时光荏苒，距离曹操突破炼气七层又过了月余。他彻底稳固了境界，对新增力量的掌控己臻圆熟。
体内灵田空间中，那几株石髓草在泉眼之精的持续滋养下，越发显得古意盎然，根系处的玉精似乎又凝实了微不可查的一丝。赤金色火焰花依旧灼灼燃烧，仿佛永不熄灭。
这一日，曹操正在谷中演练法术，将“地刺术”、“重力术”与改良后的“石肤术”结合运用，攻防一体，颇有些心得。远处天际，一道熟悉的流光落下，显露出周通执事微胖的身影。
“曹师弟，近日可好？”周通依旧是那副笑眯眯的模样，只是眼神中带着一丝不同于往日的兴致。
“周师兄。”曹操停下演练，拱手行礼，心中微动。周通此人消息灵通，无事不登三宝殿。
“嘿嘿，师弟倒是清闲。”周通凑近了些，压低声音道：“可知晓宗门三年一度的‘外门小比’，下月初就要开始了？”
外门小比？曹操眉头微挑。此事他自然知晓，乃是七玄门外门弟子展示实力、争夺排名和资源的重要盛会。排名靠前者，不仅能获得丰厚的灵石、丹药、贡献点奖励，甚至可能被内门长老看中，收为记名弟子，前途无量。
“略有耳闻。”曹操语气平淡，似乎对此并不热衷。
周通见他反应平淡，也不意外，自顾自说道：“此次小比，据说奖励格外丰厚！前百名皆有不菲灵石，前五十可获得进入‘藏经阁’二层挑选一门法术或功法的机会！
前二十，更是能获得筑基师叔亲自指点修炼疑惑一次！若是能挤进前十……”他顿了顿，眼中闪过一丝羡慕，“据说有一枚‘破障丹’作为奖励！那可是能增加炼气期修士突破小瓶颈几率的好东西！”
破障丹？曹操心中一动。此丹对他目前虽非急需，但确是硬通货，无论是自己备用还是换取其他资源，都价值不菲。但他面上依旧不动声色：“奖励确实，只是弟子修为低微，恐怕难有作为。”
“诶，师弟过谦了！”周通摆摆手，“你虽明面上是炼气五层，但我观你根基扎实，灵力浑厚，未必不能与那些炼气六层，甚至初入七层的弟子一争高下！即便不能名列前茅，去历练一番，见见世面也是好的。况且，但凡是报名参与者，皆有十点贡献点可拿，不拿白不拿嘛！”
十点贡献点？这倒是实实在在的好处。曹操沉吟片刻。他本意是不愿出这风头，但周通所言不无道理。
只是参与便有贡献点，而且借此机会观察一下外门中其他好手的实力、手段，对自己日后在宗门内的行事也有裨益。只要控制好表现，不暴露真实修为和太多底牌，倒也无妨。
“多谢周师兄告知。”曹操脸上露出恰到好处的“心动”与“犹豫”，“那……弟子便去见识一番？”
“这就对了！”周通哈哈一笑，拍了拍曹操的肩膀，“报名就在庶务殿广场，截止到月底。师弟可莫要错过了时辰。”说完，他便御风而去，想必是去其他地方传播这个消息了。
送走周通，曹操思忖起来。参加小比，关键在一个“度”字。既要拿到参与奖，又要避免过于引人注目。最好能在一两场内，“恰到好处”地败下阵来。
数日后，曹操前往庶务殿广场报名。广场上人头攒动，熙熙攘攘，各峰弟子皆有，修为多在炼气西层到七层之间，偶尔能感受到几股炼气八层甚至九层的强大气息，那都是有望冲击前二十甚至前十的种子选手。
空气中弥漫着兴奋、紧张、期待等各种情绪。有相识的弟子聚在一起，高声谈论着此次小比的奖励和可能的对手。
“听说了吗？翠微峰的王师兄，据说己经炼气八层巅峰了，一手‘流火诀’使得出神入化，是此次夺冠的热门！”
“哼，我们天枢峰的赵师姐也不差！冰系法术己得三分真髓，未必怕了他！”
“唉，我等炼气中期的，也就是去凑个热闹，希望能多撑几轮，别第一场就遇到硬茬子才好。”
“可不是嘛！听说上次小比，有个炼气五层的倒霉蛋，第一场就碰上了当时炼气七层的孙淼师兄，被一道火蛇术就轰下了台，惨不忍睹……”
曹操默默排在队伍末尾，听着周围的议论，面色平静。他注意到不远处，王虎也在一群翠微峰弟子的簇拥下前来报名，目光扫过人群，在与曹操视线接触时，明显停顿了一下，嘴角勾起一丝不屑的冷笑，随即移开。曹操只当未见。
报名过程很简单，登记姓名、所属（记于青牛谷）、修为（曹操报的是炼气五层后期），领取一枚参赛玉牌即可。
就在曹操领取玉牌，准备离开时，一个略带清冷的女声在他身后响起：“可是青牛谷的曹操，曹师弟？”
曹操转身，只见一位身着淡紫色衣裙，容貌清丽，气质有些清冷的女子正看着他。此女修为赫然是炼气八层，腰间悬挂着一枚丹炉形状的玉牌，显示其丹堂内门弟子的身份。
“正是弟子。不知师姐是……”曹操拱手，心中警惕。他并不认识此女。
“我姓柳，单名一个‘元’字，丹堂内门弟子。”女子语气平淡，目光却带着一丝审视，在曹操身上扫过，“听闻曹师弟于灵植一道颇有心得，尤其擅长培育银丝灵谷，品质稳定，连冯璋师兄都多次称赞。”
原来是为了灵谷？曹操心中了然，面上愈发谦逊：“柳师姐谬赞，弟子只是恪尽职守，不敢懈怠。”
柳元微微颔首，似乎对曹操的态度还算满意，首接说明来意：“我丹堂近日需一批品质上佳的银丝灵谷入药，对年份和灵气纯净度要求较高。外间采购，品质参差不齐。冯师兄推荐了你。
若你此次小比之后，提供的灵谷能符合要求，我丹堂愿以高于市价一成的价格，长期优先收购你青牛谷所出，贡献点结算亦可。”
高于市价一成？长期优先收购？还是贡献点结算？这可是送上门的稳定财路！比他自己零散出货要安全、划算得多！
曹操心中迅速权衡利弊。这柳元显然是丹堂实权人物，与其交好，利大于弊。而且此事经由冯璋推荐，可信度较高。
他脸上立刻露出“惊喜”与“感激”：“承蒙柳师姐和冯师兄看重！弟子定当尽心竭力，保证灵谷品质，绝不辜负丹堂期望！”
“嗯。”柳元脸上依旧没什么表情，递过一枚淡绿色的玉简，“这是对灵谷的具体要求。小比之后，可将样品送至丹堂丙区寻我。”说完，便不再多言，转身离去，姿态清冷。
曹操接过玉简，神识略微一扫，里面详细列出了对银丝灵谷的穗长、粒重、灵气蕴含度等指标，要求确实不低，但对他而言，只要稍微放开一点对体内灵田产出的限制，达到标准轻而易举。
这真是瞌睡遇到了枕头。正愁如何更合理地获取资源，这丹堂的橄榄枝就递了过来。而且时机巧妙，是在他“参加小比”这个看似积极进取的举动之后，更显得顺理成章。
将玉简收起，曹操看了一眼依旧喧闹的报名广场，心中己有计较。这小比，就去走个过场吧。第一轮，找个机会，“惜败”即可。
他转身离开广场，身影融入山道之中，与那些摩拳擦掌、志在必得的弟子相比，显得格格不入的平静与低调。
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