离开涵洞后，小队沿着陈垣感知中那条相对平稳的“地脉路径”继续东行。孙小果的恢复和强化让队伍的侦查能力上了一个台阶，她能更早地预警远处的能量异常和生命活动，有效规避了不少潜在危险。
沿途的景象越发荒芜。曾经繁华的都市彻底沦为钢铁坟场，扭曲的残骸被各种奇形怪状的辐射植物覆盖，空气中弥漫着淡淡的硫磺和腐殖质混合的怪味。偶尔能看到一些小型变异生物在废墟间穿梭，但它们似乎对这支散发着隐隐龙威的小队敬而远之。
陈垣的龙脉感知如同黑暗中的指南针，指引着方向。他确认，这条路径确实与一条深埋于地下的古河道遗迹高度重合。这条古河道不知流淌了多少岁月，其河床深处沉淀的地脉之气相对纯净、稳定，如同一条潜藏的地下水脉，在一定程度上抵御了世界融合带来的能量风暴侵蚀，形成了一条相对安全的“走廊”。
然而，安全只是相对的。古河道并非坦途，它蜿蜒穿过地形复杂的区域，不可避免地要经过一些险地。
第三天黄昏，小队抵达了一片广袤的晶化沼泽边缘。这是古河道流经一处低洼地带形成的特殊地貌。沼泽中不再是泥泞，而是布满了各种色彩斑斓、如同破碎玻璃般的能量结晶。这些晶体是异界能量与本地物质长期反应形成的，散发着不稳定的辐射光晕，有些区域的空间甚至出现了细微的扭曲。
“小心，这些晶体很危险，触碰可能引发能量爆炸或者…空间撕裂。”陈垣警告道，他的龙脉感知在这里变得有些紊乱，仿佛有无数细小的能量漩涡在沼泽中旋转。
孙小果脸色发白，指着沼泽深处：“那里…有东西…很多…它们在晶体里沉睡…很饿…”
正当小队寻找安全路径时，后方突然传来一阵急促而杂乱的脚步声和引擎轰鸣声！
众人立刻隐蔽到一块巨大的晶体岩后。只见一支约有二十多人的队伍，正狼狈不堪地向沼泽方向逃来。他们衣着混杂，武器简陋，不少人带伤，脸上写满了惊恐。队伍后面，三辆改装过的、冒着黑烟的越野车在颠簸中追赶，车上的乘员穿着统一的黑色皮质护甲，手持造型奇特的能量武器，不断开火射击，显然是在追杀前面那支队伍。
“是掠夺者！”赵敏低声道，眼神锐利。她在灾变前见过类似打扮的暴徒。
逃难队伍中，一个似乎是头领的壮汉看到了陈垣小队所在的晶体岩，像是抓住了救命稻草，嘶声大喊：“前面的朋友！救命！我们是‘清河营’的！这些‘黑牙’团的杂碎要赶尽杀绝！”
被称为“黑牙”的掠夺者车队也发现了陈垣小队，一辆车立刻调转枪口，几发能量弹呼啸着射向晶体岩！
砰！砰！晶体岩被炸得碎屑纷飞！
“妈的！被发现了！”王虎骂了一句，看向陈垣。
陈垣眉头紧锁。他不想节外生枝，但眼前的情况，似乎无法置身事外。掠夺者凶残成性，一旦解决掉“清河营”，下一个目标很可能就是自己小队。而且，“清河营”这个名字…似乎有点耳熟？他快速回忆截获的广播内容，“炎黄壁垒”提到过几个可能存在的幸存者据点名字，其中好像就有“清河营”？
电光火石间，陈垣做出了决断。
“帮他们！王虎、赵敏，远程压制掠夺者车辆！钱程，在他们撤退路线上设置障碍！李牧准备接应伤员！小果，感知沼泽里的威胁，我们可能要从那里穿过去！”
命令下达，小队瞬间行动！
赵敏弓弦连响，附着微弱火焰的箭矢精准地射向越野车的轮胎和引擎盖！王虎则怒吼着掷出几块附着岩石之力的碎晶，虽然准头稍差，但声势骇人，有效干扰了对方的射击。
钱程双手按地，掠夺者车队前方的地面突然隆起一道土坎，一辆车躲闪不及，猛地颠簸了一下，速度骤减。
突然的袭击打乱了“黑牙”团的节奏。“清河营”的残兵趁机向晶体岩方向靠拢。
“哪来的杂鱼敢管闲事？！”掠夺者头目从车窗探出身，手持一把造型狰狞的霰弹枪般的能量武器，对准陈垣所在的方向就要开火！
陈垣眼神一冷，不再隐藏。他一步踏出掩体，指尖金光一闪，一道凝练的“龙吼弩”射线无声射出！
嗤！
掠夺者头目手中的能量武器瞬间被射线洞穿，冒起青烟！吓得他赶紧缩回车内。
“觉醒者！是硬茬子！撤！”掠夺者见对方能力诡异，实力不明，加上地形不利，果断放弃追击，调转车头，带着一阵骂骂咧咧的引擎声，迅速消失在来的方向。
危机暂时解除。
“清河营”的幸存者瘫坐在地，喘着粗气，惊魂未定地看着陈垣小队。那个喊话的壮汉走上前，抱拳行礼，声音沙哑：“多谢各位好汉救命之恩！我是清河营的队长，刘猛。要不是你们，我们今天就全交代在这里了。”
陈垣打量了一下这些人，大约十五六个，个个面带菜色，装备破旧，但眼神中还保留着一丝秩序和坚韧，不像是纯粹的流寇。
“举手之劳。你们是‘清河营’？听说在东边有些名气。”陈垣试探道。
刘猛叹了口气：“名气谈不上，就是一群苦命人抱团取暖罢了。我们的营地在东边七十里外的清河水库大坝上，仗着地势还能勉强支撑。这次是出来寻找药品和种子，没想到被‘黑牙’团盯上了…唉，损失了一半弟兄…”
他看向陈垣小队，特别是他们相对精良的装备和刚才展现出的实力，眼中闪过一丝希望：“看各位的身手和装备，不是一般人。不知…各位这是要去哪？”
陈垣心中一动，这正是打听消息的好机会。“我们来自西边，想去东方寻找‘炎黄壁垒’，听说他们在广播里号召同胞。”
“炎黄壁垒！”刘猛眼睛一亮，他身后的幸存者也骚动起来，“你们也知道炎黄壁垒？那可是东边最大的幸存者势力之一！听说他们守住了灾变前的一个大型军事基地，兵强马壮！我们营地里偶尔也能收到他们断断续续的广播，但信号太差，联系不上。”
他压低声音：“不过，去炎黄壁垒的路可不好走。要穿过前面这片‘碎晶沼泽’，还有更危险的‘枯萎丛林’和‘遗忘峡谷’，那里盘踞着很多可怕的怪物，甚至听说有…吃人的异界流亡者部落！”
陈垣点点头，这些信息与他之前的感知和广播内容吻合。“我们知道危险，但必须去。对了，刘队长，你们对这一带熟悉，这片沼泽有安全路线吗？”
刘猛指着沼泽一侧：“有一条老路，是以前河堤的残骸，地势稍高，晶体活性低一些，相对安全。我们可以带你们一段，算是报答救命之恩。不过，我们得尽快回营地，黑牙团可能还会卷土重来。”
就这样，两支队伍暂时合流。在刘猛的带领下，他们沿着古河堤的残骸，小心翼翼地进入了晶光闪烁、危机西伏的沼泽。
有了熟悉地形的向导，小队避开了几处能量极度不稳定的晶体漩涡和潜伏在泥沼中的变异鳄鱼般的生物。途中，陈垣也趁机向刘猛打听更多关于东方势力、怪物分布以及“异界流亡者”的信息。
交流中，陈垣得知，东方确实存在数个大小不一的幸存者势力，除了最强的“炎黄壁垒”，还有占据工业废墟的“铁炉堡”、以农业为主的“青禾集”等。而威胁除了各种变异生物和掠夺者，最神秘也最令人恐惧的，就是那些随着世界融合而从空间裂缝中掉落到地球的异界智慧种族，他们被称为“流亡者”，有的相对温和，但大多残忍嗜杀，拥有诡异的能力。
夜幕降临时，队伍在河堤一处相对坚固的平台上扎营。篝火燃起，映照着每个人疲惫而警惕的脸。
陈垣望着东方漆黑的夜空，心中思绪翻腾。东方的局势比他想象的更复杂，机遇与危险并存。与“清河营”的相遇，是意外，也是契机。这让他更加确信，东行之路，不仅是寻找盟友，更是绘制这片破碎山河全新版图的第一步。
龙迹己至古河，烽火将燃东方。
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