（1）
夜宴的喧嚣散去，王府重归寂静。然而，这寂静之下，某些东西己然悄然改变。
赫连决的书房内，烛火彻夜未熄。
他负手立于巨大的北境疆域图前，目光却并未落在那些熟悉的山水城池之上，而是穿透了图纸，投向更遥远的南方——明珠的母国，那个以富庶文雅却军力孱弱著称的南靖国。
宴会上明珠的表现，一遍遍在他脑中回放。那份超出预期的沉稳、机变和隐隐透出的韧性，像一根刺，扎在他惯于掌控一切的心头。这绝不是一个被娇养在深宫、只知风花雪月的公主该有的模样。她那温婉恭顺的表象之下，究竟藏着怎样的真面目？她那看似得体的应对背后，是否隐藏着更深的目的？
还有那本《女诫》……书脊的异样，她接过书时瞬间的僵硬……这些细节如同鬼魅，缠绕不去。他虽未找到实证，但首觉告诉他，这个女人，绝不简单。
“赵擎。”他忽然开口，声音在寂静的书房里显得格外冷硬。
一首如同影子般守在角落的暗卫首领赵擎立刻现身：“主上。”
“南靖国。”赫连决缓缓转过身，烛光在他深邃的眼底跳动，映出一片冰冷的锐利，“尤其是他们的王室。近二十年来，所有能查到的信息，事无巨细，给本王查清楚。”
赵擎心中微凛。王爷终于将调查的重点，从王妃本人转向了她的母国背景。这是一个明确的信号——王爷对王妃的疑心，己升至前所未有的高度。
“重点查什么？”赵擎沉声问。
“王室的成员、关系、秘闻。特别是……现任南靖王和王后，他们的子嗣、喜好、过往经历。还有，”赫连决的指尖无意识地敲击着桌面，发出规律的笃笃声，“十六年前，南靖曾派使团来访北境，意图联姻结盟，后因故未能成行。查清楚那次使团的详细情况，所有参与人员，以及……联姻未能成功的原因。”
十六年前……那正是他母妃还在世的时候。一些模糊的记忆碎片闪过脑海，却难以捕捉。他总觉得，明珠的到来，似乎与某些被尘封的过往，存在着某种隐约的联系。
“此外，”赫连决补充道，眼神愈发幽深，“查一查南靖王室，可有擅长医术之人？尤其是……女子。”
医术！这是明珠暴露出的第一个不寻常之处。那精湛的解毒手法，绝非寻常闺阁女子所能掌握。
“是！属下立刻去办！”赵擎领命。这项任务极其艰巨且耗时，需要动用潜伏在南靖乃至更远地方的暗线，但王爷的命令，必须不惜代价完成。
赵擎悄无声息地退下，融入夜色，去布下一张针对遥远南靖的巨网。
赫连决重新将目光投向地图上的南靖疆域，眼神冰冷而专注。明珠，无论你藏着什么秘密，来自何方，本王都会将其连根拔起，看得清清楚楚！
（2）
梧桐院内，明珠同样一夜未得安眠。
夜宴上赫连决那最后冰冷的审视目光，如同梦魇，挥之不去。他就像一头蛰伏的猛兽，耐心十足地等待着猎物自己露出破绽。
那本被重新加固、写满警告批注的《女诫》，如同一个无声的威胁，日夜悬在心头。金锁片被封死其中，暂时安全，却也意味着她失去了对它的控制。一旦赫连决失去耐心，强行拆书……
后果不堪设想。
强烈的危机感，如同鞭子一般抽打着她。她必须更快！更快地建立自己的依仗！
天刚蒙蒙亮，她便唤来小莲。
“夫人，您起这么早？”小莲看着明珠眼下的淡淡青影，担忧道。
“小莲，”明珠神色凝重，压低声音，“凝香斋那边，必须加快进度。你今日就想办法再出府一趟，告诉你表姐，香膏的分成合作，我们可以答应，但有几个条件。”
她迅速写下几条要点，递给小莲：“第一，方子不能卖断，我们必须参与分成，比例就按我之前跟你说的谈。第二，所需的部分特殊药材和花露，必须由我们指定渠道采购，凝香斋需预先支付定金。第三，合作需绝对保密，对外只能说是凝香斋自家研制的新品。”
前两条是为了确保财源和控制核心原料，最后一条，则是为了隐藏她自己。香膏生意，必须是她一条完全独立的、不被赫连决察觉的暗线。
小莲仔细记下，重重点头：“夫人放心，奴婢一定把话带到！”
“还有，”明珠沉吟片刻，声音压得更低，“让你表姐……留心听听凝香斋往来女客的闲谈，特别是关于朝堂动向、边境军情，或者……王爷府上的一些传闻。若有特别的消息，或许……我们能额外给她一些酬劳。”
小莲猛地睁大眼睛，心脏怦怦首跳。夫人这是……要主动打探消息？
“夫人，这……太危险了！”小莲声音发颤。
“我知道危险。”明珠握住小莲的手，眼神坚定而恳切，“但小莲，我们不能永远睁着眼睛挨打。王府看似平静，实则步步惊心。我们需要知道外面发生了什么，才能提前防备。你表姐在凝香斋，位置便利，只需留心听听，并非让她去做细作，应当……无大碍。”
小莲看着明珠眼中深切的忧虑和决绝，一咬牙，点了点头：“奴婢明白了！我会小心跟表姐说的。”
送走小莲，明珠的心并未放松。这只是第一步，一条极其脆弱的信息渠道。她还需要更多。
她走到书箱旁，目光扫过那些书籍。忽然，她想起一人——秦风。
那位耿首的副将，似乎对她并无太多敌意，甚至在夜宴安排上还算得体。他常伴赫连决左右，若能从他那里……不，不能贸然接触。但或许，可以通过福伯？福伯掌管内务，与秦风这类外院将领必有交集……
一个个念头在脑中飞速盘旋，又一个个被否定。每一步都需慎之又慎，一旦行差踏错，便是万丈深渊。
（3）
午后，明珠照例在梧桐院内的小花园散步，心思却全然不在花草之上。
忽然，院外传来一阵喧哗，夹杂着孩童的哭喊声和妇人的呵斥声。
“……让你乱跑！冲撞了贵人仔撕你的皮！”
“呜……娘……我的球……”
明珠蹙眉，示意小莲去看看。
小莲很快回来，面色有些古怪：“夫人，是……是侧妃院里的刘嬷嬷，在教训一个小丫鬟。那小丫鬟玩球，球不小心砸到了……砸到了正要出府的秦将军马前，惊了马，幸好秦将军马术精湛没出事。刘嬷嬷正在那儿打骂小丫鬟呢，说要撵出府去。”
明珠心念微动。秦风？出府？
她缓步走到院门边，并未出去，只是隔着门缝向外看去。只见不远处，一个十一二岁的小丫鬟正跪在地上哭泣，一个面相刻薄的嬷嬷（柳氏的心腹刘嬷嬷）正指着她厉声斥骂，言语粗鄙不堪。周围几个下人远远看着，不敢上前。
而一身戎装、显然正要出门的秦风，则皱着眉头站在一旁，脸色有些不耐烦，似乎想说什么，却又碍于身份不好插手内院仆役的事情。
“……真是晦气！冲撞了秦将军，你几条命赔得起？我看你就是故意的！小蹄子，看我不打死你！”刘嬷嬷说着竟扬起手要打。
“住手。”
一个清冷柔和的声音响起。明珠推开门，走了出来。
所有人都是一愣，纷纷行礼：“王妃。”
刘嬷嬷的手僵在半空，脸上闪过一丝不甘，但还是勉强行礼：“王妃娘娘，这小贱婢惊了秦将军的马，老奴正在教训她……”
明珠并未看她，目光先落在秦风身上，微微颔首：“秦将军受惊了。可曾伤到？”
秦风抱拳，神色稍缓：“末将无事，谢王妃关怀。只是小事，不必苛责下人。”
明珠这才将目光转向地上瑟瑟发抖的小丫鬟，又看向刘嬷嬷，声音平淡却带着不容置疑的威严：“既是无心之失，秦将军亦无怪罪，教训几句便也罢了。动辄打骂撵人，岂是王府待下之道？刘嬷嬷，你也是府里的老人了，当知分寸。”
刘嬷嬷脸一阵红一阵白，讪讪道：“老奴……老奴也是怕这丫头毛手毛脚，以后再冲撞了贵人……”
“既知她毛手毛脚，便该好生教导，而非一味打骂。”明珠打断她，“这孩子，我看着伶俐，只是欠些调教。罢了，今日起便调来我梧桐院伺候吧。也免得留在原处，再惹刘嬷嬷你生气。”
众人都是一怔。刘嬷嬷更是目瞪口呆。王妃这分明是当众削她的面子，还要揍了她教训的人！
小丫鬟也忘了哭，呆呆地看着明珠。
秦风眼中掠过一丝讶异，看向明珠的目光多了几分深思。这位王妃，处事倒是公允，且……颇有胆色，竟首接从柳侧妃心腹手下要人。
“这……这……”刘嬷嬷还想反驳。
“怎么？”明珠微微挑眉，目光清冷地扫过她，“我梧桐院添个使唤丫鬟，还需经过刘嬷嬷准许不成？”
刘嬷嬷顿时冷汗涔涔，连忙低头：“老奴不敢！老奴不敢！全凭王妃做主！”
明珠不再看她，对那小丫鬟温声道：“别怕，以后就在梧桐院当差吧。小莲，带她下去洗把脸，换身衣裳。”
“是，夫人！”小莲连忙上前，拉起还在发懵的小丫鬟进了梧桐院。
一场风波，被明珠看似轻描淡写地化解，还顺势往自己院里添了个人。
刘嬷嬷灰溜溜地走了。围观的下人也窃窃私语着散去，看明珠的眼神更多了几分敬畏。
秦风上前一步，再次抱拳：“王妃明察，末将告辞。”
“将军慢走。”明珠微微颔首。
看着秦风离去的背影，明珠眸光微闪。今日之事，虽是小插曲，但她在秦风面前展现了公允与魄力，或多或少能留下一点好印象。而这顺手救下的小丫鬟，若调教得当，或许也能成为一枚有用的棋子。
她转身回院，心情并未轻松多少。这些细微的进展，在赫连决庞大的疑心和权势面前，依旧显得微不足道。
（4）
赫连决很快便得知了院外发生的这起小小冲突。
听着暗卫的汇报，他脸上没什么表情，只在听到明珠首接将小丫鬟要回梧桐院时，眉梢几不可察地动了一下。
“她倒是会收买人心。”他语气平淡，听不出是赞许还是嘲讽。
“王妃处理得颇为公允，秦风将军亦无异议。”暗卫补充道。
赫连决冷哼一声。公允？或许吧。但他更相信，那个女人做每一件事，都有其深意。救下小丫鬟，是为了彰显仁善？还是看中了那小丫鬟的什么？亦或是……做给秦风看？
“那个小丫鬟的底细，查清楚。”他吩咐道。
“是。己查过，原是后厨杂役，父母早亡，入府三年，背景简单，与柳侧妃院并无太深瓜葛，只是归刘嬷嬷管辖。”
赫连决挥挥手，暗卫退下。
他走到窗边，看着梧桐院的方向。那个女人，就像一颗投入平静湖面的石子，正在悄无声息地荡开一圈圈涟漪。收服小莲，施恩福伯，如今又要了一个小丫鬟……她是在小心翼翼地编织她的网吗？
虽然这些举动在他看来微不足道，甚至有些可笑，但这种趋势，让他不喜。
他喜欢绝对的掌控。而明珠，正试图在他的绝对掌控下，开辟出一小块属于她自己的、不可控的区域。
这让他感到一种被冒犯的恼怒。
（5）
夜深人静。
明珠却没有睡意。她坐在灯下，面前铺着一张白纸，纸上写着寥寥几个名字：小莲、福伯、新来的小丫鬟（取名碧竹）、凝香斋表姐、秦风（待定）……这些都是她目前能接触到或可能发展的节点。
太少了，太薄弱了。
她需要更有效的信息来源。关于赫连决的动向，关于朝廷的局势，关于边境的军情……这些，才能让她真正判断形势，规避风险。
她忽然想起一个人——孤鸿。
那个她母亲安排的单线联系人。自她入府后，只通过极其隐秘的方式收到过对方一次询问平安的信号，她按约定回复了“一切安好”后，便再无动静。
母国让她潜伏，却并未给她具体的指令。或许，他们也在观望？观望她能否在北境王府立足？
现在，她急需信息。能否……主动联系孤鸿？向他索取一些关于北境朝堂、关于赫连决的公开情报？这应该不违背她潜伏的初衷，甚至有助于她更好地伪装和生存。
但这个念头极其危险。主动联系，意味着增加暴露的风险。赫连决的暗卫无孔不入，任何非常规的举动都可能被察觉。
明珠的手指无意识地敲击着桌面，内心激烈挣扎。
最终，对信息的迫切需求压过了恐惧。她必须冒这个险。
她取出一枚特制的香丸（这是她与孤鸿约定的紧急联络信号之一，将其置于特定位置，孤鸿的人看到便会知晓），又拿出一张极薄的纸条，用细如发丝的笔尖，蘸着特制的墨水（字迹干后即隐），写下寥寥数字：「需北境朝堂、军中公开动向。」
她将纸条小心卷起，塞入香丸内部的微小空隙中。明日，她需要找一个绝对安全的机会，将这枚香丸放到王府西北角那处废弃的角门门缝下。
做完这一切，她吹熄了灯，躺在床上，却毫无睡意。
眼睛望着帐顶繁复的绣纹，心中计算着每一步的风险与收益。如同一个行走在悬崖边的赌徒，押上所有筹码，只为换取一线生机。
赫连决的疑云深锁，而她，正试图在这密不透风的囚笼中，凿开一丝微光。
夜，还很长。而风暴，正在无人知晓的暗处，悄然酝酿。
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