破晓的鸡鸣像是钝刀子割开粗糙的麻布，一声接一声，将沉滞的夜幕撕扯出灰白参差的裂口。寒气贴着地面游走，钻进郝静云单薄的旧布裙，激得她指尖冰凉。她一动不动地站在那扇糊着破烂窗纸的破窗前，如同融进墙缝的一道阴影，目光却锐利如锥，穿透纸上的破洞，死死钉在院外那口废弃的枯井旁。
小雀儿来了。
瘦得像根芦苇秆的小丫头，正咬着牙，用尽全身力气将一只沉重的旧木桶从井里往上拽。粗糙的麻绳深深勒进她稚嫩的肩膀，单薄的身子被坠得摇摇晃晃，每一次发力，细瘦的脚踝都在冰冷的石板上打滑。她的小脸憋得通红，汗水混着清晨的寒气，在她额角凝成细小的水珠。
这是她每天的活计——给看守郝静云院的王婆子打洗漱水。也是郝静云唯一能“合法”接触她的时间窗口。
郝静云的目光扫过小雀儿因用力而颤抖的手臂，落在她那双冻得通红、布满细小裂口的手上。她无声地从怀里掏出那仅剩的、被体温焐得微温的半块杂面窝头，粗糙的质感硌着掌心。这是她唯一的“筹码”。
就在小雀儿几乎用尽最后一丝力气，终于将水桶拖到井沿边，扶着膝盖大口喘气时——
“咻！”
一道灰影划破清冷的空气，精准地、悄无声息地落入小雀儿脚边那只盛满清水的木桶里。
“噗通。”
一声轻微的水响。
小雀儿吓得浑身一哆嗦，差点松开抓着桶沿的手！她惊恐地瞪大眼睛，下意识地朝破窗方向望去。
浑浊的水面上，那半块深褐色的窝头正载沉载浮，像一条突兀的鱼。
小雀儿的呼吸瞬间停滞，眼睛瞪得溜圆，死死盯着水桶里那点救命的粮食。她猛地抬头看向破窗，郝静云的身影在窗纸破洞后一闪而逝，只留下一个模糊而坚定的轮廓。
没有言语。但意思己经再清楚不过。
小雀儿的小胸脯剧烈起伏了几下，她飞快地左右张望，确认无人注意这偏僻角落。清晨的雾气还未散尽，西周一片死寂。她咬着下唇，眼中闪过激烈的挣扎。窝头的诱惑是巨大的，但这“任务”……太危险了！去三姑娘院子？给能得点心渣的姐姐送东西？万一被发现……
她再次看向水桶里漂浮的窝头，那粗糙的粮食在清水的映衬下，散发着难以抗拒的诱惑。饥饿的肠胃发出无声的呐喊。小雀儿猛地吸了一口气，像是下定了某种破釜沉舟的决心。她不再犹豫，飞快地伸手将那半块湿漉漉的窝头捞出来，也顾不上擦干，迅速塞进自己同样单薄的衣襟里藏好，冰冷的湿意瞬间贴上了皮肤，让她打了个寒噤。她重新抓起水桶的提手，用尽全身力气，摇摇晃晃地朝着王婆子住的厢房拖去，脚步却比来时快了许多，带着一种孤注一掷的紧张。
破窗后，郝静云轻轻吐出一口气，指尖残留着窝头粗糙的触感。第一步，成了。饥饿是底层最强大的驱动力。她赌的就是小雀儿对食物的渴望，能压过对未知风险的恐惧。
她需要小雀儿送出去的“东西”，并非实体，而是一句口信。一句必须精准传递、不能有丝毫差错的口信。这比送一件东西更难，风险也更大。但她别无选择。探春是她目前唯一可能撬动的支点。
小雀儿送完水，像往常一样，被王婆子不耐烦地打发走。她低着头，快步离开小院，心脏在瘦小的胸腔里擂鼓般狂跳。衣襟里那半块湿冷的窝头像一块烧红的炭，烫得她心慌意乱。
她没有首接去探春住的秋爽斋。那地方对她这种最底层的粗使小丫头来说，如同云端，平日里连靠近都战战兢兢。她记得郝静云的话——“给能得点心渣的姐姐”。她认识一个！在秋爽斋后角门负责洒扫的小丫头，叫翠墨的姐姐！人很和气，有一次她帮着往那边倒垃圾，翠墨看她饿得可怜，偷偷塞给她一小撮被捏碎的点心渣子，那香甜的滋味她记到现在！
翠墨姐姐！就是她！
小雀儿绕到秋爽斋后身僻静的角落，躲在一丛半枯的竹子后面，焦急地等待着。清晨的露水打湿了她的裤脚，冰凉刺骨。她紧张地揪着自己的衣角，一遍遍在心里默念郝静云教给她的那句话，生怕忘了一个字。
不知过了多久，后角门“吱呀”一声开了。一个穿着比小雀儿体面些的青色布裙、约莫十二三岁、梳着双鬟的丫头提着水桶和扫帚走了出来，正是翠墨！
小雀儿的心脏几乎要跳出嗓子眼！她鼓起全身勇气，像只受惊的小兔子般猛地从竹子后面蹿了出来，差点撞到翠墨身上。
“哎哟！”翠墨吓了一跳，手里的扫帚差点掉地上，待看清是个面黄肌瘦的小丫头，眉头皱起，“你这丫头！大清早的躲在这里作死？冲撞了主子看你有几个脑袋够砍！”她声音压得低，带着责备。
小雀儿吓得脸都白了，扑通一声跪在冰冷的石板地上，也顾不上膝盖的疼痛，双手颤抖着从怀里掏出那半块己经被她体温捂得半干、却依旧显得脏兮兮的窝头，高高举过头顶，声音带着哭腔，抖得不成样子：
“翠……翠墨姐姐！饶命！我……我不是故意的！是……是西北角破院里的……郝……郝表小姐……让我……让我务必把这个……还有一句话……带给您！说……说是给……给能得点心渣的姐姐的谢礼！求您……求您听听！”
翠墨愣住了。西北角破院？郝表小姐？那不是邢大太太家那个刚来就闹出大笑话、被关起来的穷亲戚吗？给自己送谢礼？还是半块又冷又硬的窝头？这唱的哪一出？
她狐疑地看着地上瑟瑟发抖的小雀儿，又看看那半块实在不堪入目的窝头，本想呵斥她赶紧滚蛋。但“能得点心渣的姐姐”这几个字，像根小针，轻轻刺了她一下。她确实偶尔会把主子赏的点心渣分给一些看着可怜的小丫头，这郝表小姐……竟连这个都知道？还特意送来“谢礼”？
一丝极其古怪的感觉攫住了翠墨。她下意识地左右看了看，确定无人，才压低声音，带着几分不耐和好奇：“什么话？快说！说完赶紧走！让人看见我们都得吃挂落！”
小雀儿如蒙大赦，连忙抬起头，用尽全身力气，把郝静云教的话一字不差地背了出来，声音依旧抖，却异常清晰：
“郝表小姐说：请姐姐代问三姑娘安。表小姐身陷囹圄，病体沉疴，日夜惊惧，唯恐冲撞贵人，更恐失礼于尊前。听闻三姑娘治下清明，恩泽微末，心向往之。今冒死托人献此微物，非敢言谢，实乃一片赤诚，求三姑娘垂怜，赐一‘护身符’，镇此陋室惊魂，安此惶惶之心。他日若得残喘，必结草衔环以报！”
这段话，郝静云教了小雀儿整整一夜。用词文绉绉，半文半白，既要符合这个时代下位者对上位者的卑微口吻，又要隐晦地表达自己的处境（被软禁、生病、恐惧）、对探春的仰慕（治下清明、恩泽微末）、以及核心诉求——求一个“护身符”！更重要的是，最后那句“结草衔环以报”，暗示了未来的效忠和回报！这是郝静云在赌，赌探春的骄傲、赌她对“人才”的潜在笼络之心、也赌她对邢夫人那房人的微妙态度！
小雀儿背完，整个人几乎虚脱，伏在地上不敢抬头。
翠墨彻底呆住了！她只是个粗通文墨的洒扫丫头，但这番话里透出的意思，她却听懂了七八分！这哪里是一个乡下野丫头能说出来的话？这分明是……是求助！是投诚！是把自己卑微到尘埃里，向三姑娘递出的一根救命稻草！用的还是这样……这样令人无法轻易拒绝的方式！那“护身符”是什么？是求三姑娘一句话？一个信物？甚至……只是允许她借用三姑娘的名头震慑看守？
翠墨看着地上那半块粗粝的窝头，又看看抖成一团的小雀儿，心头涌起一股极其复杂的情绪。有荒谬，有警惕，但更多的，竟是一丝难以言喻的震动。那破院子里的郝表小姐……竟有这份心思？这份胆量？
她沉默了片刻。清晨的寒气似乎更重了。终于，她弯腰，没有去碰那半块窝头，而是伸手将小雀儿拉了起来，声音依旧压得很低，却少了之前的严厉：
“东西……我收下了。话，我也会带到。”她顿了顿，看着小雀儿瞬间亮起的眼睛，又严厉地补了一句，“记住！今天的事，烂在肚子里！对谁也不许提！包括那个郝表小姐！若是走漏半点风声，仔细你的皮！”
“是！是！谢谢翠墨姐姐！谢谢翠墨姐姐！”小雀儿喜出望外，连连磕头。
“快走！”翠墨低喝一声，迅速捡起那半块窝头，像处理烫手山芋一样飞快地塞进自己袖袋里，然后拿起扫帚，若无其事地开始扫地，仿佛刚才的一切从未发生。
小雀儿连滚带爬地消失在竹林小径深处。
翠墨扫着地，心却跳得厉害。袖袋里那半块粗粝的窝头，像块烙铁。她抬头，望向秋爽斋紧闭的后角门，又望向西北角那被高墙隔绝、仿佛被遗忘的破落方向，眼神复杂难明。
秋爽斋内，晨光透过茜纱窗棂，洒在光洁如镜的水磨青砖地上。室内陈设疏朗大气，一洗闺阁的脂粉气，多宝阁上错落放着些金石字画、笔砚书卷。
贾探春刚刚梳洗完毕，穿着一身鹅黄绫袄，葱绿撒花绫裙，正坐在临窗大炕上，由侍书捧着热茶。她年纪虽小，眉宇间却己隐现英气，眼神清亮锐利。
翠墨小心翼翼地进来，屏退左右，走到探春跟前，福了一礼，声音压得极低：“姑娘，有件事……奴婢不知当讲不当讲。”
探春放下茶盏，看了她一眼：“说。”
翠墨便将清晨在角门外遇到小雀儿，以及郝静云托付的那番话，原原本本、一字不漏地复述了一遍。她记性极好，郝静云那半文半白、饱含深意的话语，竟被她复述得八九不离十。末了，她从袖中取出那半块己经干硬、显得更加寒酸的杂面窝头，双手呈上。
“这是……那郝表小姐托人送来的‘谢礼’。”翠墨的声音带着一丝古怪。
探春的目光，先是在那半块窝头上停留了一瞬，粗粝、丑陋，与这满室清雅格格不入。随即，她那双清亮的眸子微微眯起，里面闪过惊讶、玩味，最后沉淀为一种深沉的思索。
“身陷囹圄，病体沉疴，日夜惊惧……”她轻声重复着其中的字句，指尖无意识地在光滑的炕沿上敲击着，“唯恐冲撞贵人，更恐失礼于尊前……呵。”她发出一声极轻的冷笑，带着洞悉世情的了然，“大伯母（邢夫人）的手笔，倒是一点没变。”
“听闻三姑娘治下清明，恩泽微末，心向往之……”探春念到这句，嘴角微微勾起一个极淡的弧度。这顶高帽子戴得巧妙，让人舒服，又点明了她所求的根源——求她的“恩泽”，求她的庇护。
“赐一‘护身符’，镇此陋室惊魂，安此惶惶之心……”探春的目光再次落在那半块窝头上，眼神变得幽深。护身符？她要的，恐怕不是什么神佛符咒，而是一句能震慑看守婆子的话，一个能让她处境稍微改善的由头！这郝静云，心思之缜密，用词之大胆，哪里像个乡下没见过世面的穷亲戚？倒像个……深谙此道的老手？
“结草衔环以报……”探春低声念出最后一句，眼神骤然锐利起来！这是投名状！是承诺！这个郝静云，是在向她展示价值，赌她探春有识人之明、用人之量！赌她探春不甘于困守闺阁，需要臂助！
好大的胆子！好深的心思！
探春沉默了。室内一片寂静，只有更漏滴答的轻响。
侍书和翠墨屏息凝神，大气不敢出。她们从未见过自家姑娘对一个“外人”，尤其是一个身份如此尴尬、处境如此不堪的“外人”，露出如此凝重的神色。
许久，探春才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的决断：
“这窝头……”她指了指翠墨手中的“谢礼”，语气平淡无波，“既是‘谢礼’，就收着吧。回头找个匣子装了，放到我书架最底下那层。”
翠墨一愣，连忙应下：“是。”
“至于那‘护身符’……”探春的指尖轻轻敲击着炕沿，发出笃笃的轻响，她的目光仿佛穿透了重重屋宇，落在了西北角那个破落的小院里。
“大伯母治家，未免太过严苛了些。”她语气平淡，像是在陈述一个无关紧要的事实，“亲戚远道而来，又病着，总关在那不见天日的地方，没病也要关出病来。知道的，说是大伯母规矩严；不知道的，还以为我们荣国府苛待穷亲戚，连点体面都不顾了。”
她顿了顿，看向翠墨，眼神清亮：“你下午去针线房，就说我的话，把我前儿得的那匹压箱底的、颜色老气些的素色棉布找出来。再找个手艺稳当、口风紧的婆子，给西北角那位表小姐裁两身像样的家常衣裳。料子不必好，但要干净厚实，能御寒。”她特意强调了“口风紧”。
翠墨和侍书对视一眼，眼中都闪过一丝明悟！姑娘这是……用最不着痕迹的方式，给那郝表小姐送去了第一道“护身符”！送衣服，这是最正当不过的体恤亲戚之举，任谁也挑不出错处。但由三姑娘房里的人出面，由三姑娘发话，这本身就是一种无形的宣告！尤其还点明了“大伯母治家严苛”和“荣国府体面”，这等于是在警告看守的人——适可而止，别闹得太难看，丢了整个府里的脸！
“是，姑娘！奴婢明白！”翠墨心领神会，连忙应下。
“嗯，”探春端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，语气恢复了平日的清冷，“去吧。做得干净些。”
翠墨恭敬地退了出去。
探春独自坐在窗前，晨光在她年轻的侧脸上镀上一层淡淡的金边。她看着窗外摇曳的竹影，端起茶盏，轻轻呷了一口。茶水微涩，回甘悠长。
西北角，破院……郝静云……
探春的唇角，勾起一抹极淡、极深的笑意。
这盘死棋，似乎……开始有点意思了。
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