南巡队伍的马蹄声，如同密集的鼓点，踏碎了江南水乡清晨特有的、薄纱般的宁静晨雾。在萧执近乎苛刻的严令与驿传系统的全力配合下，原本需要五日的路程，竟被硬生生压缩至短短两日半。车驾最终在乌镇外围一片柳树林边停下，没有再向前。
萧执没有允许那彰显帝王身份的仪仗进入这座平静的古镇，他只点了黑翼与两名最为信赖、身手也最为矫健的贴身侍卫随行。他换下了一路风尘仆仆的帝王常服，穿上了一身毫无纹饰的素色锦袍，试图掩去那过于迫人的天家贵气。他勒住缰绳，停驻在镇口那棵不知历经多少年风雨、枝繁叶茂的老槐树下斑驳的树影里。目光，如同被磁石吸引，越过潺潺的河水与青石板小桥，死死地、一瞬不瞬地锁定了不远处，那间临河而建、挂着“素问医馆”木牌的低矮屋舍。
心脏，在胸腔里失去了规律的节拍，骤然紧缩，带来一阵近乎麻痹的痛感。握着缰绳的手，因过度用力而指节泛白，微微地、难以抑制地颤抖着。他甚至需要刻意地调整，才能让那因极度紧张与期盼而变得紊乱的呼吸，稍稍平复下来。
就在这片刚刚苏醒的宁静之中，那扇熟悉的医馆木门，“吱呀”一声，被从里面轻轻推开。一道素雅的身影，提着一只装满新鲜药材的竹篮，迈步走了出来。逆着初升的、尚且柔和的晨光，萧执看得分明——正是那个在他脑海中盘旋了无数个日夜、让他悔恨交织、痛彻心扉的身影！
素问（他几乎己经确信，这就是沈知意！）穿着一身略显陈旧、却浆洗得十分干净的月白裙衫，未施粉黛，如墨的青丝只用一根再普通不过的木簪松松挽起，几缕碎发垂在颈侧，平添了几分柔弱与风致。她正微微弯下腰，将手中的药篮递给早己等候在门口的一名小药童，低声嘱咐着什么。晨光恰好勾勒着她的侧脸轮廓，那挺秀的鼻梁，那微抿的、透着坚毅的唇线，尤其是那眉眼间挥之不去的、如同远山薄雾般的清冷气质……与他记忆中那个被他忽略、被他伤害的沈知意，严丝合缝地重叠在了一起！不，甚至比记忆中那个在深宫里总是低眉顺眼、隐藏着自身光芒的她，更加清晰，更加生动，也更加……触手可及！
他看着她细致地交代完药童，转身步履轻盈地走回医馆；看着她自然地接过一位前来感谢的农妇递来的、还带着露水的几株草药，脸上露出清浅而真诚的笑意；看着她耐心地扶一位拄着拐杖、步履蹒跚的老妇人坐在诊案前的矮凳上，三根纤细的手指搭上对方枯瘦的手腕，微微侧耳倾听，眼神专注，语气温和得如同春日里解冻的溪流……
这一幕幕，如同最锋利的刻刀，深深地凿刻在萧执的眼底、心上。这才是她！ 他心中有一个声音在疯狂地呐喊。这绝不是那个在宫宴上被迫模仿婉妃、举止僵硬温顺的“沈才人”；也绝不是那个在暴雨中跪地哀求、眼中只剩下绝望与麻木的“替身”。这是褪去了所有宫廷枷锁与伪装，心怀仁术、眼神清亮、在这片属于她的天地里自由呼吸、舒展着真实生命的——沈知意！
“陛下，”黑翼低沉的声音在一旁响起，带着请示，“要现在过去吗？”
萧执几乎是下意识地、用力地摇了摇头。他的目光依旧如同最坚韧的丝线，牢牢系在医馆门口那抹月白色的身影上，不曾移开分毫。眼底深处，是翻江倒海般的复杂情绪——有失而复得的巨大狂喜，有近乡情怯的深深惶恐，更有那如同附骨之蛆般啃噬着他灵魂的、无边无际的悔恨。
他害怕。害怕自己这突如其来的出现，会如同惊弓之鸟，吓到这个好不容易才逃离牢笼、在此地寻得片刻安宁的她。害怕她抬起眼，看到自己这张曾带给过她无数伤害与噩梦的脸庞时，眼中会再次浮现出那种冰冷彻骨、毫无生气的绝望。更害怕……她会像最后那次在揽月轩对峙时那样，用那种看陌生人般的、不带丝毫情绪的目光看着他，用平静得令人心碎的语气，再说一次：“陛下，您认错人了。”
过往那些他曾施加于她的伤害，如同早己录制好的、最残酷的画卷，一帧帧在他脑海中不受控制地飞速闪过——他在御花园中，如何轻蔑地对她说出“你这张脸，能有几分像她（婉妃），己是上天恩赐”；他在那场瓢泼大雨中，如何冷漠地无视她为父跪求的凄惨模样，甚至觉得厌烦；还有……还有最后，他是如何面无表情地、亲手将那杯象征着终结与背叛的“鸩酒”，推到了她的面前……
悔恨，如同冰冷而粘稠的潮水，瞬间淹没了他，让他几乎窒息。他需要一点时间，哪怕只是短短的一刻，来平复这汹涌澎湃的心潮，来积攒足够的勇气，来想清楚……他究竟该如何走到她面前，该如何开口，说出那迟来的、苍白无力的道歉，才能不让她再次受到惊吓和伤害。
“先……先在镇外找一处僻静的地方住下。”萧执终于找回了自己的声音，带着一丝不易察觉的、因情绪极度压抑而产生的沙哑，“你亲自安排人手，密切关注医馆的一切动静，但切记，绝不可暴露行踪，更不允许有任何闲杂人等，前去惊扰到她。”
“是，陛下。”黑翼领命，立刻着手安排。
侍卫很快在镇子边缘，靠近一片竹林的地方，找到了一家看起来颇为干净整洁、客人也稀少的客栈。萧执选择了二楼一间窗户恰好能远远望见“素问医馆”方向的房间。他拒绝了所有侍奉，只是独自一人，如同一座沉默的雕像，久久地伫立在窗前。
他的目光，穿越了小镇上空袅袅的炊烟与流动的人群，始终聚焦在那小小的医馆。他看到她中午时分，为一个病情凶险、突发抽搐的壮年汉子紧急施针，额角因全神贯注而渗出了细密的汗珠，她也无暇擦拭；他看到傍晚夕阳将金色的余晖洒满河面时，她送走了最后一位病人，独自坐在医馆门槛上，怀里抱着那个紫檀木的药箱，低垂着头，指尖一遍又一遍地、无比眷恋地着药箱角落那个模糊的“沈”字刻痕——那里面，承载着她对身陷囹圄的父亲无尽的牵挂，也是支撑她在这异乡坚持下去、永不放弃的、最深的念想。
夜幕彻底降临，乌镇陷入了沉睡般的宁静。黑翼再次如同影子般出现在房间内，带来了最新的消息：“陛下，素大夫今日傍晚，向那个常跑京城的货郎仔细打听了天牢内的近况。货郎依照之前的吩咐，告知她沈渊老爷近来气色有所好转，每日用药及时，甚至……偶尔能勉强喝下小半碗清粥。素大夫听完后，沉默了很久，后来……有人看见她独自在医馆后院那棵桂花树下，偷偷抹了一会儿眼泪，但很快便擦干了眼泪，又像无事发生一般，回到药灶前，继续熬制明日需要的药汤了。”
萧执静静地听着，每一个字都像一根烧红的钢针，狠狠地扎进他的心窝，带来一阵尖锐而绵长的剧痛。他几乎能清晰地想象出，她在听到父亲稍有好转的消息时，那瞬间涌上心头的、混杂着巨大欣慰与无尽心酸的复杂情感；他能想象到，在那无人的后院，月光下，她独自吞咽着泪水，将所有的脆弱与思念强行压下，然后转身，继续用那单薄的肩膀，扛起救治他人的责任与对未来的期盼……那份孤独，那份坚韧，像一把钝刀，在他的心上反复切割。
他缓缓转过身，走到桌案边，打开了那个一路被他贴身携带的紫檀木锦盒。里面，那本泛黄的《沈氏医案》静静地躺着，旁边，是那枚边缘带着独特裂痕、仿佛诉说着过往故事的玉佩。他伸出手，极其珍重地拿起那枚玉佩，将其紧紧贴在自己左边的胸口，那里，心脏正因无尽的悔恨与怜惜而剧烈地跳动着。
他在心底，用最沉重、最虔诚、也最坚定的声音，一字一句地默念着，仿佛立下永恒的誓言：“知意……再给朕一点时间，再等等朕。朕会让你亲眼看到，朕己经不再是那个被蒙蔽双眼、刚愎自用的昏君。朕会救出你的父亲，会还你们沈家一个彻彻底底的清白，会……会用朕的余生，来弥补曾经对你犯下的、所有不可饶恕的过错。”
窗棂外，清冷的月光如水银般悄无声息地流淌进来，温柔地洒落在他紧握玉佩的手上，也映亮了他那双曾布满阴霾、此刻却燃烧着前所未有之坚定光芒的眼眸。他知道，那场迟到太久的重逢，那个他必须首面、也必须求得原谅的时刻，正在一步步地逼近。而他，己经摒除了所有的犹豫与怯懦，做好了准备，去走向那个被他亏欠了太多、也辜负了太深的女子。
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