罗马，元老院。气氛比两年前更加压抑和绝望。
来自东方的坏消息一个接一个，不再是模糊的传闻，而是冰冷残酷的事实：汉-安息联军依托那条可怕的“水泥驰道”，不断向西蚕食，数个罗马东方边境重镇告急；汉人的商队凭借着某种新型的、更加坚固快速的西轮马车（轴承和减震技术改进），沿着驰道将东方货物源源不断输入，彻底冲垮了本地手工业；更可怕的是，有确凿情报显示，汉人似乎己经破解了部分希腊火的秘密，并且将其与他们的“雷霆火炮”技术结合，开发出了某种远程投射的燃烧武器！
而罗马自身呢？皇帝瓦莱里安正在波斯边境苦苦支撑，国库空空如也，军队士气低落，各地的僭主和蛮族部落趁机作乱。元老院的争吵变得更加激烈，却也更加徒劳。
“我们必须面对现实！”一位头发花白、素以务实著称的元老站起身，声音沉重地压过了所有的喧嚣，“汉帝国，是一个我们无法用传统战争击败的对手。他们的力量源自于一种…一种不同的文明根基。他们不像以前的敌人那样渴望我们的土地和公民权，他们似乎更热衷于建造、贸易和…传播他们的秩序。”
他指着窗外：“看看我们的街道，还有多少店铺能卖出不是来自东方的货物？看看我们的国库，还有多少税收能不被东方的奢侈品掏空？再看看我们的边境，还有多少军团能抵挡那种能摧毁城墙的武器？继续对抗，只会让罗马流尽最后一滴血！”
“那你说怎么办？难道要我们像那些东方蛮族一样，去向汉人的皇帝叩头吗？”一位主战派元老讥讽道，但语气中己没有了往日的底气。
“不！”务实派元老斩钉截铁，“但我们需要改变策略。我们需要接触，需要了解，需要学习！拜占庭的商人带回消息，汉人的都城有一座‘万国学院’，他们欢迎各方学者，甚至研究我们的希腊哲学！他们的丞相似乎对知识有着无限的渴求。或许…我们可以尝试派遣一个真正的、高规格的使团，不是去炫耀武力，而是去展示罗马的文明，去学习他们的技术，去谈判…哪怕是用我们的知识和艺术，去换取贸易的平衡和边境的稳定？”
这个提议让元老院一片哗然。向“野蛮人”学习？用知识换取和平？这对于骄傲的罗马元老来说，几乎是不可想象的屈辱。
然而，残酷的现实最终压倒了虚荣。经过数天更加激烈却也更加绝望的辩论，元老院最终通过了一项秘密决议：授权现任皇帝（或他能指派的任何人），尝试与汉帝国进行高层接触，目的不是宣战，而是探求“一种基于现实力量的共处方式”。同时，元老院还秘密通过了一项增加给科学院和图书馆的拨款，希望能激励罗马的学者也能创造出能与东方媲美的技术——尽管他们内心深知，这希望渺茫。
罗马，这个曾经的西方世界霸主，在东方巨龙带来的全方位压力下，终于被迫开始放下身段，第一次真正考虑以非武力的方式与一个平等的、甚至更强大的文明进行对话。其议会中的震惊与挣扎，通过汉军情司潜伏在元老院仆役中的眼线，化作加密的纸条，被迅速送往东方，摆在了诸葛亮的案头。
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