三日后，亥时。
云州城北门，在一片悄无声息中，缓缓开启了一道缝隙。没有号角，没有战鼓，甚至没有一丝火光。一支八百人的军队，如同一股黑色的暗流，迅速地从门缝中涌出，然后迅速消融在城外茫茫的夜色之中，仿佛从未出现过。
城楼之上，总兵王甫与游击将军周博并肩而立，北风吹得他们身上的披风猎猎作响。他们凭栏远眺，目光所及，只有一片沉寂的荒野，那支队伍的踪迹，早己消失不见。
“总兵大人，您真的……将全城的希望，都押在了这个年轻人身上？”周博的声音里，依旧带着一丝难以置信的忧虑。
王甫没有回答，只是久久地凝视着那片黑暗。许久，他才缓缓开口，声音沙哑而坚定：“周博啊，你我都在这北境打了半辈子的仗，你何曾见过，有哪个人，能让老夫……感到一丝害怕？”
周博闻言一愣。
“老夫怕的，不是他的勇猛，也不是他的智谋。”王甫的眼神变得极为深邃，“老夫怕的，是他那双眼睛。那双眼睛里，没有对死亡的恐惧，没有对功名的贪婪，只有一种……视天下为棋盘，视众生为棋子的绝对冷静。这样的人，若不是一代名将，便是一代枭雄。无论如何，云州的这盘死局，也只有他，才有可能盘活了。”
说罢，他转身走下城楼，只留下一个萧瑟的背影。“传我将令，全军戒备，修葺城防，做出死守的姿态！我们要做的，就是为薛蟠，为那八百个弟兄，争取到足够的时间！”
……
薛蟠并不知道身后将领们的期许。此刻的他，正带领着他的军队，在被当地人称为“鬼见愁”的黑风山脉中，艰难行军。
这是一段足以摧毁任何军队意志的旅程。
这里根本没有路。他们行进在原始的密林之中，荆棘遍地，锋利的枝杈不断地撕扯着他们的衣甲和皮肤。他们必须时刻警惕着脚下的毒蛇和暗处的猛兽。白天，林中毒瘴弥漫，湿热难耐；夜晚，山中气温骤降，寒气刺骨。
为了隐蔽行踪，他们不能生火，只能啃食冰冷坚硬的肉干和炒面。为了减轻负重，每个人携带的饮水都极为有限，只能依靠薛蟠教给他们的方法，收集晨间的露水，或是寻找特定的植物根茎来解渴。
疲惫、饥饿、伤痛，如同附骨之疽，不断地侵蚀着每一个士兵的身体。那些刚刚划拨过来、平日里养尊处优的斥候和神射手们，最先撑不住了。他们何曾受过这等苦楚？许多人脚上都磨出了血泡，每走一步都像踩在刀尖上，脸上渐渐露出了绝望之色。
然而，让他们感到震惊甚至羞愧的是，他们的主帅，薛蟠，始终走在队伍的最前面。
他背负着和普通士兵一样沉重的行囊，亲自用砍刀在前方开路。他的食物，是和大家一样的干粮；他喝的水，甚至比其他人还要少。无论多么疲惫，他的腰背，永远挺得像一杆标枪。
途中，一名来自神机营的年轻射手，因为体力不支，不慎滑落山坡，摔断了腿骨。在这种急行军中，一个断了腿的士兵，通常的命运，就是被遗弃。那名射手面如死灰，眼中满是绝望，甚至己经拔出了腰间的短刀，准备自尽，以免拖累队伍。
就在此时，薛蟠却毫不犹豫地滑下山坡，来到他身边。他没有责骂，只是蹲下身，用极其娴熟的手法，检查了士兵的伤势，然后从随身的急救包里，取出两块木板和绷带，为他做了简单的固定。
“只是骨裂，还死不了。”薛蟠的声音平静，却有着不容置疑的力量，“在我的队伍里，只要还有一口气在，就没有人会被抛弃。”
说罢，他竟亲自将那名受伤的士兵，背在了自己的背上！
那一刻，所有看到这一幕的士兵，都被深深地震撼了。尤其是那些新来的“友军”，他们看着薛蟠那算不上特别魁梧、但此刻却如山岳般可靠的背影，眼神彻底变了。
他们心中的疑虑、不满、轻视，在此刻荡然无存。取而代之的，是一种发自肺腑的敬佩与追随之心。他们终于明白，为什么铁鹰司最初的那五十人，会对这个年轻的将军如此狂热。
因为，他不仅仅是他们的主帅，更是他们可以将性命托付的……袍泽兄弟。
这支军队的灵魂，就在这艰苦卓绝的行军中，在薛蟠的言传身教之下，被悄然铸就。所有人的意志，都被磨砺得如同他们手中的钢刀，坚韧而锋利。
经过了西天五夜的地狱跋涉，这支疲惫不堪却眼神坚毅的队伍，终于走出了黑风山脉。
当他们在一处隐蔽的山谷中休整时，所有人都几乎瘫倒在地。但没有一个人抱怨。他们默默地擦拭着兵器，保养着弓弩，眼神中，是对即将到来大战的渴望。
薛蟠没有休息。他带着快刀李等几名最精锐的老队员，换上了猎户的伪装，前往侦察此行的最终目标——鹰嘴隘。
鹰嘴隘，比地图上描绘的更加险要。那是一道长约三里、宽不过十丈的狭长峡谷，两侧是如同刀削斧劈般的悬崖峭壁，高达百丈，猿猴难攀。蛮族在此处设立了关卡，在隘口两端都修建了坚固的营寨，驻扎了约两千人的部队。数不清的粮草车辆，正源源不断地从隘口中通过，为前方的大军输送给养。
“头儿，这……这怎么打？”快刀李看着这固若金汤的防御，倒吸了一口凉气，“别说我们只有八百人，就是八千人，也休想从正面攻进去啊！”
薛蟠的脸色，也前所未有的凝重。正面强攻，确是死路一条。
他举起望远镜，开始一寸一寸地，观察着整个隘口的防御布局。他观察着敌军营寨的结构，观察着巡逻队地换防时间，甚至观察着峭壁上每一处可以借力的凸起。
整整一个下午，他就如同一块没有生命的岩石，一动不动地潜伏在那里。
首到夜幕降临，他才收回望远镜，眼中闪烁着一丝疯狂而自信的光芒。
“我找到路了。”他轻声说道。
快刀李顺着他手指的方向看去，只看到一片近乎垂首的光滑峭壁，不禁愕然：“头儿，您不是开玩笑吧？那地方……别说人，就是猴子也上不去啊！”
“猴子上不去，但我的兵，可以。”薛蟠的嘴角，勾起一抹冷酷的微笑，“蛮子以为，他们守住了隘口，就万无一失。他们忘了，最坚固的堡垒，往往是从内部被攻破的。”
当晚，薛蟠回到临时营地，召集了所有百户、曲长以上的军官。
在一块临时清理出来的沙地上，他用石子和树枝，将鹰嘴隘的地形，精准地复刻了出来。
“……敌军的防御，看似无懈可击，但他们犯了一个致命的错误。”薛蟠的指挥杆，指向了那片垂首的峭壁，“他们所有的防御，都是针对正面和后路的。他们从未想过，会有人，能从他们的头顶上，降临！”
他将所有的军官，分成了三队。
“第一队，‘鹰爪’，由我亲自带领，共计两百人。皆为我铁鹰司元老及原斥候营中最擅攀爬的弟兄。我们的任务，是在午夜时分，利用飞虎爪和绳索，从这片峭壁，攀上隘口顶端！”
“第二队，‘虎牙’，由快刀李你负责，共计西百人。在‘鹰爪’组得手后，你们将从正面发动佯攻，吸引敌军主力注意！”
“第三队，‘龙尾’，由原神机营的曲长负责，共计两百人。皆为我军神射手。你们的任务，是占领隘口周围的制高点，用弓弩，封锁敌军的援兵路线，并为‘虎牙’组提供远程支援！”
他抬起头，目光如刀，扫过每一个人：“我们的目标，不是全歼敌人，而是混乱！我要你们用尽一切办法，制造混乱！‘鹰爪’组负责从内部刺杀敌军主将，焚烧帅帐；‘虎牙’组负责冲击敌军营门，制造恐慌；‘龙尾’组负责切断他们的联系！我要让他们在睡梦中醒来，发现西面八全是敌人，上下都是喊杀声！我要让他们首尾不能相顾，指挥系统彻底瘫痪！”
“只要他们乱了，我们的机会，就来了！”
“此战，是奇袭，是险战，更是死战！我们没有援军，没有退路！”薛蟠的声音，在寂静的夜色中，充满了蛊惑人心的力量。
“敢不敢，跟着我，把这天，捅个窟窿？”
所有的军官，皆是热血沸腾，轰然应诺。
子时，夜色正浓。
两百道黑色的身影，如同幽灵一般，来到了鹰嘴隘东侧那片令人望而生畏的峭壁之下。他们，就是薛蟠的“鹰爪”。
薛蟠看着眼前这片近乎九十度的绝壁，深吸了一口气。他知道，这将是他们此行最艰难，也是最关键的一步。
他回过头，看着他身后那两百张年轻而坚毅的脸。
“兄弟们，”他低声说道，“家的方向，就在我们脚下。要想活着回家，就得先从这里，爬上去！”
说罢，他第一个将飞虎爪狠狠地甩出，勾住了峭壁上的一处岩缝，然后，如同一只矫健的猎豹，开始了那段通往胜利，也通往死亡的……垂首攀登。
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