木叶的训练场在卡卡西班离开后，仿佛被抽走了一半的热闹。桃城对着岩石挥拍的力道越来越重，网球撞击石头的声音从清脆变得沉闷，最后干脆泄愤似的把球拍往地上一扔，一屁股坐在草地上。
“都三天了，他们怎么还不回来？”他抓着头发抱怨，“波之国到底有多远啊？该不会遇到什么危险了吧？”
龙马靠在树上，指尖转着网球，目光落在远处的火影岩上。自从卡卡西班离开后，他总觉得村子里的气氛有点微妙——巡逻的忍者多了，偶尔擦肩而过时，能感觉到他们体内的查克拉流动比平时更警惕。系统没有再发布新任务，只是偶尔会提示“主线人物距离过远，无法触发互动”。
“担心也没用。”龙马淡淡地说，“与其在这瞎猜，不如多练练查克拉提炼。”
“练那个哪有打网球有意思……”桃城嘟囔着，却还是乖乖盘膝坐下，按照龙马教他的基础方法尝试感知体内的能量。可惜他天生不是细腻的性子，试了半天也只能感觉到一团模糊的热气，连引导都做不到，最后只能挫败地放弃，“可恶！这玩意儿比反手抽击球难多了！”
就在这时，一个戴着木叶护额的暗部忍者突然出现在训练场边缘，声音低沉：“越前龙马，桃城武，三代目大人有请。”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。
跟着暗部穿过熟悉的街道，路上遇到的忍者都在忙碌，有的在张贴通知，有的在分发卷轴，脸上带着一种既紧张又期待的神情。桃城忍不住拉住一个路过的少年忍者：“喂，你们在忙什么呢？”
少年忍者手里抱着一摞写着“中忍考试”字样的牌子，兴奋地说：“马上就要开始中忍考试了啊！这可是木叶的大事，各国的忍者都会来参加！”
“中忍考试？”桃城眼睛一亮，“就是那个忍者升级的考试？”
“对哦！超严格的！”少年说完就匆匆跑开了。
桃城立刻拽了拽龙马的胳膊：“听到没？中忍考试！肯定很热闹！说不定能看到好多厉害的忍者……”他的眼睛里己经开始冒星星，“纲手大人会不会回来观赛啊？”
龙马没理他，心里却在琢磨。中忍考试……这个名字听起来就像是系统说的“主线剧情”的一部分。
走进火影办公室时，三代目正站在窗前，看着村子里忙碌的景象。烟斗里的烟雾袅袅升起，在阳光下划出淡淡的轨迹。
“你们来了。”三代目转过身，脸上带着温和的笑意，指了指旁边的椅子，“坐吧。”
两人拘谨地坐下，桃城忍不住先开口：“三代目老爷爷，您找我们有什么事吗？是不是卡卡西老师他们有消息了？”
“卡卡西班还在波之国，一切顺利。”三代目呷了口茶，目光落在两人身上，“叫你们来，是想跟你们商量件事。”
他顿了顿，缓缓说道：“再过几天，木叶就要举办中忍考试了。这是忍者界的大事，会有很多来自不同忍村的忍者参加，也会有很多精彩的对决。”
桃城的眼睛越来越亮，隐约猜到了什么。
“我知道你们对忍者世界很感兴趣，也一首在努力适应这里的生活。”三代目的语气变得认真起来，“经过这段时间的观察，我决定给你们一个特殊的机会——以‘旁听生’的身份，观摩这次中忍考试。”
“真的？！”桃城猛地从椅子上弹起来，激动得差点撞到桌子，“我们可以去看中忍考试？！”
龙马也微微睁大了眼睛，虽然脸上没什么表情，但握着网球的手指紧了紧。
“但是——”三代目抬手示意桃城坐下，语气严肃，“我有一个条件。你们只能作为旁观者，绝对不允许干扰考试进程，不能与参赛忍者发生冲突，更不能暴露你们‘异世界’的身份。一旦违反，立刻取消资格，并且可能会被限制在宿舍里，首到找到回去的方法为止。”
“没问题！我们保证不捣乱！”桃城想都没想就答应下来，生怕三代目反悔，“我们就远远看着，绝对不多嘴！”
龙马也点了点头：“我们明白。”
“很好。”三代目满意地笑了，从抽屉里拿出两个特制的徽章，上面刻着木叶的标志，却比普通忍者的护额多了一道银色的纹路，“这是旁听生的凭证，戴着它可以进入考试场地的指定区域。具体的观赛规则，会有人跟你们说明。”
桃城小心翼翼地接过徽章，像捧着什么宝贝似的别在衣服上，兴奋得脸颊通红：“谢谢三代目老爷爷！您真是太好啦！”
“希望你们能从中学到些东西。”三代目的目光变得深邃，“忍者的世界，不仅仅有热血和战斗，还有很多你们需要了解的规则和重量。”
离开火影办公室时，桃城还处于亢奋状态，一路蹦蹦跳跳地跟龙马念叨：“中忍考试啊！肯定有好多厉害的家伙！到时候我一定要看看，他们的体术到底有多强，能不能接得住我的抽击球！”
“先能提炼出查克拉再说吧。”龙马泼他冷水，心里却也有些期待。中忍考试……听起来就像是一场大型的“比赛”，虽然项目不同，但那种高手云集的氛围，让他想起了全国大赛时的场景。
系统的声音恰在此时响起：【检测到宿主获得中忍考试旁听资格，主线剧情参与度提升。】
【提示：中忍考试期间将出现大量关键人物及剧情节点，请注意观察。】
龙马挑了挑眉，看来这次旁听，确实是个机会。
接下来的几天，木叶村变得越来越热闹。穿着不同忍村制服的忍者陆续抵达，街道上随处可见背着忍具包、眼神锐利的陌生人。有的忍者三三两两地讨论战术，有的则在训练场进行最后的热身，空气中弥漫着一股山雨欲来的紧张感。
桃城和龙马则被一个负责后勤的忍者带到了考试场地——一处巨大的露天竞技场。竞技场分为好几个区域，中央是用坚硬岩石铺成的比赛场地，周围环绕着层层看台，最高处设有几个特殊的观礼席，据说那是给各村影和高层准备的。
“你们的位置在那边。”后勤忍者指着靠近角落的一片区域，那里设有几个简单的座位，视野不错，却又不会妨碍到其他人，“记住，只能在这里待着，不能靠近比赛场地，也不能和参赛选手接触。”
“知道啦！”桃城敷衍地应着，眼睛早就被场地上正在进行最后调试的工作人员吸引了。
等工作人员离开，桃城立刻冲到栏杆边，兴奋地环顾西周：“哇！这规模比我们学校的网球场大多了！”他指着远处正在进行入场检查的忍者们，“你看那边！那些家伙看起来好凶啊，是不是传说中的音忍？”
龙马也走到栏杆边，目光扫过全场。他的查克拉感知比之前敏锐了不少，能清晰地感觉到场地上空漂浮着无数股强弱不一的能量。有的像烈火一样炽热，有的像寒冰一样阴冷，还有的……带着一种让他本能警惕的、充满恶意的波动。
“人还真多。”龙马低声说，视线落在最高处的观礼席。那里还空着，但他能感觉到，那里将会聚集这个世界最顶尖的力量。
“不知道纲手大人会不会来……”桃城扒着栏杆，脖子伸得老长，眼睛在来来往往的女忍者中搜寻，“按理说这么重要的考试，传说中的三忍应该会出席吧？”
他看到几个穿着木叶女忍制服的上忍走过，立刻眼睛发亮，等看清不是纲手后又失望地垂下头；看到砂隐村的女忍者时，又兴奋地凑过去看，结果发现对方年纪太小，再次失望。
“喂，龙马，你说纲手大人到底长什么样啊？”桃城嘀咕着，“村民说她是大美女，阿凯老师说她是拥有怪力的强者，三代目老爷爷提到她时眼神很复杂……真想快点见到她啊。”
龙马靠在栏杆上，看着桃城一脸憧憬的样子，忍不住吐槽：“你与其在这里空想，不如多看看别人怎么运用查克拉的。说不定能学到点东西，对你提炼查克拉有帮助。”
“知道啦知道啦。”桃城嘴上应着，目光却又被一群穿着雨隐村制服的忍者吸引了过去，“不过说真的，要是纲手大人来了，肯定一眼就能认出她吧？毕竟是传说中的人物，气场肯定不一样……”
他就这样一边念叨着纲手，一边好奇地观察着入场的各国忍者，嘴里叽叽喳喳没停过。一会儿惊叹于某个忍者的奇特造型，一会儿猜测哪个村的选手会赢，活像个第一次看比赛的小孩子。
龙马没有再打扰他，只是安静地站着，目光掠过那些充满斗志或敌意的面孔。他能感觉到，随着参赛忍者的陆续入场，整个竞技场的空气都开始变得凝重，仿佛有一张无形的网正在慢慢收紧。
系统的提示音再次响起：【检测到大量主线相关人物入场，当前可互动关键人物：奈良鹿丸、秋道丁次、山中井野、我爱罗、勘九郎、手鞠……】
一连串的名字在脑海中闪过，龙马的眼神渐渐变得锐利起来。
中忍考试……
他抬手摸了摸胸前的旁听生徽章，指尖传来冰凉的触感。
这场“比赛”，似乎比他想象的还要有趣。而那个让桃城魂牵梦绕的纲手，又会在什么时候，以什么样的方式登场呢？
阳光渐渐升高，洒在竞技场的每一个角落，将所有的期待、紧张和暗藏的汹涌，都笼罩在一片耀眼的光芒里。属于忍者的盛宴即将开始，而两个来自异世界的网球少年，也带着各自的心思，准备好成为这场盛宴的“旁听生”了。
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