破晓的微光，吝啬地渗入水帘洞，却驱不散弥漫其中的沉重与悲怆。十一名伤痕累累的士兵或坐或躺，粗重的喘息和压抑的呻吟是此刻唯一的声响。牺牲者的遗体己被妥善安置，与周仲安相邻，无声地诉说着抗争的代价。
李涛站在地图前，背影僵硬如铁。王锐的汇报和那名老兵临终前模糊的音节，如同冰冷的锥子，反复刺扎着他的神经。失败、陷阱、兄弟的鲜血……这一切都指向那个贪婪的司库官钱贵，和幕后那只更阴险的手——阿尔津。
“我们被算计了。”他的声音在寂静的洞中回荡，冰冷，没有一丝波澜，却让所有人都感到一种山雨欲来的压抑。
赵婉儿正默默地为伤者清洗、包扎，动作轻柔却迅速，只是眼圈泛红，紧抿的嘴唇显示着她内心的不平静。陈石头握紧了拳头，指甲几乎嵌进肉里，既愤恨于敌人的狡诈，又懊恼自己带回的情报可能间接导致了这场惨败。
就在这时，洞口的水幕被猛地拨开，带着一身寒露和疲惫的张愣子，如同幽林中的猎豹般闪了进来。他的脸色比离开时更加凝重，眼神却锐利得惊人。
“李头儿！”张愣子快步走到李涛身边，声音压得极低，却清晰地传入每个核心成员的耳中，“我跟上了那伙人，他们撤得很干净，几乎没留下痕迹。”
洞内所有人的目光瞬间聚焦在他身上。
“但是，”张愣子话锋一转，从怀中小心翼翼地取出一个物件，那赫然是一支断箭的箭簇部分，长约两寸，带着冰冷的金属光泽和己经凝固发黑的些许血渍。“在他们消失前的一片林地里，我发现了这个。它被故意卡在一处显眼的树杈上，像是……生怕我们找不到。”
李涛接过那枚箭簇，入手冰凉沉重。他仔细端详，箭簇形制与清军常用的扁平柳叶状或三棱透甲锥有明显不同，它更显修长，带有明显的血槽，锻造工艺精湛，在靠近尾端的位置，似乎还残留着一点点极其模糊的、几乎被磨平的刻痕印记。
“这不是鞑子的箭。”王锐凑过来，独眼眯起，他曾在明军卫所待过，对制式军械有些了解。
“确实不是。”李涛的指尖着那模糊的刻痕，脑中飞速检索着来自现代军事知识库和这具身体残留记忆的信息碎片。一个名词，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的思绪。
“这是南明卫所军的制式箭簇，看这形制和工艺，很可能是来自……曾经的京营或者某个装备精良的边镇。”李涛的声音带着一丝难以置信的确定。
“南明？！”王锐失声低呼，陈石头、赵婉儿等人也瞬间瞪大了眼睛。
这个词汇，对于他们这些挣扎在清军占领区最底层、几乎与外界隔绝的幸存者来说，既遥远又带着一丝缥缈的希望。南明朝廷，那个在南京勉强维系的大明正统，它的触角，竟然己经延伸到了这江北的山区？还出手救了他们？
“他们为什么要帮我们？又为什么故意留下这箭簇？”陈石头问出了所有人心中的疑惑。
“帮我们，或许是因为我们有共同的敌人——清虏。”李涛的大脑高速运转，分析着各种可能性，“至于留下信物……这是一种试探，也是一种宣告。”
他站起身，再次走到地图前，目光不再局限于扬州周边，而是投向了更南方的广阔区域。
“他们在告诉我们，他们存在。他们在观察我们，看我们值不值得投资，或者说……值不值得被收编、被利用。”李涛的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“阿尔津想用钱贵做饵除掉我们，而这支南明势力，或许是想看看我们这块骨头够不够硬，能不能在阿尔津的绞杀下活下来，甚至……反过来咬下他一块肉。”
局势瞬间变得无比复杂。原本是清军与幸存者之间你死我活的生存之战，现在，第三股势力——代表着旧王朝秩序与复杂政治纠葛的南明力量，突兀地介入进来。
“那我们……”王锐看向李涛，独眼中闪烁着困惑与征询。与南明接触？这超出了他一个底层小旗的认知范畴。
“按兵不动。”李涛果断下令，“他们既然留下了信物，表达了关注，就一定会再有动作。我们现在要做的，是舔舐伤口，恢复元气。同时，彻底查清钱贵的底细！”
他看向张愣子和陈石头：“愣子，你带人，严密监视谭家圩通往清军大营的各条小路，特别是醉仙居附近，我要知道钱贵的一切行踪，接触过什么人。石头，你伤好后，想办法从其他渠道，核实钱贵的身份背景，确认他到底是阿尔津的死士，还是……一个可以被我们利用的、真正的失意者。”
“是！”张愣子和陈石头齐声领命。
李涛的目光再次落回那枚冰冷的南明箭簇上。阿尔津的杀局，南明的试探，内部牺牲的悲痛，外部环境的残酷……所有的压力，都汇聚在他身上。
但他没有退缩，眼神反而越发锐利。压力，只会将生铁锻造成精钢。
“南明……”他低声咀嚼着这个词，眼中闪过一丝复杂的光芒。这或许是机遇，但更可能是另一个更危险的漩涡。如何在清军与南明势力的夹缝中求生、发展，甚至利用他们之间的矛盾来破局，将是他接下来必须面对的，更为严峻的考验。
水帘洞内，炉火重新旺盛地燃烧起来，映照着每一张疲惫却更加坚毅的脸庞。牺牲没有击垮他们，反而让他们更加清醒。前方的路布满荆棘与迷雾，但他们手中的刀，握得更紧了。
预告钩子：张愣子的持续监视带来了惊人发现——钱贵并非独自买醉，在醉仙居的雅间内，他秘密会见的人，竟身穿着阿尔津亲兵队的服饰！而与此同时，赵婉儿在整理周仲安遗物时，于那本《草木毒经》的夹页中，发现了一张绘制着奇怪符号的……江北布防图残片！
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