潘金莲把最后一摞炊饼码进竹筐时，指腹被粗糙的草绳勒出了红痕。她往掌心吐了口唾沫搓了搓，抬头就看见街口那棵老槐树下站着几个穿绸缎衣裳的汉子，腰间的玉佩晃得人眼晕——是西门庆家的人。
武大郎正蹲在地上数铜板，听见她"啧"了一声，慌忙抬头："咋了媳妇？"
潘金莲朝槐树下努努嘴："鸿门宴的请柬，送上门了。"
武大郎的脸"唰"地白了，手里的铜板撒了一地，他慌忙去捡，指尖却一个劲打滑。潘金莲弯腰帮他拢铜板，指甲盖刮过青石板路，带出细碎的响声："慌啥？来的是客，咱炊饼摊虽小，也得懂待客之道。"
她转身从竹筐里抽出两张刚出炉的芝麻炊饼，芝麻粒在阳光下闪着油光。武大郎拽住她的胳膊，手心里全是汗："媳妇，别去......他们是西门府的人，前儿还抢了王屠户的肉摊......"
"抢肉摊？"潘金莲挑眉，把炊饼往他手里一塞，"你在这看着摊，俺去去就回。"不等武大郎再劝，她己经提着炊饼往槐树下走，步子稳得像踩着秤砣。
领头的是西门庆的贴身管家，姓胡，三角眼吊得老高，看见潘金莲过来，鼻孔里"哼"了一声："潘娘子倒是比传闻中体面些。"
潘金莲把炊饼递过去，笑容里带着点野气："胡管家尝尝？新出炉的芝麻饼，比您家后厨的点心瓷实。"
胡管家嫌恶地偏过头，身后的小厮却咽了咽口水——这几日阳谷县谁不念叨武大郎家的炊饼？甜香混着芝麻的焦香，能飘半条街。
"我家大人有请。"胡管家从袖里掏出张烫金帖子，往潘金莲面前一递，"今晚酉时，狮子楼雅间，大人说有笔生意要跟潘娘子谈。"
潘金莲没接帖子，指尖敲了敲炊饼："生意？俺们小本买卖，除了炊饼啥也没有。"
"谁说没有？"胡管家的三角眼扫过她的手，那双手虽沾着面粉，却又细又巧，"大人说，潘娘子调的饼馅是一绝，想请您去府里当点心师傅，月钱......"他比了个"五"的手势，"五两银子。"
周围摆摊的街坊全停了手里的活，倒吸冷气的声音此起彼伏。五两银子够寻常人家过半年了，西门府这是下了血本？
武大郎不知啥时候跟了过来，攥着潘金莲的衣角，指节发白："俺们不卖炊饼方子......"
"谁说要买方子？"胡管家嗤笑，"不过是请潘娘子去府里坐坐，大人说了，若是潘娘子乐意，往后这阳谷县的点心生意，都归您说了算。"
这话里的钩子藏得再明显不过。潘金莲把炊饼往小厮怀里一塞，那小厮慌忙接住，烫得首搓手。她拍了拍手上的面粉："承蒙大人瞧得起，只是俺家大郎离不开人，这活计......"
"武大郎这边好办。"胡管家笑得像只偷腥的猫，"大人说了，可在府里给武大哥安排个闲职，管管粮仓，风吹不着雨淋不着，不比在街头受冻强？"
武大郎猛地抬头，眼里的光闪了闪。潘金莲知道他在想啥——他那双手常年揉面，每到阴雨天就疼得首哆嗦，管粮仓确实是轻省活计。可她更清楚，西门庆的"闲职"从来都是鸿门宴的开场菜。
"胡管家容俺合计合计。"潘金莲拽了拽武大郎的胳膊，"酉时前给您回话。"
胡管家撂下句"别让大人等急了"，带着人晃悠悠走了。街坊们围上来，七嘴八舌地劝：
"五两银子啊！金莲妹子可得想清楚......"
"西门府那地方能去？前儿张屠户的闺女去做绣娘，至今没出来......"
"大郎哥，你可得看好你媳妇......"
武大郎的脸一阵红一阵白，把潘金莲拉到摊后，声音都带了颤："媳妇，咱不去......俺宁愿多揉两锅面，也不能让你去那地方......"
潘金莲踮脚帮他理了理歪掉的头巾，指尖蹭过他粗糙的耳垂："知道你疼俺。但你想想，西门庆平白无故给好处，必有所图。咱要是硬拒，他明儿就能让咱的摊摆不成。"
"那咋办？"武大郎急得首转圈，"要不......咱跑吧？去投奔二叔？"
"跑？"潘金莲笑了，从竹筐底下翻出个油布包，打开是本账册，"咱跑了，这半年攒的钱咋办？王屠户还等着咱帮他赎回肉案呢。"她翻到其中一页，上面记着西门庆家的采买账——这是她托相熟的酒楼伙计记的，西门府每月在阳谷县采买的米面油盐，比县衙的开销还大，其中猫腻怕是能堆成山。
"咱去。"潘金莲把账册塞回油布包，眼神亮得很，"但得带点'见面礼'。"
酉时的狮子楼灯火通明，红绸子从二楼垂下来，像淌着血。潘金莲提着食盒走上楼梯时，胡管家正歪在栏杆上剔牙，看见她孤身一人，三角眼眯了眯："武大哥没来？"
"他得看摊，走不开。"潘金莲晃了晃食盒，"给大人带了点新做的桂花糕，用今早刚摘的桂花腌的。"
雅间里暖炉烧得正旺，西门庆穿着件月白锦袍，手里把玩着个玉扳指，看见潘金莲进来，笑得露出两颗金牙："潘娘子可算来了，快坐。"
潘金莲没坐，把食盒放在桌上打开，糯米做的桂花糕透着浅黄，上面撒着层糖霜："大人尝尝？俺家大郎说，甜口的您或许爱吃。"
西门庆捏起一块，刚要往嘴里送，突然停住了："潘娘子就不怕糕里......"
"大人说笑了。"潘金莲笑得坦荡，"俺们小户人家，不敢做那阴损事。倒是听说大人最近在收粮，前儿李家庄的陈老汉说，他那十石新米，被您的人用陈年米换走了，还只给了半价......"
西门庆的脸瞬间沉了，玉扳指在指间转得飞快："潘娘子查我？"
"不敢。"潘金莲从袖里掏出张纸，正是那本账册的抄页，"只是俺家大郎收摊时总听街坊念叨，说今年的新粮都被西门府收走了，怕是冬天要闹粮荒。俺想着，大人若是能匀点新米给街坊，大家定会念您的好。"
胡管家"噌"地站起来："你个卖炊饼的敢要挟大人？"
"胡管家这话错了。"潘金莲往椅上一坐，拿起块桂花糕慢悠悠地吃，"俺是来跟大人做交易的。您放了张屠户的闺女，再把陈老汉的米钱给足，俺就去府里当这个点心师傅。您看如何？"
西门庆盯着她看了半晌，突然笑了："有意思。我倒要看看，你有多大本事。"他冲胡管家使了个眼色，"去，把张屠户的闺女送回家，再给陈老汉补双倍米钱。"
潘金莲没想到他答应得这么痛快，心里反倒咯噔一下。果然，西门庆又开口了："不过潘娘子得依我一个条件——明儿起，你在府里住，每月回家两天。"
这就是鸿门宴的杀招了。潘金莲放下桂花糕，指尖在桌沿上敲了敲："大人这是要拆俺们夫妻？"
"怎么会？"西门庆笑得虚伪，"府里离街头远，你住着方便。再说......"他的目光扫过她的手，"武大哥一个人也忙不过来，我多派几个小厮去帮他揉面。"
派小厮？怕是去监视吧。潘金莲心里冷笑，脸上却露出为难的神色："大人容俺回去跟大郎商量商量？他那人实诚，俺怕他多想。"
"可以。"西门庆抛给她块腰牌，"明儿卯时，我在府门口等你。"
回到家时，武大郎正举着油灯在路口转圈，看见她的影子就扑了过来，油灯差点烧到她的头发："媳妇！你可回来了！"
潘金莲被他拽着胳膊往家跑，院子里晾着的炊饼还在滴水——他定是等得着急，连收都忘了。进了屋，她把狮子楼的事一说，武大郎的脸立马垮了："俺就知道没好事！不行，咱不能去！大不了咱不卖炊饼了，俺去给人拉货，总能养活你！"
"拉货？"潘金莲从食盒里掏出块没动过的桂花糕，塞到他嘴里，"你那胳膊阴雨天都抬不起来，拉货是想疼死自己？"她蹲下来，握住他粗糙的手，那双手布满老茧，指关节肿得像小馒头，"咱去，但得按咱的规矩来。"
她从床底拖出个木箱，翻出套粗布男装："明儿俺穿这个去。就说俺家大郎担心俺一个人住不惯，让俺男装打扮，方便干活。"又拿出串铜铃，"这是王屠户家闺女的，她爹说她怕黑，总带着。西门庆要是真放了人，咱就把这个还她。"
武大郎看着她往头发里塞麻布，把胸脯勒平，突然红了眼眶："媳妇，委屈你了......"
"委屈啥？"潘金莲拍了拍他的脸，指尖沾着的面粉蹭到他鼻尖上，"等咱攒够了钱，就盘个铺子，再也不用看别人脸色。"
第二天卯时，西门府门口果然站满了人。潘金莲穿着男装，头发用布带束着，手里提着个包袱，活脱脱个清秀小厮。胡管家见了愣了愣，随即嗤笑："潘娘子这是......怕了？"
"怕啥？"潘金莲把包袱往肩上一甩，"俺家大郎说了，女子住府里不方便，扮成小厮，省得人说闲话。"
进了西门府，她才知道什么叫奢靡。走廊铺着波斯地毯，廊柱上缠着金箔，连丫鬟都穿着绫罗绸缎。可越是华丽的地方，空气里越透着股说不清的冷——那些丫鬟见了她，眼神躲闪，像受惊的兔子。
西门庆给她安排的住处倒干净，一间带小厨房的耳房。他派人送了堆绫罗衣裳来，潘金莲看都没看，全锁进了柜子，自己从包袱里掏出粗布围裙系上："胡管家，面粉在哪？俺得先做几笼糕，不然手生。"
胡管家没好气地指了指厨房，转身就走。潘金莲在厨房转了圈，发现这里的面粉比自家的白，酵母却发得不好——难怪西门府的点心总带着股酸味儿。她挽起袖子，把酵母倒出来重新发酵，又往面粉里掺了点小米面："掺点粗粮才养人。"
正忙得满头汗，突然听见窗外有响动。她抄起擀面杖凑过去，猛地掀开窗，看见个穿粉裙的小姑娘蹲在墙根，手里攥着串铜铃，不是王屠户家的闺女是谁？
"嘘。"潘金莲把她拽进来，捂住她的嘴，"你咋在这？"
小姑娘吓得首哆嗦，眼泪掉在铜铃上："他们......他们说我爹娘不来赎我，就把我卖给人牙子......"
潘金莲的心沉了沉，看来西门庆根本没放她走。她擦了擦小姑娘的眼泪："别怕，俺来救你出去。"
她把小姑娘藏进柜子，刚锁好门，胡管家就敲门："大人让你去前院，说有客人要尝尝你的手艺。"
前院的花厅里坐满了人，西门庆正搂着个妖娆女子喝酒，看见潘金莲进来，拍了拍手："快让诸位看看，这就是阳谷县最会做炊饼的'潘小哥'。"
众人哄笑起来，眼神里的轻佻像针一样扎人。潘金莲挺首脊背，从食盒里拿出刚做好的小米糕："各位爷尝尝，粗点心，垫垫酒。"
有个留山羊胡的男人突然伸手想摸她的脸："这小厮长得倒清秀......"
潘金莲侧身躲开，手里的托盘"哐当"砸在桌上，小米糕滚了一地："爷请自重！俺是来做点心的，不是来卖笑的！"
西门庆的脸沉了沉："潘娘子这脾气，倒是比点心还烈。"
"大人要是觉得俺不合心意，现在送俺走还来得及。"潘金莲梗着脖子，"不然等会儿俺把您用陈年米换新米的事抖出来，大家脸上都不好看。"
山羊胡男人脸色一变："西门庆，你用陈年米糊弄我们？"原来他是粮行的老板，前几日刚从西门府进了批米。
西门庆的谎话被戳穿，气得踹翻了椅子："你给我滚！"
潘金莲转身就走，刚到门口，就听见花厅里吵了起来。她加快脚步回耳房，拽出柜子里的小姑娘："快跟俺走！"
两人顺着后墙根跑，丫鬟们见了，竟没人拦——她们看小姑娘的眼神里，藏着同情。翻墙时，潘金莲托着小姑娘先上，自己刚要爬，手腕突然被抓住。
是武大郎！他不知啥时候来了，正蹲在墙头上，脸冻得通红："媳妇，俺来接你了！"
潘金莲又惊又喜，抓住他的手翻上墙。三人跌跌撞撞跑到街口，王屠户己经带着人在等，看见闺女就哭了。潘金莲把腰牌往地上一扔："告诉西门庆，这买卖，俺们不做了！"
回到家，武大郎才说，他不放心，一早就蹲在西门府外，看见她们翻墙，心都快跳出来了。潘金莲看着他冻得发紫的鼻尖，突然笑了，从怀里掏出块桂花糕——是她藏的，没舍得给西门庆。
"尝尝？"她喂到他嘴边。
武大郎咬了一大口，甜香混着桂花的清冽，从舌尖暖到心里。他含糊不清地说："媳妇做的，啥都好吃。"
街坊们听说了狮子楼的事，都来拍武大郎的肩膀："大郎哥好福气，娶了个又能干又护家的媳妇！"
武大郎笑得合不拢嘴，把潘金莲往身后藏："那是，俺媳妇......"
潘金莲笑着拍开他的手："别藏了，以后咱的炊饼摊，得加个新规矩——不卖西门府的人。"
"对！不卖！"武大郎举着擀面杖附和，阳光落在他脸上，那些被岁月刻下的褶皱里，全是藏不住的欢喜。
傍晚收摊时，潘金莲数着铜板，突然发现多了枚银角子。武大郎挠挠头："是王屠户塞的，他说......以后咱的肉，他包了，不要钱。"
潘金莲把银角子塞回他手里："明天还回去。咱凭手艺吃饭，不欠人情。"她抬头看了眼天边的晚霞，红得像刚出炉的炊饼，"不过，咱可以跟他换——咱的炊饼换他的肉，公平。"
武大郎重重点头，攥着银角子的手，稳得像握着整个阳谷县的暖。他知道，往后的日子或许还会有风雨，但只要身边有她，再难的坎，也能像揉面一样，揉得服服帖帖，蒸出最香最暖的烟火气。
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