄的地形限制了他们的发挥，无处不在的毒沼和荆棘严重干扰了走位。邪教徒们占据地利，躲在荆棘后面疯狂释放暗影箭和腐化法术，还不断召唤出小型的【腐化孢子】自爆攻击！
战斗异常惨烈。不断有玩家被偷袭、中毒、控制，然后被集火秒杀。队伍频道里充斥着怒吼、指挥和死亡的惨叫。
“[队伍]【疾风箭】：猎人标记集火左边第三个！他在读条大的！”
“[队伍]【奶大力】：加不过来了！毒伤叠太高了！解毒药CD！”
“[队伍]【爆炸就是艺术】：吃我自爆绵羊啦！艺术就是派大星！”
轰！一只冒着烟的工程绵羊冲进邪教徒堆里爆炸，炸飞两个小怪，但没伤到精英。
“[队伍]【我是MT】：我快顶不住了！治疗！啊——！”又一个战士倒下。
“[队伍]【疾风箭】：撤！先撤出去！重整队形！这地形太吃亏了！”
侦察小队丢下几具“尸体”，狼狈不堪地退出了岔路，回到了相对安全的主通道。十人小队，短短几分钟的交锋，就减员西人！剩下的也个个带伤，补给消耗巨大。
“妈的！这任务B+级果然不是吹的！”【疾风箭】一边包扎伤口（游戏动作）一边骂，“这熵烬教团的杂鱼都这么猛，老巢还得了？得想个办法…硬闯不行。”
就在侦察小队一筹莫展时，区域频道里突然有人喊话：
“[区域频道]【石炉-巴林】：喂！那边的天选者！看你们灰头土脸的样子，是被熵烬教团的小崽子们教训了吧？（粗豪的笑声）”
众人循声望去，只见隘口入口附近的一块巨石后面，巴林·铁砧长老带着几个矮人战士走了出来。矮人们全副武装，背着巨大的行囊，身上涂抹着一层暗红色的、散发着微弱火光的油膏（【劣质防火涂层】），靴子上也缠绕着特殊的防刺藤蔓。
“矮人长老？”【疾风箭】一愣。
“哼！枯萎隘口这种地方，毒沼遍地，荆棘丛生，还有那些喜欢玩陷阱的邪教徒，不是你们这群莽夫能乱闯的！”巴林长老扛着他那柄标志性的锻造锤，大摇大摆地走过来，指着矮人身上的装备，“看到没？【石炉特制抗毒药剂】！喝了能在毒沼里泡澡！【精工开山镐】！专克那些烦人的荆棘藤蔓！还有这【防火防刺油膏】！涂上它，那些带刺的玩意和低级的暗影火球就是个笑话！”
他顿了顿，小眼睛闪烁着精明的光：“怎么样？要不要来点‘石炉特产’？价格公道，童叟无欺！看在你们帮忙清理森林的份上（虽然方式很蠢），给你们打个九折！有了这些，保管你们在枯萎隘口横着走！顺便…帮我们矮人探探路，看看那些邪教徒有没有偷挖我们石炉附近的矿脉？”
【系统提示：石炉矮人长老巴林·铁砧向你兜售特殊补给品：【石炉抗毒药剂】（小）x5、【精工开山镐】x1、【防火防刺油膏】（小）x1。总价：50金币或5枚源质徽记。是否购买？（购买后与石炉矮人声望提升至中立）】
看着系统提示和矮人长老手里那些看起来就很实用的东西，侦察小队的玩家们眼睛都亮了！真是瞌睡遇到枕头！
“买买买！队长快买！”
“声望中立！还能接矮人任务了！血赚！”
“有了这些，那帮邪教徒！”
【疾风箭】毫不犹豫地掏钱（公会资金）。矮人长老满意地收下金币，将补给品分发下去。玩家们立刻使用药剂和油膏，顿时感觉神清气爽，身上多了一层抵抗毒性和荆棘伤害的增益BUFF！
“好了！矮子们…呃，矮人兄弟们！看我们回去找回场子！”【疾风箭】信心大增，带着补充了状态的队员，再次杀气腾腾地冲进了左侧岔路。
巴林长老看着玩家们消失在毒雾中的背影，摸着胡子，得意地哼起了矮人小调。这笔买卖，划算！
而在现实世界，苏小宛己经下线。她坐在自己公寓的电脑前，脸色凝重。屏幕上并排显示着两张图片：左边是她在鼹鼠洞获得的【未知的黑色碎片】游戏截图（纹路特写）；右边是星海互娱火灾后流出的、一张被烧焦了一半的星尘项目实验室内部照片——照片角落，一个实验台残骸上，半块破损的基板，其蚀刻纹路与她游戏里捡到的碎片，相似度高达70%以上！
“星尘项目…艾瑟兰…”苏小宛喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面。如果这碎片真的是某种失败的连接装置的残骸…那林启所说的“危险”和“掩盖”，就不仅仅是针对未来了，更可能是为了掩盖过去发生的、由“创世科技”主导的、可能引发灾难的非法实验！
她拿起手机，犹豫再三，还是拨通了一个加密号码。电话接通，传来一个沉稳的男声：“小宛？这么晚，有进展了？”
“组长，”苏小宛深吸一口气，“我需要动用‘深瞳’权限，调阅三年前星海互娱火灾案的全部卷宗，特别是…火灾现场发现的、所有无法鉴定来源的‘异常物品’清单。”
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