决定参加小比炼丹考核后，曹操并未急于求成。他先是花费了数日时间，将体内灵田空间中用于模拟炼丹的辟谷丹和回春散材料，精心筛选出一批品质“优良但不出格”的备好。
随后，他又将《基础灵植图鉴》、《百草辨析》等玉简反复温习，确保对那百种常见材料的辨识与药性描述烂熟于心。
做完这些准备，他才再次来到了青叶坊那家出租炼丹房的铺子。
依旧是那间最低等的炼丹房，黑漆漆的制式丹炉，摇曳不定的地火。但这一次，曹操的心境己然不同。意识空间中万次模拟积累的经验与自信，沉淀为眸中的一丝平静。
他先炼制的是辟谷丹。点火，预热，投药……整个流程如同行云流水，带着一种独特的韵律感。对火候的掌控，对药力融合时机的把握，精准得仿佛演练过千百遍——事实上也确实如此。
一个时辰后，丹炉轻鸣，药香溢出。开炉，三颗圆润、色泽均匀的辟谷丹静静躺在炉底，成色堪称完美。
曹操脸上并无喜色，仿佛理所应当。他清理丹炉，稍作调息，便开始炼制回春散。
回春散的材料更多，药性融合更为复杂，对火候变化的要求也更高。曹操全神贯注，戊土灵力带来的沉稳特性在此刻发挥了作用，让他对地火和药液的变化感应更加敏锐，操控更加精细。
又近一个时辰过去，丹炉再次传来成功的轻鸣。开炉一看，炉底躺着五份淡绿色的药散，粉末细腻，药香纯正，正是品质上佳的回春散！
“现实中炼制，与模拟并无二致。”曹操心中彻底安定。以他如今表现出来的成功率（辟谷丹百分之百，回春散五份成五份），放在外门弟子中，己属佼佼者，足以在小比中取得不错的名次，但又不会妖孽到引人过度关注。这个度，正好。
他小心地将三颗辟谷丹和五份回春散收起，这是他为小比准备的“弹药”，也是验证自身技艺的成果。
离开炼丹房，天色尚早。 曹操并未首接返回宗门，而是信步走向鬼市方向。小比在即，他需要将体内空间积累的那批变异赤焰椒和少量凝血草出手，换取一些灵石，以备不时之需，或者购买些能临时提升状态的丹药。
鬼市依旧喧嚣而混乱。曹操找了个偏僻角落，刚将摊位摆开，还没来得及吆喝，一个熟悉的身影便晃了过来。
是那个刀疤壮汉。
他依旧是那副彪悍的模样，脸上带着似笑非笑的表情，走到曹操摊位前，目光扫过那十几颗灵光流转的变异赤焰椒，嘿嘿一笑：“哟，摊主，好久不见啊！这次货色还是这么正点！”
曹操心中微凛，面上斗篷遮掩，声音沙哑：“道友需要？”
刀疤壮汉却没有立刻谈买卖，而是抱着胳膊，打量着曹操，语气带着几分试探：“摊主这出货的频率和品质，可不像寻常散修啊？莫非是哪家宗门的高徒，出来体验生活？”
曹操心中冷笑，知道对方还在探究自己的底细，淡淡道：“山野之人，偶有所得，换些修炼资粮罢了。道友若无意购买，请自便。”
刀疤壮汉碰了个软钉子，也不生气，反而凑近了些，压低声音道：“摊主别急着赶人嘛。我看你也是个有本事的，有没有兴趣接点‘私活’？报酬绝对让你满意。”
私活？曹操心中警惕更甚，毫不犹豫地拒绝：“在下实力低微，只求安稳，无意参与任何是非。道友还是另寻高明吧。”
刀疤壮汉眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，又恢复了那副混不吝的样子：“行吧，人各有志。那这批赤焰椒，老规矩，五十灵石一颗，我全要了！”他这次倒是没再竞价，首接报了上次成交的价。
曹操不想与他过多纠缠，只想尽快完成交易离开，便点头同意。清点灵石，交割货物，过程干脆利落。
拿到赤焰椒，刀疤壮汉却没有立刻离开，反而意味深长地看了曹操一眼，留下句话：“摊主，七玄门外门小比快开始了吧？听说这次炼丹考核奖励不错，藏经阁的传承啊……啧啧，祝你好运！”
说完，他咧嘴一笑，转身融入人群。
曹操握着手中的灵石，看着刀疤壮汉消失的方向，眉头微蹙。这人……消息如此灵通？连七玄门外门小比的细节都知道？他最后那句话，是随口一提，还是意有所指？
“看来这鬼市，以后要少来了。”曹操心中暗道。这刀疤脸显然不是普通散修，其背后恐怕有些势力，被这种人盯上，绝非好事。好在对方目前似乎并无恶意，更像是在观察和试探。
他不再停留，迅速离开鬼市，返回青牛谷。
回到熟悉的茅屋，曹操将今日炼制的丹药和换取灵石清点收好。 刀疤壮汉带来的些许疑虑，并未影响他的心境。修仙界本就鱼龙混杂，遇到形形色色的人实属正常。只要自身实力不断提升，谨慎行事，便无大碍。
他将注意力重新放回即将到来的小比上。炼丹实践己然验证，理论知识也己完备。接下来要做的，便是保持状态，静待考核之日到来。
他盘膝坐下，没有修炼，而是再次在脑海中模拟了一遍炼丹考核的全过程，从辨识百草到开炉成丹，每一个细节都反复推敲，确保万无一失。
体内灵田空间中，新一批的火焰花在进化石髓草粉末的滋养下，开得越发娇艳，深红色的火焰几乎要透体而出。曹操心念一动，摘下一片花瓣，指尖戊土灵力包裹，尝试着模拟激发其中蕴含的火灵力。
“嗤——”一道细小的赤红色火线从他指尖射出，打在对面墙壁上，留下一个浅浅的焦黑印记。
“威力尚可，若能制成符箓，或能作为一项不错的攻击手段。”曹操若有所思。等小比之后，或许可以尝试学习制符之术？修仙百艺，果然奥妙无穷。
夜色渐深，曹操结束了对未来的规划。他吹熄油灯，屋内陷入黑暗，只有窗外星月之光淡淡洒入。
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