建元三十八年的春，是被蝗灾啃出来的。三月刚过，从青州海边飞来的蝗群就像一片黑云，遮着太阳掠过兖州地界，地里刚冒头的麦苗被啃得只剩根须，连村口老槐树上的叶子都被吃得干干净净。兖州刺史刘岱站在田埂上，脚边是密密麻麻爬动的蝗虫，踩上去“咯吱”响——那声音里，藏着第38波混战的引子。
最先慌的是兖州的世家。曲阜孔家的家主孔谦，揣着两箱黄金连夜赶到州治所昌邑城，见了刘岱就跪下来：“使君！再不想办法，兖州人就要饿死了！”刘岱扶他起来时，看见老夫子的袖口沾着草屑——孔家尚且要靠挖野菜填肚子，寻常百姓的日子更不用提。
粮荒像瘟疫一样蔓延得快。昌邑城的粮价三天翻了十倍，米铺门口天天有人打架，昨天还为半袋糙米争得头破血流的汉子，今天就倒在街角没了气。刘岱调了州府的存粮赈灾，可存粮早就被世家们以“借”的名义搬空了——他派去催粮的兵卒，在任城王家的坞堡外被乱箭射了回来，王家家主隔着寨墙喊：“刘使君要粮？让他自己去抢！这年月，粮就是命！”
抢粮的事，还真有人干了。西月初，泰山郡的流民聚了三千多人，领头的是个叫管亥的汉子，原是个猎户，老婆孩子都饿死了，就带着流民冲了泰山脚下的粮囤——那粮囤是徐州刺史陶谦设在兖州的“常平仓”，说是为了备荒，其实陶谦早把大半粮食运去了徐州，剩下的不过是些发霉的谷子。
管亥们没抢到多少粮，却把陶谦的人惹来了。陶谦派了中郎将曹豹，带着两千徐州兵，以“剿匪”的名义进了兖州。曹豹刚到泰山郡，就把管亥的流民队围在了一座破庙里，却不着急打——他让人在庙外堆起柴火，喊着：“里面的人听着，把抢的粮食交出来，再自缚请罪，就饶你们不死！”
破庙里，管亥拿着根烧火棍，看着身边面黄肌瘦的流民，咬着牙道：“别信他们！交了粮，咱们还是得饿死！与其饿死，不如拼了！”流民们也红了眼，有的举着石头，有的拿着断刀，跟着管亥就冲了出去。徐州兵没料到这些流民这么凶，竟被冲散了阵脚，曹豹本人也被管亥一棍子打在了马背上，差点摔下来。
消息传到昌邑城，刘岱又急又喜。急的是陶谦派兵进兖州，明摆着是想趁火打劫；喜的是管亥的流民队能打，或许能借他们的力，挡一挡徐州兵。他让人给管亥送了两百把锈刀，还有十袋发霉的谷子，传话说：“只要你能把曹豹赶出兖州，本使君就封你做泰山校尉，给你拨十顷田。”
管亥接了刀和粮，却没谢刘岱——他知道这些东西不够塞牙缝，可眼下只能先靠着刘岱。他把流民编成小队，白天躲在山林里，晚上就去偷徐州兵的粮车。曹豹被搅得不得安宁，派人去徐州催粮，可陶谦的回信只有八个字：“就地取粮，勿要空返。”
“就地取粮”，说穿了就是抢。徐州兵开始在兖州乡下劫掠，抢百姓的存粮，抢农户的耕牛，甚至连刚嫁人的姑娘都被他们拉走。兖州的百姓恨透了徐州兵，纷纷跑去投奔管亥，没几天，管亥的流民队就从三千人涨到了五千人——这些人里，有农夫，有工匠，还有逃出来的世家奴仆，手里的武器也从石头变成了锄头、镰刀，甚至还有几副从死人身上扒下来的皮甲。
曹豹气疯了。西月十六那天，他带着全部两千徐州兵，把管亥的队伍堵在了汶水岸边。两边刚要开打，远处突然传来马蹄声——是青州刺史田楷的人！田楷带着三千青州兵，说是“来帮兖州赈灾”，其实是听说兖州乱了，想来分一杯羹。
田楷的到来，让局势彻底乱了。他没帮刘岱，也没帮曹豹，反而让人在汶水对岸扎营，看着两边打架。曹豹见田楷来了，心里发虚，怕被青州兵抄了后路，就想先解决管亥，再回头对付田楷。可管亥的流民队己经不是当初的乌合之众了——他们在山林里练出了章法，知道怎么躲骑兵，怎么用锄头勾马腿。徐州兵冲了三次，都被流民们打了回去，死了好几百人。
就在曹豹和管亥打得难解难分的时候，刘岱的使者到了田楷的营里。使者带了一张舆图，指着兖州北部的东郡说：“田使君，东郡有粮，是去年没收完的秋粮，藏在东阿城的坞堡里。只要您帮我们把曹豹赶走，东郡的粮，咱们二一添作五。”
田楷眼睛亮了。他早就听说东阿城有粮，只是怕刘岱有防备，不敢轻易动手。现在刘岱主动送上门来，他哪有不答应的道理？当天下午，青州兵就渡过汶水，朝着曹豹的侧后方冲了过去。曹豹腹背受敌，顿时慌了神，指挥也乱了，徐州兵很快就溃了——有的往徐州跑，有的被流民们砍了，曹豹自己带着几百残兵，躲进了附近的一座县城，再也不敢出来。
管亥打赢了曹豹，却没等来刘岱承诺的校尉和田。他派人去昌邑城问，刘岱只让使者带了句话：“眼下青州兵在东郡，你先去帮着守东阿城，等粮分下来，自然有你的份。”管亥心里清楚，刘岱是想让他和青州兵火并，自己坐收渔利。可他没办法——流民们还饿着肚子，东阿城的粮，是他们唯一的希望。
西月底，管亥带着流民队赶到了东阿城。田楷的青州兵己经把东阿城围了三天，却没攻下来——东阿城的守将叫陈宫，是个书生出身，却极懂守城之法，他让士兵们在城墙上洒了石灰，青州兵一爬城墙，就被石灰迷了眼，根本攻不上去。
管亥一来，田楷就乐了。他让人对管亥喊：“管将军，咱们别打了！东阿城的粮，你我各一半，你帮我攻进城，粮到手就分你！”管亥没答应——他见过田楷的人，那些青州兵和徐州兵没两样，进城了肯定要抢百姓。他对着城头喊：“陈将军！我是管亥！我不是来抢粮的，是来要粮的！城里的粮，分一半给流民，我就帮你打青州兵！”
陈宫在城头上看了看管亥身后的流民——那些人虽然面黄肌瘦，眼神却很亮，手里的武器都对着青州兵，没有一个人盯着城门。他沉吟了一会儿，对管亥喊：“好！只要你能把青州兵赶走，我分你三成粮！”
deal 一订，两边就合了力。管亥带着流民队从正面冲青州兵的营寨，陈宫则带着城里的守军从侧面偷袭。田楷没料到他们会联手，青州兵被打得措手不及，营寨被烧了大半，粮车也被流民们抢了——那些粮车里，装的正是从兖州乡下抢来的谷子。田楷见势不妙，带着残兵逃回了青州，临走前还放了把火，把没来得及带走的粮草烧了个干净。
东阿城的城门开了。陈宫让人把三成粮搬了出来，堆在城门口。管亥看着那些粮食，却没让流民们抢——他让年纪大的和孩子先领，每人两斗，年轻力壮的每人一斗，剩下的粮，他让人装了十车，送去了昌邑城，给刘岱带了句话：“粮我领了，校尉我不要了。我带着流民去泰山脚下开荒，以后兖州再有事，只要陈将军开口，我管亥还来帮衬。”
刘岱看着那十车粮，心里不是滋味。他原想借刀杀人，却没料到管亥是个硬骨头。可他没工夫想这些——曹豹还躲在县城里，陶谦肯定不会善罢甘休；田楷回了青州，说不定什么时候还会再来；更重要的是，蝗灾还没过去，兖州的粮，还是不够吃。
五月初，陶谦的使者到了昌邑城。使者带了封信，信里说，只要刘岱把管亥交出来，再赔偿徐州兵的损失，他就撤兵，还愿意借一万石粮给兖州。刘岱拿着信，半天没说话——交了管亥，他就成了兖州百姓眼里的罪人；不交，陶谦就会再派兵来，到时候兖州又是一场乱。
就在刘岱犹豫不决的时候，陈宫来了。他给刘岱带了个消息：“使君，袁绍派了人来，说愿意借粮给咱们，条件是让您出兵帮他打公孙瓒。”刘岱愣了愣——袁绍在冀州，公孙瓒在幽州，这两家打起来，跟兖州八竿子打不着。可眼下，除了袁绍，没人愿意借粮给兖州。
“借粮。”刘岱咬了咬牙，“告诉袁绍的人，粮到了，我就派三千兵去帮他。”
消息传到泰山脚下，管亥正在带着流民开荒。一个流民跑来告诉他：“将军，刘使君要帮袁绍打仗了！”管亥手里的锄头顿了顿，抬头看了看天——天上没有蝗群，只有几朵白云，可他知道，这平静过不了多久。他把锄头扛在肩上，对流民们说：“别管外面的事，先把地种好。只要地里长出粮，不管是谁来打仗，咱们都能活下去。”
村民们点点头，继续埋头挖地。地里的土很干，挖起来很费力，可每个人都很卖力——他们知道，这地里种的不是庄稼，是命。
五月中旬，袁绍的粮到了。刘岱派了三千兵，跟着袁绍的人去了冀州。曹豹见陶谦没再派兵来，也带着残兵回了徐州。田楷在青州养伤，暂时没心思再来兖州。第38波混战，好像就这么结束了。
可兖州的百姓知道，这不是结束。昌邑城的世家们又开始囤积粮食，粮价又涨了；东阿城的陈宫在加固城墙，还在招兵买马；泰山脚下的管亥，把流民编成了“屯民”，每家出一个男丁练武艺，白天种地，晚上站岗。
六月初，一场小雨下了起来。地里的庄稼冒出了新芽，蝗虫少了些，可百姓们脸上还是没笑容。一个老人牵着孙子的手，站在田埂上，看着远处的昌邑城，轻声说：“娃，记住，这粮荒没过去，仗就没结束。说不定哪天，第39波混战，就来了。”
孙子似懂非懂地点点头，伸手去抓田埂上的一只蝗虫。蝗虫飞了，落在不远处的庄稼苗上，啃了一口新芽。老人叹了口气，拉起孙子的手，往村里走——该回家做饭了，锅里煮的，还是掺了野菜的稀粥。
建元三十八年的夏天，就这样来了。汶水的水还是浑的，里面飘着些蝗虫的尸体；东阿城的城墙又高了些，城头上的士兵握着刀，眼睛盯着远方；泰山脚下的地里，绿油油的庄稼在长，旁边的空地上，流民们拿着锄头，正在练习刺杀的动作。
没人知道第39波混战会在什么时候开始，就像没人知道今年的庄稼能不能丰收一样。所有人都在等，等下一场雨，等下一次丰收，也等下一场不可避免的混战。
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