前往南疆的路，比想象中更加漫长且艰难。为了避开官道上可能存在的眼线，萧绝选择了一条更为曲折、靠近边境的荒僻路径。一路翻山越岭，涉水过涧，风餐露宿自不必说，更要时刻提防山林间潜藏的毒虫猛兽，以及那仿佛无处不在的、属于玄鸟司的阴冷气息。
小宝似乎成了队伍里最敏锐的“预警器”。小家伙有时会突然指着某个方向说“有东西在偷偷看我们”，或者夜里蜷缩在苏半夏怀里，小声嘟囔“梦见好多黑色的鸟在打架”。每每此时，萧绝便会立刻下令改变路线或加强戒备，数次险之又险地避开了小股玄鸟司探子的追踪，或是踏入了某些天然形成的毒瘴区域边缘。
苏半夏则抓紧一切空隙，研读神医留下的手札。越是深入阅读，她越是感到前辈学识的渊博与深不可测。手札中不仅记载了无数闻所未闻的珍奇药材和匪夷所思的解毒配方，更有大量关于人体经络、精神意念与天地能量关联的玄奥论述，其中一些理念，与她体内“涅槃”之毒的运转方式隐隐契合。她开始尝试按照手札中的法门，更精细地引导毒源之力，不再仅仅将其视为攻伐利器，而是探索其滋养自身、感知外界的种种妙用。
萧绝的内力在连日奔波与警惕中，非但没有耗损，反而因为不断应对各种突发状况，将玄冰玉莲的药力彻底炼化吸收，变得愈发精纯雄浑。他偶尔会在山涧旁演练拳脚，拳风过处，草木挂霜，掌力吞吐间，溪流凝冰，实力显然更胜往昔。
半月后，一行人风尘仆仆地抵达了靠近南疆边境的一座小镇——泽口镇。镇子不大，建筑多以竹木为主，风格己与中原迥异，空气中弥漫着一种潮湿的、混合着泥土和各种奇异草木气息的味道。往来行人肤色偏深，衣着色彩斑斓，言语间带着难懂的俚语口音，看向萧绝他们这些明显是外乡人的目光中，带着好奇与几分不易察觉的审视。
“此地鱼龙混杂，是三不管地带，也是进入南疆的重要通道之一。”萧绝低声对苏半夏道，目光锐利地扫过街道两旁那些半开着门的店铺和蹲在墙角、眼神闪烁的闲汉，“我们需在此稍作休整，补充些物资，打探一下南疆近来的消息。”
他们寻了一间看起来不算起眼、后院却可通小巷的客栈住下。安置好行李，萧绝令一名影卫留在客栈保护小宝和看守物品，自己则与苏半夏稍作易容，扮作一对前来收购药材的普通商人夫妇，走上了泽口镇的街道。
街道两旁，随处可见售卖各种晒干虫蛇、颜色怪异的矿石、以及散发着浓郁气味的草药的摊铺。叫卖声、讨价还价声不绝于耳，显得颇为热闹。然而，在这份喧嚣之下，萧绝和苏半夏都敏锐地感觉到了一丝不寻常的紧绷。
他们注意到，镇上来回巡视的、穿着简陋皮甲手持弯刀的卫兵数量似乎过多，而且眼神警惕，不时盘问着过往面相陌生的行人。一些角落里，隐约能看到几个身着黑衣、气息阴冷的人影，虽然打扮与本地人无异，但那刻意收敛却依旧透出的肃杀之气，与周围环境格格不入。
“玄鸟司的触角，伸得果然够长。”萧绝压低帽檐，与苏半夏并肩走入一家看起来货品最全的药材铺。
店铺老板是个精瘦的中年人，眼皮耷拉着，一副没睡醒的样子，但手指却异常灵活地拨弄着算盘。见有客上门，也只是懒洋洋地抬了抬眼皮。
“掌柜的，收百年以上的‘龙涎草’和‘七叶一枝花’吗？”萧绝用略带口音的官话问道，这是两种南疆特有的、价值不菲的药材。
老板这才正眼打量了他们一下，慢悠悠道：“龙涎草？那玩意儿可不好找，近来得更是少。七叶一枝花嘛……前些日子倒是收了些，不过品相一般。”他顿了顿，意有所指地补充道，“两位来得不巧，近来山里不太平，好多寨子都封了路，货进不来啊。”
“不太平？”苏半夏故作好奇，“是闹山匪了吗？”
老板嘿嘿笑了两声，声音有些沙哑：“山匪？那都是老黄历了。是山里‘闹鬼’了。”他压低了声音，神秘兮兮地道，“好些个采药人、猎户，进了西南边的黑云岭，就再没出来。侥幸逃回来的，也都疯疯癫癫，说什么看到了会吃人的影子，闻到了让人骨头都烂掉的香味……邪门得很！”
黑云岭？萧绝和苏半夏心中同时一动，那正是兽皮地图上被朱砂圈出的区域所在的大致方位！
“还有这种事？”萧绝皱眉，“官府不管吗？”
“管？怎么管？”老板嗤笑一声，“派了几波人进去，屁都没查出来，反而折了不少人手。现在啊，别说黑云岭了，就连靠近那边的几个寨子都人心惶惶。听说……”他声音更低了，“连‘五毒教’的人都惊动了，前几日还派人来镇上打听过呢。”
五毒教？南疆本地最大的势力之一，以驱使毒虫、炼制蛊术闻名，亦正亦邪，寻常人避之唯恐不及。
就在这时，街道上突然传来一阵骚动和惊呼声！
只见一个浑身衣衫褴褛、满面黑气、眼神狂乱的男人，如同无头苍蝇般从街口冲了过来，一边跑一边发出嗬嗬的怪叫，双手疯狂地抓挠着自己的喉咙和胸口，皮肤上布满了诡异的、正在蠕动的青黑色纹路！
“又来了！又一个从黑云岭那边逃出来的！”有人惊恐地大喊。
那疯男人猛地撞翻了一个摊位，目光扫过人群，突然死死盯住了药材铺门口的苏半夏，嘴里发出模糊不清的呓语：“香……好香……毒……娘娘……救……”他竟踉跄着朝苏半夏扑来！
萧绝眼神一冷，立刻将苏半夏护在身后。
然而，不等那疯男人靠近，斜刺里突然闪过一道细小的金光，精准地没入了那疯男人的后颈！
疯男人身体猛地一僵，扑倒在地，抽搐了几下，便不再动弹。那青黑色的纹路以肉眼可见的速度迅速消退，仿佛从未出现过。
人群惊呼着散开。
街道尽头，一个身着五彩斑斓苗疆服饰、腰间挂着数个小小竹篓、面容娇俏却眼神冷漠的少女，缓缓收回了手。她指尖，一只通体金黄、形如蜜蜂却长着尾针的奇异小虫，正缓缓爬回她的袖中。
她冷冷地扫了一眼地上的尸体，又抬起眼皮，目光如同带着毒刺，掠过惊魂未定的人群，最后在萧绝和苏半夏身上停留了一瞬，尤其是在苏半夏脸上停顿了片刻，眼中闪过一丝极淡的疑惑，随即冷哼一声，转身消失在人群之中。
“是五毒教的人……”药材铺老板咂了咂嘴，小声嘀咕，“惹不起，惹不起啊……”
萧绝和苏半夏对视一眼，心中俱是凛然。
黑云岭的诡异，五毒教的现身，玄鸟司的暗探，还有那疯男人临死前看向苏半夏的诡异眼神和呓语……
这泽口镇，果然是一潭深不见底的浑水。
而他们手中的残图与碎片，指向的黑云岭，更是迷雾重重，杀机暗藏。
他们该如何在这各方势力交织的边城立足？又该如何穿越那传闻中有进无出的恐怖地带？
新的挑战，己至眼前。
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