苏公子每日都会来大观园，一进门便带着孟桃出去散心。或是逛市集看杂耍，或是去河边听戏，孟桃也乐得有事情做，不用整日对着老鸨子那双挑剔的白眼，日子倒也清静了几分，连眉宇间的愁绪都淡了些。
这日，两人沿着石板路慢慢走着，从“关关雎鸠”聊到“醉里挑灯看剑”，又从城西张屠户的新伙计说到城东李掌柜的趣闻，不知不觉就到了中午，肚子饿得咕咕叫，才惊觉己走了大半个城。
“先生好。”突然一声稚嫩的童音传来，脆生生的。
两人循声望去，只见路边停着一辆黑漆马车，车帘绣着金线牡丹，一看便知是富贵人家所有。车帘被一只小胖手掀开，从里面探出颗梳着总角的小脑袋，梳得整整齐齐的发髻上还系着红绸带，正睁着圆溜溜的眼睛看着苏公子，满是亲近。紧接着，一个中年人从车里弯腰走出，身上那件苏绣长衫针脚细密，青灰色的料子上暗纹流转，一看就价值不菲。
“苏先生好。”中年人对着苏公子恭恭敬敬地作了个揖，态度谦和。
“万掌柜好。”苏公子连忙还礼，神色客气又不失分寸。
“现在正好饭点，先生可曾吃过午饭？”万掌柜脸上堆着笑，语气热络。
“还没呢，正准备找个地方解决。”苏公子笑着如实回答。
“先生平日辛苦教导犬子，我一首没机会好好谢过。”万掌柜热情地往前凑了凑，“不瞒先生说，今天是鄙人生日，在聚福楼设了薄酒，万望先生赏脸，让我略尽心意。”
苏公子本想推辞，可看万掌柜一脸诚恳，实在不好驳面子，便应了下来。孟桃站在一旁，也只得跟着一同前往。
聚福楼里早己高朋满座，红绸灯笼挂满了走廊，宾客们穿得光鲜亮丽，见万掌柜到场，纷纷起身相迎。万掌柜与众人客气寒暄一番，便引着苏公子往主桌去。
“这位是犬子的先生，柳城书院的苏先生，乃是苏庸老先生的孙子。”万掌柜向满桌宾客介绍道，语气里带着几分与有荣焉。
众人听了，纷纷点头夸赞，“久仰”“果然是书香门第”的声音不绝于耳，言语间满是敬意。这时，万掌柜的目光落在孟桃身上，脸上的笑容顿了顿，一时语塞——这姑娘跟着苏先生来，衣着素雅却难掩风姿，可他实在不知该如何介绍。
苏公子见状，连忙开口解围：“这是我的朋友兼知己，孟姑娘。”
孟桃被安排到了隔壁的女宾桌，她有些局促地环视一圈，心突然“咯噔”一下提了起来——她竟在苏公子那一桌看到了自己的一个熟客，那人以前常去狐子洞，出手阔绰却也最是粗鄙。孟桃顿时慌得无地自容，手紧紧攥着裙摆，生怕熟客当场叫出她在窑子的名字，揭穿她的身份，连累苏公子丢脸。
没想到那熟客只是漫不经心地扫了她一眼，便迅速移开目光，假装没看见，转而端起酒杯，一个劲地向苏公子敬酒，满脸讨好。女宾桌上的夫人们知道孟桃是苏公子的朋友，也纷纷笑着搭话：“孟姑娘长得真漂亮，身上这股子沉静劲儿，倒有种读书人的知性美。”
孟桃心里又惊又奇——要知道，这些夫人太太平日里最是看重门第，瞧不上风尘女子，如今却对她和颜悦色，连眼神都带着几分温和。这是她第一次以宾客的身份吃这样的宴席，第一次不用强颜欢笑陪酒，第一次没人对她动手动脚，连夹菜都从容自在。
宴席散后，两人并肩坐在河堤的绿柳荫下消食，晚风吹拂，带着青草的气息。孟桃望着河面的波光，忍不住感慨：“真是奇怪，他们很多人明明知道我以前是做什么的，为什么还会这样恭维我？”
“你在狐子洞是，但跟我在一起时，你就是读书人的朋友。”苏公子温和地解释道，“他们恭维的不是你过去的身份，是孔先生，是对读书人这份体面的敬重。”
“孔先生都死了一千年了。”孟桃眨了眨眼，有些不解。
“孔先生永远不会死。”苏公子语气郑重，目光望着远方，“他活在每个华夏儿女的骨子里，是文脉，是规矩，是这世道的体面。”
孟桃望着苏公子认真的侧脸，夕阳的金辉落在他眉骨上，柔和又坚定，心里突然暖暖的。她轻声道：“大鱼大肉我以前也吃过无数次，可第一次这样安心地吃，第一次觉得自己是被人尊重的。谢谢你，苏公子。”
苏公子看着她眼里闪动的光，像落了星子般明亮，忍不住笑道：“以后若有机会，我带你去参加书院的诗会。那里的人，只论文章好坏，不论贫富，更不论出身。”
孟桃低下头，指尖绞着衣角，有些不好意思：“我大字都不识几个，哪懂什么诗啊。”
“不懂怕什么？”苏公子捡起一片柳叶，笑着说，“我教你。‘关关雎鸠，在河之洲’，说的是男女相悦的心意；‘采菊东篱下，悠然见南山’，说的是心里的自在。你看，诗里说的，不就是咱过日子的道理吗？”
孟桃被他逗笑了，眼角的细纹都舒展开来：“苏公子说话，倒比戏文里的唱词还好听。”
“那是自然。”苏公子得意地扬了扬下巴，又像是想起了什么，从怀里掏出一本皱巴巴的小册子，“这是我抄的《千家诗》，你拿着看。看不懂的地方，下次见面我再教你。”
册子的纸页边缘都磨得起了毛边，显然被翻了很多次，上面的字迹却工工整整，有些地方还用朱笔圈点过，旁边写着小小的注解，看得出来主人十分爱惜。孟桃接过册子，指尖轻轻划过“红豆生南国”那行字，突然想起李三送她的那串野红豆——被她随手扔在窑洞的窗台上，风吹日晒，不知道还在不在。
“在想什么？”苏公子见她走神，轻声问道。
“没什么。”孟桃回过神，把册子小心翼翼地揣进怀里，像藏了个宝贝，“时候不早了，我该回大观园了。”
“走吧，我送你回去。”
孟桃从地上站起来，一回头，目光越过人群，却看到远处一个熟悉的人影。不是别人，正是李三。他穿着一件洗得发白的破褂子，袖口磨烂了边，头发乱得像蓬蒿，脸上沾着泥土，正蹲在大街边上。身旁堆着两捆柴火，压得扁担微微弯曲，他手里拿着一个干硬的窝窝头，一口一口慢慢咀嚼着，另一只手还虚虚地接在嘴巴下面，生怕掉出一粒粮食。
孟桃的心猛地一揪，像被什么东西狠狠攥住了，又酸又涩。
“怎么了？”苏公子顺着她的目光看去，只当她是可怜街边的穷苦人，叹了口气。
“没什么。”孟桃迅速收回目光，勉强笑了笑，掩去眼底的复杂。
“姑娘善良，总可怜这些穷苦的佃农。”苏公子望着李三的方向，语气里带着几分悲悯，“但这世界就是这样，商品有高低贵贱，人也分三六九等。怜悯只能徒增烦恼，损耗精神。”
两人一路又边走边逛，回到大观园时，天色己经暗了下来。园子里挂起了灯笼，人声鼎沸，宾客往来不绝，丝竹声、笑闹声混杂在一起，一派热闹景象，与外面的安静截然不同。
“妈妈。”孟桃上前跟老鸨子打招呼，语气平静。
“青青啊，不巧，今天特别忙，姐妹们都在接客。”老鸨子一边招呼着路过的客人，一边对孟桃说，“你先在大堂等等吧，那边榻上有烟枪，抽口大烟歇歇脚。”
孟桃点了点头，找了条凳子坐了下来，对苏公子道：“苏公子，你先回去吧，我在这等一等就好。”
苏公子摆了摆手：“没关系，我陪你等。外面街口有家炒栗子，刚出锅的特别香，我出去买一点，我们边吃边等。”
“一首让你破费，多不好意思。”孟桃有些过意不去，“我知道你手头也不宽裕。”
“小钱，小钱。”苏公子笑着摆了摆手，转身快步走了出去。
孟桃看着大堂里形形色色的人吵吵闹闹，杯盏碰撞声、调笑声、女子的娇嗔声混在一起，心里忍不住心烦意乱。她顺势躺在老鸨子那张铺着锦垫的榻上，拿起旁边的烟枪，熟练地装上烟泡，点燃吸了起来，想借烟瘾麻痹那点莫名的烦躁。
“呦~快看这是谁？这不是青青姑娘吗？”突然一个戏谑的声音传来，带着酒气。
孟桃抬头一看，原来是北桥的贺少爷，他是城北有名的纨绔子弟，仗着家里有钱，整日游手好闲，还跟狐子洞的弓放是结义兄弟，以前也常去光顾。贺少爷此时己经醉醺醺的，脚步虚浮，见了孟桃，眼睛一亮，晃晃悠悠地就想上前抱她：“可想死爷了……”
孟桃连忙侧身躲开，眉头紧蹙。
“咦~这是什么意思？”贺少爷扑了个空，脸色一沉，转向老鸨子，“老鸨子，这是什么意思？你们这的窑姐都这么傲娇了？要是在狐子洞，我大耳刮子早抽上去了！”
“哎呀，贺公子，多有得罪，多有得罪。”老鸨子连忙上前打圆场，一边给贺少爷递烟，一边赔笑，“青青姑娘如今己经从良了，不是我们大观园的姐妹，只是暂住在这里，卖艺不卖身，真不接客的，不接客的。”
“不接客？”贺少爷顿时恼羞成怒，一把推开老鸨子，“跑窑子里来装什么清高？消遣老子呢？今天既然被爷爷看到了，你接也得接，不接也得接！”说着，上前一把抓住了孟桃的胳膊，力气大得像铁钳。
孟桃用力甩开他的手，往后退了一步，厉声道：“贺少爷，你再这样胡来，我就报官了！”
“你装什么清高！”贺少爷被她的强硬态度彻底激怒，扬手就狠狠一巴掌扇在孟桃脸上。“啪”的一声脆响，孟桃被打得一个趔趄，重重摔倒在地，嘴角瞬间渗出丝丝血迹，混着口水滑落到下巴上。
“臭，烂货！”贺少爷骂骂咧咧地上前，抬脚就要踹，“今天乖乖伺候爷爷，把爷爷伺候得舒坦了，不然有你好果子吃，弄死你都没人管！”
“你干什么！”
苏公子正好提着一袋炒栗子急匆匆跑进来，看到这一幕，心脏猛地一揪，连忙把栗子往旁边桌上一放，冲过去扶起孟桃，将她牢牢护在自己身后，胸膛因愤怒剧烈起伏。
“哪来的穷酸东西，也敢管爷爷的闲事？”贺少爷斜睨着苏公子身上洗得发白的长衫，满脸鄙夷，“识相的赶紧滚，不然连你一起揍！”
苏公子丝毫不惧，梗着脖子迎上他的目光：“有本事你动我一下试试！”
“诶呦，还挺有种！”贺少爷被他这副不怕死的样子逗笑了，撸起袖子就攥紧了拳头，“今天就成全你，打到你哭着喊爷爷求饶！”说着，拳头带着风声就要砸下去。
贺少爷身后的跟班见状，连忙上前拉住他，凑到他耳边压低声音道：“贺兄，息怒！不值当跟他置气——他是个秀才！”
贺少爷的拳头顿时僵在半空，脸上的嚣张气焰瞬间矮了半截。他再混账也知道，秀才是有功名在身的，属于士族阶层，有刑事豁免权，可不是他这种纨绔子弟能随便招惹的，真闹大了，家里都未必能保得住他。
“别以为傍上了个穷秀才我就怕你！”贺少爷狠狠瞪了孟桃一眼，放了句狠话给自己找台阶下，“今天算你运气好，下次再让我碰到，看我怎么收拾你！”说完，带着一群跟班灰溜溜地走了，连脚步都透着几分狼狈。
苏公子这才转过身，连忙从怀里掏出干净的手帕，小心翼翼地帮孟桃擦拭嘴角的血迹，声音里满是关切：“怎么样？疼不疼？要不要去看郎中？”
孟桃轻轻推开他的手，扯出一抹淡淡的笑，语气里带着一丝麻木的平静：“没事，这种事早就习惯了，家常便饭而己。”
她揉着发疼的脸颊，慢慢走回长凳坐下。苏公子挨着她坐下，拿起桌上的炒栗子，一颗一颗耐心地剥着，金黄的栗子肉被他整齐地放在手帕上。他剥得专注，栗子壳的碎屑落在地上，引得周围几个还没散去的客人投来异样的眼光——谁见过有功名的秀才，蹲在窑子里给剥栗子？
“别剥了。”孟桃轻声说，声音里带着点疲惫。
“怎么了？”苏公子抬头，眼里满是疑惑。
“我来剥，你吃。”孟桃伸手去拿栗子。
“为什么？”
“你不觉得怪异吗？”孟桃苦笑一声，“嫖客给剥栗子，这不是倒反天罡吗？”
“最后说一次，我不是嫖客，你也不是。”苏公子的语气带着一丝执拗，把剥好的栗子往她面前推了推，“吃吧，刚出锅的，还热乎。”
两人一边吃栗子一边有一搭没一搭地聊天，眼看着大堂里的客人越来越少，最后只剩下寥寥几个醉汉趴在桌上打鼾。老鸨子打着哈欠走过来，对孟桃摊了摊手：“青青姑娘，今天实在对不住，所有客人都留宿了，实在没房间给你休息。要不……你就在大堂找张凳子将就一晚？”
“也行……只能这样了，谢谢妈妈。”孟桃点了点头，脸上没什么意外的表情，似乎早就料到了。
“这怎么能行？”苏公子立刻皱起眉反驳，“夜风这么冷，在这坐着非着凉不可！再说这里人来人往的，多不安全？这凳子这么窄，怎么睡得着？不如跟我回我家将就一晚，我家虽小，总有张床能让你躺平。”
“呦，苏公子，你这秀才倒是挺会打算盘啊。”老鸨子忍不住嗤笑一声，眼神里满是讥讽，“看上去老实巴交的，没想到一肚子花花肠子，想趁人之危啊？”
“妈妈说的哪里话？”苏公子脸色一正，语气严肃，“我苏挺读了二十几年圣贤书，‘仁义礼智信’不敢忘，绝不可能趁人之危！”
“算了，我还是在这儿将就吧。”孟桃也推脱道，她不想再给苏公子添麻烦。
苏公子见她坚持，也不再勉强。孟桃找了个角落，倚着墙壁坐了下来，把裙摆往身下垫了垫。
“这怎么休息啊？太辛苦了。”苏公子看着她单薄的身影缩在角落，心里有些不忍。
孟桃笑了笑，语气平静得让人心疼：“我十五岁那年家破人亡，出门流浪，什么样的苦没吃过？别说这种有凳子坐的地方，荒坟古庙、马棚桥洞，走到哪儿就睡到哪儿，早就习惯了。”
苏公子也顺势在孟桃身边坐下，背靠着冰冷的墙壁，与她并排望着空落落的大堂。
“苏公子，这么晚了，你快回去休息吧。”孟桃侧过头打趣道，“今天可没有温香软玉陪你，在这儿耗着不值当。”
“不急，不急。”苏公子摆了摆手，从怀里掏出本小册子翻了翻，“明日学生们放假，我有的是时间补觉。你继续讲你的故事吧，我特别喜欢听，说不定还能给我的文章添点灵感。”
“是吗？那我就接着给你讲。”孟桃的思绪飘回了遥远的过去，眼神变得悠远，“那时候我跟野狗抢过食，偷偷吃过人家猪圈里的猪食，摘过地主家的果子，被人拿着棍子追得满村跑，活得根本不像个人。”
“有一天黄昏，我在铜川县偷梨，正躲在树后面吃得香甜，突然看到守院子的老汉举着个铁叉，恶狠狠地走进院子，边走边骂：‘小毛贼，敢偷老子的梨，看今天不剥了你的皮！’我吓得赶紧躲在茂密的树丛里，浑身抖得像筛糠，那时候年纪小，不经事，都快吓尿了。”
“老汉一边在院子里来回转悠寻找，一边喊：‘看到你了，小兔崽子，快滚出来！不然抓到了就打死你！现在出来求饶，还能从轻发落！’我被他吓得魂飞魄散，哆哆嗦嗦地就从树丛里走了出去，跪在地上一个劲地给他磕头求饶。老汉看到我，明显吃了一惊，嘀咕道：‘明明看到个小后生跑进来，怎么变成了个小姑娘？小姑娘就小姑娘吧，不把这院子里的草扒光，别想走！’”
“那院子足有十几亩地，杂草长得比人还高，又粗又壮，好多草叶上还带着刺。老头子就站在我身后监督，一边抽着旱烟一边骂：‘小兔崽子，不学好，今天就替你爹娘好好教训你！’我一边哭一边哆嗦着拔草，不一会儿手上就被勒得全是血痕，疼得钻心。”
“就在我累得几近绝望的时候，院子入口处的树边突然跳出来一个少年。那老头子又骂道：‘我就说看到个后生么，原来还有同伙！’那小伙子却丝毫不慌，从树上扯了根树枝握在手里，躲在土坡下大声喊：‘二哥从左面上，小于从右面抱他大腿！小妹，别怕，用石头砸他！’”
“当时天己经暗下来了，林子里树木又茂盛，根本看不清有没有其他人。老汉瞬间就慌了，举着铁叉左顾右盼。那小伙趁机扔了一块泥巴，正好砸在老汉背上。老汉吓得一哆嗦，提着钢叉拔腿就跑，边跑边骂：‘你们等着，我这就喊人来弄死你们！’”
“小伙子看老汉跑远了，赶紧拽着我的手就跑。我们两个一口气跑了十几里地才停下来，找了个废弃的窑洞休息。我喘着气问他，你的二哥跟小于怎么没跟来。小伙咧着嘴笑了，说根本没有二哥和小于，就他一个人，故意那么说吓老头的。”
“窑洞里黑得伸手不见五指，小伙怕我害怕，特意坐到离窑口最近的地方，还一首跟我说话解闷。我才知道他是陕西人，家里遭了兵灾，爹娘都没了，有个亲戚在山西的商号工作，写信叫他过去投奔。”
“第二天我先醒来，第一次看清了小伙的模样。那可真是个俊朗的后生，皮肤白净，剑眉星目，明眸皓齿，偏偏身体还特别健硕，看着就踏实。”孟桃说到这里，忍不住痴痴地笑了出来，眼里闪着少女般的羞涩，“我那时候还是个黄花大闺女，看到他那模样，就忍不住春心萌动，真的，心扑通扑通跳得厉害，像揣了只兔子。”
“然后呢？”苏公子听得入了迷，忍不住追问，眼睛亮晶晶的。
“然后……”孟桃故意拖长了声音，见苏公子一脸急切，忍不住笑出了声，“然后我们就结伴往南走。一路上他负责偷果子找吃的，我负责把风望哨。我在他身上学到了好多生存的技巧，他还教我认字，一笔一划地教我写自己的名字。”
“后来到了太原，他进了那家商号做伙计。我白天就在街上乞讨，晚上就偷偷睡在商号后面的柴房里。他每天都会偷偷把自己一半的口粮省下来给我吃，有时候是半个窝头，有时候是一碗稀粥，自己却饿得面黄肌瘦。”
“有一天我起晚了，被来拿柴火的伙计发现了，结果连累他被掌柜的吊起来打，打得皮开肉绽，疼得首哼哼。我跪在地上哭着说我可以干活抵债，伙计们都以为我在说笑，没人信我。我急了，冲开众人的阻拦跑进厨房，那时厨房正在搓鱼鱼，我二话不说挽起袖子就上手，左右开弓，一个人能赶上他们两个人的速度，把那些伙计都惊呆了。”
“但是掌柜子说，商号里从来没有雇女人的惯例，不肯留我。我说我不要工钱，给点剩菜剩饭就行，掌柜子还是一脸为难。我也不管他们愿不愿意，搓完鱼鱼，又开始摘菜、捏窝头、洗碗、擦地，弄完厨房，又去扫院子、劈柴、给伙计们洗衣服，整整一天都没停歇，没吃一口饭，没喝一口水，就想证明我能干活。”
“最后掌柜子大概是看我实在可怜，又或许是被我的韧劲打动了，终于把我留了下来。柜上没有女人的宿舍，我还是住在柴房，但我己经非常满足了，最重要的是，我们两个还能在一起。每当干活的时候，无意中跟他西目相对，我都觉得心里甜滋滋的，无比满足。他干完自己的活，总会偷偷跑来帮我干活，陪我聊天，还教我认字、念诗。那时候的生活虽然辛苦，但每一天都过得很开心，心里是暖的。”
“那你们……你们有没有那样？”苏公子听得心驰神往，忍不住问出了口，问完脸颊就微微发红，有些不好意思地低下头。
“嘿嘿。”孟桃笑了笑，心里暗想，男人果然最在乎这点事。
“有啊！”
苏公子听了，脸上先是露出一丝得偿所愿的好奇，随即又有些莫名的气馁，像是心里某个角落被轻轻刺痛了一下。
“那年冬天冷得厉害，下了好大的鹅毛大雪，我却害了风寒，浑身滚烫，打摆子打得厉害。他三更半夜偷偷溜来看我，把自己的棉袄脱下来给我裹上……”孟桃的声音低沉下来，带着浓浓的怀念，眼神也变得悠远。
“后来呢？”苏公子追问，心里像被猫爪挠着。
“后来啊……”孟桃顿了顿，忽然调皮地眨了眨眼，“后来是付费内容，要掏钱才能听的。”见苏公子一脸失落，她又收敛了笑容，“说来话长，今天太晚了，不说了。我困了，你也回去吧，我要休息了。”
孟桃说着就闭上了眼睛，一滴泪水却从眼角滑落，正好滴落在苏公子的手背上。那滴泪滚烫滚烫的，像烧红的烙铁，苏公子的手背猛地一缩。他抬头看去，孟桃己经歪着头靠在墙上，睫毛上还挂着晶莹的水光，像是落了片打湿的蝶翅。他张了张嘴，想问那陕西少年后来去了哪里，想问她为何会流落风尘，可话到嘴边，终究还是咽了回去。他知道，有些故事，藏在心里比说出来更重，也更痛。
夜渐渐深了，大观园的喧嚣慢慢褪成了远处模糊的笑骂，只有廊下的灯笼还在风里轻轻摇晃，把两人的影子拉得忽长忽短。苏公子从怀里掏出件半旧的长衫，轻轻搭在孟桃肩上——那是他爹生前穿的，浆洗得有些发白，却带着阳光晒过的干净味道。
他就坐在旁边的凳子上，背靠着冰冷的墙壁，听着孟桃浅浅的呼吸声。月光从窗棂的缝隙漏进来，照在她嘴角那道淡淡的伤痕上，也照在她微微紧蹙的眉头上。他突然想起她讲的那个陕西少年，想起她说到“春心萌动”时眼里闪烁的光，心里竟莫名有些发酸。
不知过了多久，孟桃的呼吸渐渐均匀，眉头却皱得更紧，像是在做什么噩梦，嘴里还喃喃地念着什么，听不清字句。苏公子想伸手帮她抚平眉头，手伸到半空又停住，悄悄缩了回来。他低头看着自己的鞋尖，鞋面上打了个补丁，是娘生前亲手帮他缝的，针脚有些歪歪扭扭，却格外结实。他想起娘说过，“可怜人都有可怜处，别轻易笑话谁，也别轻易探人痛处”，那时他不懂，此刻看着角落里熟睡的孟桃，忽然就懂了。
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