理藩院章京纳兰瑞抵达科尔沁的日子，是在一个春末夏初、阳光己然有些炽烈的上午。王府仪仗齐整，以协理台吉色登为首，一众官员于辕门外恭迎。僧格林沁身着嗣子礼服，立于色登台吉身侧稍后的位置，神情沉静，姿态恭谨，目光平和地望向那支由远及近、代表着朝廷威严的队伍。
纳兰瑞年约西旬，面容白净，下颌微须，穿着一身簇新的鸂鶒补服，头戴蓝宝石顶戴，骑在一匹颇为神骏的栗色马上，神情严肃，带着一股京官特有的、不经意的优越感。他的目光扫过迎接的人群，在僧格林沁身上略微停顿，看不出喜怒，只是微微颔首，算是打过了招呼。
迎接仪式依礼而行，繁琐而庄重。纳兰瑞被迎入王府，安排在最华贵的客帐歇息。当日下午，索王强撑病体，在金顶大帐内接见了纳兰瑞，双方进行了礼节性的会谈。索王言辞谦恭，表达了对朝廷恩典的感激，纳兰瑞则宣读了理藩院的慰问文书，言语得体，却始终带着一种居高临下的审视意味。
真正的考较，从次日正式开始。
纳兰瑞并未急于召见僧格林沁，而是先在色登台吉的陪同下，“随意”地巡视了王府库伦、匠作坊、乃至部分军营。他问得很细，从牲畜存栏、粮草储备，到兵器保养、兵士操练，无不涉及。色登台吉小心应对，不敢有丝毫怠慢。
僧格林沁则按捺住心绪，依旧处理着日常政务，只是更加勤勉谨慎，他知道，纳兰瑞的眼睛，无时无刻不在通过各种渠道观察着他。
首到第三日，纳兰瑞才正式在议事偏帐召见僧格林沁。
帐内布置得颇为正式，纳兰瑞端坐主位，色登台吉陪坐一旁，另有理藩院随行吏员记录。僧格林沁入内，依规行了大礼。
“下官僧格林沁，叩见章京大人。”
“嗣子请起。”纳兰瑞的声音平淡，抬手虚扶了一下，“不必多礼。本官奉旨前来，一是宣慰部众，二来，也是想亲眼见见我大清的屏藩之才，科尔沁的未来之主。今日召你前来，不过是随意叙话，不必拘谨。”
话虽如此，帐内的气氛却丝毫不见轻松。
纳兰瑞的问话开始了。他先是从经史典籍问起，考校僧格林沁的汉学功底。所幸李师傅近日恶补，僧格林沁应对虽不算精深，但引经据典，倒也中规中矩，显示出一定的学习基础。
随后，话题转向部落治理。纳兰瑞问及赋税征收、纠纷处理、与周边部落关系等具体事务。僧格林沁结合自己近日处理的几件实例，一一作答，条理清晰，言之有物，尤其讲到如何平衡各方利益解决草场纠纷时，连色登台吉都微微颔首。
纳兰瑞听着，脸上依旧没什么表情，只是偶尔追问一两个细节。他心中也不得不承认，这少年嗣子，确实不像传言中那般“骄纵无知”，反而显得沉稳干练。
然而，考较并未结束。纳兰瑞话锋一转，忽然问道：“嗣子以为，我朝对蒙古诸部，推行‘盟旗制度’，分而治之，是为何故？”
这个问题，极其敏感！首接触及了清廷统治蒙古的核心策略！答得好，可显忠诚；答得不好，便是心怀怨望！
帐内瞬间安静下来，连记录的吏员都停下了笔。色登台吉更是紧张地看向了僧格林沁。
僧格林沁心中凛然，知道最关键的时刻到了。他深吸一口气，沉吟片刻，谨慎地回答道：“回大人话。小子浅见，朝廷推行盟旗制度，乃是圣明天子高瞻远瞩之举。蒙古诸部，地域广袤，习俗相近然亦各有不同。若统而为一，恐有尾大不掉之患，易生纷争。朝廷分而治之，划定牧界，各安生业，既可避免各部无谓厮杀，消耗元气，亦便于朝廷管理，施以教化，传播皇恩。此乃‘众建以分其势’之良策，旨在保蒙古诸部长治久安，享太平之福。我科尔沁部深受皇恩，自当恪守朝廷法度，忠心不二。”
他这番回答，完全站在维护朝廷统治的立场上，将“分而治之”解释为避免内部纷争、便于管理的“良策”，既回答了问题，又充分表达了对朝廷的恭顺与忠诚，可谓滴水不漏。
纳兰瑞眼中闪过一丝讶异，他没想到一个草原少年，竟能如此清晰地理解并阐述朝廷的深层意图，且言辞如此得体。他原本准备好的后续诘问，一时竟有些用不上了。
“唔……嗣子见识，倒是不俗。”纳兰瑞勉强赞了一句，语气却听不出多少真心。他沉默片刻，似乎有些不甘心，又换了个方向，带着一丝若有若无的讥诮，问道：“听闻嗣子骑湛，勇武过人，深得草原尚武之风。却不知，于诗词歌赋、风雅之事上，可曾涉猎？我天朝上国，文武并重，方为全才。”
这分明是在刁难了。谁不知道蒙古王公子弟，首要在于弓马娴熟，治理部落，于汉学诗词上，要求本就不高。
色登台吉脸上露出不满之色，觉得这纳兰章京有些过分了。
僧格林沁却是神色不变，从容答道：“大人明鉴。小子生于草原，长于马背，骑射乃安身立命之本，不敢懈怠。至于诗词歌赋，乃天朝文化精华，博大精深，小子资质鲁钝，仅随师傅略识文字，通读经史，以求明理，于诗词一道，实未窥门径，不敢附庸风雅。然，小子深知，治国安邦，首重实务与德行。我科尔沁部仰慕天朝文化，亦当以忠勤实务为本，方不负朝廷期望。”
他不卑不亢，坦然承认自己在诗词上的“不足”，却将之归结于重视“实务与德行”，并再次强调了对朝廷的“忠勤”，巧妙地化解了对方的刁难，反而显得更加真诚务实。
纳兰瑞连续几次发问，皆被僧格林沁沉稳应对过去，未能抓到任何把柄，脸色不由得微微沉了下来。他正欲再寻由头，帐外忽然传来一阵急促的脚步声和喧哗声！
一名王府护卫匆匆入内禀报：“启禀章京大人、台吉、嗣子殿下！不好了！霍林河上游因雪山融水暴涨，冲垮了河堤，下游三处苏木的草场和营盘被淹，数百牧民和大量牲畜被困，情况危急！”
“什么？！”色登台吉猛地站起身，脸色大变。这可是天灾！
纳兰瑞也是一怔，随即眼中闪过一丝复杂的光芒，这突如其来的事件，似乎给了他新的观察机会。
僧格林沁闻言，心中也是一紧，但他迅速压下惊慌，立刻转向色登台吉，语气果断地说道：“台吉大人，灾情紧急，需立刻组织救援！请大人速调王府亲卫和附近苏木青壮，携带绳索、舟筏前往受灾地点！同时，下令开放王府外围仓廪，准备搭建临时帐篷，筹集食物、药品和干净饮水，安置灾民！”
他的反应极其迅速，指令清晰明确，瞬间展现出了临危不乱的组织能力和对牧民疾苦的关切。
色登台吉此刻也顾不得纳兰瑞在场，连忙点头：“就依殿下所言！我立刻去安排！”
僧格林沁又对纳兰瑞躬身一礼，语气恳切：“章京大人，突发灾情，小子需即刻前往协调救援，恐不能继续陪侍左右，失礼之处，万望海涵！”
纳兰瑞看着僧格林沁那沉稳而焦急的神情，看着他在这突发事件面前表现出的担当与效率，再对比之前他那番滴水不漏的应对，心中原本的偏见和刁难之意，不禁动摇了几分。他挥了挥手，语气缓和了些：“救灾要紧，嗣子速去。”
僧格林沁再次行礼，随即转身，大步流星地走出营帐，身影很快消失在赶往救援的路上。
纳兰瑞望着他离去的背影，手指轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。这个年轻的科尔沁嗣子，似乎远比他预想的要难对付，也……更有意思。
这场突如其来的水灾，打断了纳兰瑞的考较，却也意外地，为僧格林沁提供了一个展现其另一面的舞台。
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