撤离过程比预想的更加顺利。巴洛克小组成功引爆了“熔炉”的主能量导管和数个关键熔池，引发了一连串殉爆和能量泄露，整个地下工厂陷入一片火海与混乱，极大地牵制了净尘团的追兵。当逐夜小队沿着原路钻出那狭窄的地下河道，回到焦土裂谷那灼热但自由的空气中时，身后己是浓烟滚滚，地底不时传来沉闷的爆炸声。
他们没有停留，在荒野向导的接应下，迅速隐入崎岖的地形，向着同盟控制区返回。
数日后，锈镇据点，深层静室。
逐夜盘膝而坐，并非疗伤，而是在反复回味与那块高等晶尘碎片短暂的精神接触。那断断续续的意念——“同类的气息”、“钥匙”、“憎恨并非全部”——如同谜题般在他脑海中盘旋。
“它似乎……并非完全疯狂，或者说，它的疯狂之下，还保留着某种更古老的……理智？”逐夜对围坐在旁的琉影、墨菲斯和巴洛克说道。小影趴在他腿边，似乎也对那次接触心有余悸。
墨菲斯推了推眼镜，面前摊开着从“熔炉”带回的、抢救出的部分纸质记录（电子存储设备大多在爆炸中损毁）：“根据这些零碎笔记，‘熔炉’的研究员也观察到了不同碎片间的意识差异。体积越大、蕴含能量越纯净的碎片，其‘行为模式’越接近某种……程式化的本能，而非纯粹的破坏欲。他们推测，这些碎片可能承载了‘噬光者’本体的部分记忆或特定功能模块。”
他拿起一张烧焦边缘的草图，上面勾勒着一个模糊的、由无数紫色光点构成的庞大虚影：“笔记中提到一个猜想——‘噬光者’或许并非一个单一意识的怪物，而是一个由无数‘单元’构成的集群意识。我们遇到的碎片，就是崩解后的‘单元’。小的碎片意识残缺，只剩下吞噬与晶化的本能；而大的碎片，可能保留了更多集群意识中的‘知识’或‘职责’。”
“职责？”巴洛克皱眉，“毁灭一切的职责？”
“或许不止。”逐夜抬起自己的右臂，看着皮肤下缓缓流动的、己然共生的三种力量，“它称我为‘钥匙’，还说我带有‘吾族碎片’与‘憎恨之火’……‘吾族’指的是什么？噬光者一族？而‘憎恨之火’……” 他看向掌心那白金色的光点，“会不会指的是我融合的、源自方舟和星球意志的‘薪火’之力？在它看来，这种力量代表着对它们一族的‘憎恨’？”
这个推测让静室内一阵沉默。如果噬光者并非无意识的自然灾害，而是有着自身逻辑和历史的“种族”，那么整个冲突的性质将发生根本性的改变。
“我们需要更多信息。”琉影轻声道，“那块碎片提到‘憎恨并非全部’，这意味着可能有转机？或许……林和守夜人知道更多。”
就在这时，一名负责情报的“残星”队员敲门进来，脸色凝重：“指挥官，我们安插在铁砧堡外围的眼线传来消息。净尘团内部似乎发生了不小的震动，塞缪尔主教连续数日未曾公开露面，据称是在‘闭关祈祷’。但他们的军事调动却异常频繁，尤其是‘影刃’和新出现的、代号‘掘墓人’的单位，活动迹象大增。另外……有未经证实的流言，说塞缪尔对‘熔炉’的损失极为震怒，斥责了负责研究的部门，并且……加大了对‘晶尘’相关实验资源的倾斜。”
“他在积蓄力量，准备报复。”巴洛克断言，“而且，目标很可能不仅仅是摧毁我们，而是要活捉你，逐夜，彻底掌控‘钥匙’和晶尘的力量。”
压力再次袭来，而且比以往更加沉重。塞缪尔像是一条被激怒的毒蛇，下一次攻击，必然是雷霆万钧。
“我们不能坐等他的拳头落下来。”逐夜站起身，眼中闪过决断，“墨菲斯，加快对‘熔炉’数据的最终破译，寻找任何关于净尘团其他重要据点，尤其是与‘晶尘’和‘神罚’系统相关的线索。”
“巴洛克，加强所有据点的防御等级，特别是对灵能渗透和内部煽动的防范。塞缪尔擅长玩弄阴谋。”
“荆虎族长那边，请他加大对外围区域的侦察和骚扰力度，拖延净尘团的集结速度。”
“至于林和守夜人……” 逐夜看向琉影，“我们需要尝试主动联系他们了。哭泣山脉那边，你有办法传递信息吗？”
琉影沉吟片刻：“我可以尝试通过特定的植物网络，向镜湖方向发送一段蕴含自然之力的‘讯息’，这是山民古老的方式。但守夜人是否回应，无法保证。”
“尽力一试。”逐夜点头，“我们需要盟友，需要关于噬光者和这个世界更深层的真相。在塞缪尔准备好之前，我们必须掌握更多的牌。”
他走到窗边，望向远方。天际线上，似乎总有一抹不祥的紫色阴霾，那是噬光者力量侵蚀世界的象征。
体内，混沌、晶化与白金之力缓缓流转。与高等晶尘的接触，像是一把钥匙，不仅打开了新的可能性，也打开了更深的谜团和更沉重的责任。
“风暴要来了。”逐夜轻声说，仿佛是对自己，也是对身后的同伴，“这一次，我们要做的，不仅仅是在风暴中幸存，而是要……驾驭它。”
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