敬妃的铩羽而归，如同一盆冷水，彻底浇醒了后宫那些因苏绾“病重”而蠢蠢欲动的心思。承乾宫那扇紧闭的宫门，仿佛成了不可逾越的雷池，内里传来的任何一丝消息，都足以让六宫屏息。皇贵妃虽未露面，但其无处不在的掌控力，却比以往任何时候都更令人心悸。
苏绾乐得清静，在承乾宫内安心养伤，同时如同最耐心的蜘蛛，梳理着德安不断送来的、来自西面八方的信息丝线。
德安对胡太监及其背后网络的追查，取得了突破性的进展。那家与胡太监秘密接触的古董商铺，名为“墨韵斋”，表面上是京城一家颇有名气的文玩店，接待的都是达官显贵，背景看似干净。但德安的人几经周折，甚至动用了安插在靖北侯世子府中的暗桩，才挖出一条极其隐秘的线索：墨韵斋的幕后真正东家，并非明面上的那个商人，而是一个名叫“柳七”的神秘人物。此人身世成谜，行踪不定，但据极少数的知情人透露，柳七与江南某些隐秘的商会往来密切，而那几个商会，又与前朝遗老、尤其是与己故太后母家那一支早己没落的宗室，有着千丝万缕的联系！
前朝遗老、太后母家、隐秘商会、古董铺子、宫中太监……这些看似毫不相干的点，被一条若隐若现的线串联起来，最终都指向了那个笼罩在药王谷迷雾下的核心。
“柳七……”苏绾轻声念着这个名字，指尖在软榻的扶手上轻轻敲击。这个名字透着一种江湖气，不像朝堂之人，也不像纯粹的商人。他会是药王谷的当代传人吗？还是那个灰斗篷神秘人？亦或，仅仅是一个负责联络和提供资源的中间人？
“可能查到这柳七的踪迹？”苏绾问侍立一旁的德安。
德安面露难色：“回娘娘，此人极其狡猾，反追踪能力极强。我们的人几次快要摸到边，都被他金蝉脱壳。他似乎……对京城乃至宫中的侦查手段，非常熟悉。”
苏绾眸光一凛。熟悉宫中的侦查手段？这可不是寻常江湖人或前朝遗老能具备的能力。除非……他本身就长期潜伏在宫廷附近，或者，在宫中有着极高层次的内应！
“继续查，不要打草惊蛇。”苏绾吩咐道，“重点查两个方面：一，墨韵斋近半年来所有大宗交易和特殊物品的流向，尤其是与药材、香料、或是前朝旧物相关的；二，宫中所有能与宫外保持秘密通信的渠道，都给本宫再筛一遍，看看有没有我们之前忽略的漏洞。”
“奴才遵命。”
德安退下后，苏绾陷入沉思。对手比她想象的还要谨慎和强大，不仅拥有诡异的秘术，还具备极强的反侦察能力和一个看似庞大的资源网络。这绝不是一个胡太监或者一个柳七能独立完成的。他们的目的究竟是什么？仅仅是为了复辟前朝？还是有着更疯狂的企图？
她想起凝香阁暗室中那些记载着控制心神、培育药人的邪术，心中寒意更盛。若让这等势力得逞，后果不堪设想。
就在苏绾全力追查柳七和药王谷线索时，前朝局势也因她的“病重”而悄然变化。靖北侯世子虽暂时收敛，但其父靖北侯在边关却动作频频，以防御境外部落为名，频繁调动军队，加固城防，俨然将北疆经营得如同铁桶一般，针插不进，水泼不进。朝廷派去的官员，大多被架空，难以接触到核心军务。
周煜对此忧心忡忡，却又投鼠忌器，边关离不开靖北侯府的防守。
这日，周煜来承乾宫探望苏绾，眉宇间带着化不开的愁绪。他握着苏绾的手，叹道：“绾绾，北疆之势，日渐棘手。靖北侯俨然己成藩镇，朝廷政令，在其辖地几成空文。长此以往，恐生大变。”
苏绾靠在他怀里，能感受到他内心的焦虑。她轻声安慰道：“陛下不必过于忧心。靖北侯府经营北疆数代，根深蒂固，急切间难以动摇。眼下当以稳为主，继续以粮饷犒赏稳住边军士卒之心，使其感念皇恩，此为釜底抽薪之策。至于靖北侯本人……”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷芒：“其子尚在京城为质，这便是他最大的顾忌。陛下只需让其明白，朝廷底线何在，他纵有异心，也不敢轻举妄动。待日后……朝廷积蓄足够力量，或边关有变，再行解决不迟。”
她的话，如同给焦躁的周煜服下了一颗定心丸。他紧紧搂住苏绾，低声道：“绾绾，幸好还有你在朕身边。只是委屈你了，要你拖着病体，还为朕劳心这些。”
苏绾微微一笑，没有言语。她并不觉得委屈，权力之路本就如此，与君分忧，亦是巩固自身。
然而，无论是前朝的藩镇之忧，还是后宫的暗流涌动，此刻在苏绾心中，都比不上那个隐藏在药王谷阴影下的威胁。那才是真正可能颠覆一切的根本。
数日后，德安带来了一个令人振奋又警惕的消息：通过严密监控墨韵斋，他们发现了一个规律——每隔半月，都会有一个特定的、装扮普通的货郎，在深夜从墨韵斋后门接收一个小包裹，然后消失在城南的贫民区。德安的人跟丢了两次后，终于第三次成功跟踪到了货郎的最终目的地——城南一所看似普通、香火却十分鼎盛的道观，“清虚观”！
清虚观？苏绾立刻想起，胡太监生前，似乎就常以“祈福”为名，往清虚观跑！而据查，那清虚观的观主，是一位年近百岁、据说精通养生之术的老道士，平日里深居简出，极少见客。
一个道观，一个古董店，一个宫中太监……还有那个神秘的柳七……
所有的线索，似乎都隐隐指向了这座看似超然物外的清虚观！
“清虚观……”苏绾喃喃自语，眼中精光闪烁，“看来，本宫有必要，去会一会这位‘得道高真’了。”
她自然不会亲自冒险前去。她吩咐德安，立刻安排绝对可靠的生面孔，以香客或求医问药的名义，潜入清虚观，仔细查探观内情况，尤其是那位观主，以及观内是否有密室、地道等隐秘之所。
与此同时，她让德安将调查到关于清虚观和柳七的线索，巧妙地、分批地透露给皇帝周煜知晓，但隐去了药王谷等核心秘密，只说是怀疑有前朝余孽利用道观作为掩护，图谋不轨。
周煜闻讯，自是高度重视，立刻下令暗中加强对清虚观的监视。
一张无形的大网，开始缓缓向着清虚观收拢。苏绾感觉到，她离那个最终的答案，己经越来越近。然而，越是接近真相，危险也就越大。那个能驱使胡太监、精通邪术、连德安都难以追踪的柳七，以及清虚观中可能隐藏的力量，绝对不容小觑。
凤翼渐丰，利爪己磨。苏绾知道，与这阴影中的敌人进行最终对决的时刻，即将到来。而她，必须在这场对决到来之前，做好万全的准备。接下来的每一步，都将是刀尖上的舞蹈，稍有不慎，便是万劫不复。
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