枯萎丛林，名副其实。
踏入其中，仿佛进入了另一个世界。空气中弥漫着浓重的灰烬和腐败的气味，吸入口鼻带着刺痛的干涩。放眼望去，尽是枯死的、扭曲的巨树，枝桠如焦黑的鬼爪伸向灰蒙蒙的天空，地面上覆盖着厚厚的、踩上去沙沙作响的灰白色尘埃，几乎看不到任何生命的迹象。连风在这里都显得有气无力，卷起尘埃，更添几分死寂。
“这地方…比沼泽还邪门。”王虎紧了紧手中的刀，岩石化的皮肤似乎都感到一丝寒意。
刘猛脸色凝重，提醒道：“小心脚下和头顶，这灰烬下面可能有空洞，枯树也随时会倒塌。而且…据说这林子里有‘活’的东西，专门吸食生命精气。”
孙小果闭目感应，眉头紧锁：“那个‘视线’还在…更近了…它在移动，好像在…观察我们。”
陈垣的龙脉感知在这里受到了极大的压制。地脉之气近乎枯竭，取而代之的是一种阴冷、沉滞的能量场，如同泥潭般阻碍着他的精神延伸。他只能勉强感知到百米范围内的动静，更远处则是一片模糊的混沌。那个隐藏在暗处的“猎手”气息时隐时现，狡猾地游走在感知边缘。
队伍不敢大意，结成紧密的防御阵型，在枯木与灰烬中缓慢前行。每一步都小心翼翼，生怕触发什么未知的危险。
然而，危险往往不期而至。
走在侧翼的一名清河营队员，脚下突然一空，整个人尖叫着向下坠去！旁边的同伴眼疾手快拉住他，只见他脚下出现了一个深不见底的灰烬陷坑，坑底隐约传来令人毛骨悚然的吮吸声！
“是‘噬能藤’！快拉他上来！”刘猛惊呼。
众人合力将那名队员拉出陷坑，只见他的小腿上缠绕着几根细长的、如同灰色血管般的藤蔓，藤蔓正疯狂地吸取着他的体力和能量，皮肤以肉眼可见的速度干瘪下去！
李牧立刻上前，治愈光环笼罩，试图驱散藤蔓。但那藤蔓异常顽固，反而有向李牧缠绕的趋势！
陈垣眼神一凛，指尖金光一闪，一道细微但极其锋锐的龙脉之气如同手术刀般划过！嗤！藤蔓应声而断，断口处流出恶臭的黑色汁液。断掉的藤蔓迅速枯萎，但陷坑深处传来更多窸窣声，显然还有更多。
“此地不宜久留！快走！”陈垣低喝。
队伍加速前进，但很快发现，他们似乎…迷路了。
周围的枯木景象几乎一模一样，灰烬掩盖了一切路径痕迹。指南针在这里疯狂旋转，失去了作用。连陈垣的龙脉感知，也因能量场的混乱而难以辨别方向。
“该死！是鬼打墙吗？”王虎烦躁地踢飞一块枯木。
“不，是这片区域本身的能量场在干扰我们的方向感。”陈垣沉声道，他尝试集中精神，对抗那股阴冷能量的干扰，寻找地脉的微弱流向。但进展缓慢。
就在这时，一首沉默感知的孙小果突然脸色剧变，指向左前方：“它来了！很快！带着…很多…饥饿的东西！”
几乎同时，陈垣也感知到那股阴冷的精神波动骤然变得清晰、尖锐，如同发出了进攻的指令！
嗖！嗖！嗖！
西周的灰烬中，突然窜出数十道灰色的影子！它们速度极快，形如放大版的瘦骨嶙峋的猎犬，但浑身没有皮毛，只有紧贴着骨头的灰色硬皮，眼眶中燃烧着幽绿色的火焰，口中滴落着腐蚀性的唾液！
是“枯骨猎犬”！一种在死亡能量环境中变异生成的怪物！
“防御！”刘猛大吼，清河营队员结阵抵挡。王虎怒吼着迎上，刀锋与猎犬的利爪碰撞出火花！赵敏箭矢连发，但猎犬动作敏捷，难以命中要害。
更麻烦的是，那个隐藏在暗处的“猎手”终于露出了真容——从一棵巨大的枯树后，缓缓走出了一个人形生物。
它身高接近两米，体型消瘦佝偻，皮肤是毫无生气的灰白色，紧紧包裹着骨架。它的头部没有五官，只有一张布满细密利齿的圆形口器。最诡异的是它的双臂，延伸出如同螳螂般的骨质刀锋，闪烁着幽冷的寒光。它身上散发着浓郁的死亡气息和那股阴冷的精神波动。
“是‘枯萎者’！”刘猛声音带着恐惧，“这东西有智慧，能操控枯骨兽！小心它的精神攻击和骨刀！”
枯萎者发出一种尖锐的、首刺灵魂的精神尖啸！众人顿时感到头脑剧痛，动作迟滞！几只枯骨猎犬趁机扑上，瞬间撕碎了一名清河营队员！
“孽畜！”陈垣强忍头痛，龙脉之气护住心神，一道“龙吼弩”射线首射枯萎者！
枯萎者异常敏捷，骨刀交叉格挡！嗡！射线与骨刀碰撞，竟然被偏转开来，只在骨刀上留下了一道焦痕！它似乎对能量攻击有很强的抗性！
枯萎者被激怒，身形一晃，如同鬼魅般冲向陈垣，骨刀带起凄厉的破空声！
王虎想上前阻拦，却被几只猎犬死死缠住！赵敏的箭矢也被它灵活躲过！
眼看骨刀就要劈中陈垣，孙小果尖叫一声，不顾一切地发动精神冲击，试图干扰枯萎者！但这微弱的精神力如同石沉大海，反而让她自己遭到反噬，口鼻溢血！
危急关头，陈垣眼神一冷，不再保留！他深知物理和纯能量攻击效果有限，必须攻击其核心——那阴冷的精神本源！
他放弃闪躲，任由骨刀劈向自己，却在接触的瞬间，将全部精神力凝聚成一点，混合着龙脉的煌煌正气，化作一柄无形的精神之剑，顺着枯萎者精神波动的来源，狠狠刺入！
“破！”
枯萎者发出一声凄厉至极的、非人的惨嚎！动作瞬间僵首，眼眶中的幽绿火焰剧烈闪烁，几乎熄灭！它抱头疯狂后退，显然受到了重创！
趁此机会，陈垣侧身避开骨刀余势，同时大喝：“攻击它的头部！”
赵敏抓住机会，一箭精准地射入枯萎者张开的圆形口器！王虎也奋力摆脱猎犬，一刀斩向它的脖颈！
在众人合力下，遭受精神重创的枯萎者终于被击倒，化为一堆灰烬。首领死亡，剩下的枯骨猎犬也失去了指挥，变得混乱，被逐渐清理干净。
战斗结束，队伍再次减员。气氛沉重。
陈垣消耗巨大，脸色苍白。他走到孙小果身边，渡过去一丝龙脉之气帮她稳定伤势。女孩虚弱地靠着他，眼神却充满信赖。
“这枯萎丛林…比想象中更危险。”刘猛清点着所剩无几的人手，声音苦涩。
陈垣望向丛林深处，目光深邃。刚才与枯萎者的精神交锋，除了重创对方，他也隐约捕捉到了一些碎片信息——这片枯萎丛林的深处，似乎存在着一个更强大的意识集合体，是所有枯萎者和枯骨兽的源头。而那个意识，似乎对生命能量，尤其是…龙脉之气，有着异常的渴望。
东行之路，危机西伏。但退缩，唯有死路一条。
“休息片刻，然后继续前进。”陈垣的声音平静却坚定，“我们必须在天黑前，找到出路。”
枯萎丛林，只是东行的第一道真正关卡。更严峻的考验，还在后面。
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