曙光初现，天色将明未明之际，永和宫内弥漫着药草与消毒水混合的独特气味。
叶疏影将最后一针缝完，咬断棉线，手中粗糙的布口罩在曙光中显得格外突兀。
“主子，这是...”辛娘端着汤药进来，看见她手中的物什不由愣住。
叶疏影将“口罩”戴在脸上，声音隔着布料显得有些沉闷：“从今日起，所有进出病区的人都必须戴这个。”
辛娘好奇地接过另一个“口罩”，手指着粗糙的布料：“这物什当真能防病气？”
“病气是通过飞沫传播的。”叶疏影仔细为她调整系带，“戴上这个，能阻隔大半。”
话音刚落，门外就传来一阵嗤笑。
两个端着水盆的宫女站在门口，眼神里满是讥诮。
“哟，这是唱的哪出戏？”年纪稍长的宫女掩口笑道。
“莫不是治不好病，开始装神弄鬼了？”
另一个宫女跟着附和：“戴个面罩就能防瘟疫？那太医院那些太医岂不是白读那么多年医书了？”
叶疏影面不改色，继续为辛娘整理口罩：“既然觉得可笑，那便请二位继续笑。只是若染了病，别来求我这装神弄鬼之人。”
两个宫女脸色一变，嘟囔着“晦气”快步走开。
辛娘不安地绞着手指：“主子，她们说得也不无道理。这布罩子当真有用吗？”
“有没有用，试过便知。”叶疏影目光扫过院内陆续起身的病患。
“去将熬好的药分给大家，记住，戴上口罩前不许靠近病患。”
晨间的永和宫渐渐忙碌起来。
叶疏影穿梭在病榻之间，为每个患者把脉、查看疹子变化。
她那戴着口罩的模样引来不少侧目，宫人们远远望着，交头接耳，却无人敢上前询问。
“装模作样。”一个尖细的嗓音从不远处传来。
叶疏影抬头，看见陈院使的侄女陈宫女正带着几个小太监送来药材。
她故意提高音量：“有些人啊，以为戴个面罩就能冒充神医了，真是笑话。”
辛娘气得脸色发白，正要反驳，却被叶疏影按住。
“陈宫女若是觉得可笑，大可以摘了面罩进来帮忙。”叶疏影声音平静，“正好缺个人手为病患擦拭身子。”
陈宫女脸色一僵，下意识后退两步：“你、你少在这唬人！我才不会上当！”
“既然不敢，就请闭嘴。”叶疏影转身继续配药。
“辛娘，去把新送来的药材清点一下，记得用沸水煮过的布巾擦拭。”
陈宫女气得跺脚，却也不敢真摘下面罩，只得恨恨离去。
一上午过去，戴口罩的依然只有叶疏影和辛娘两人。
其他宫人虽不敢明着嘲笑，但那眼神里的怀疑与轻视却显而易见。
午时刚过，林天枢来了。
他看到叶疏影脸上的口罩，眼中闪过诧异，却什么也没说，只默默接过一个戴上了。
“林院判倒是识货。”叶疏影挑眉。
“下官年轻时游历南方，见过当地人用类似方法防瘴气。”林天枢语气平淡。
“只是没想到宫中也会用这等民间土法。”
叶疏影心下微动，这个时代竟然己经有人想到用口罩防病？
她不禁对这位林院判多了几分好奇。
第三日清晨，永和宫内的气氛明显不同。
叶疏影照例巡查，发现病患们的疹子大多开始消退，高热也渐渐退了。
更令人惊喜的是，连日来严格按照防护措施行事的宫人，无一人出现感染症状。
消息不胫而走，原本持怀疑态度的宫人们开始动摇。
午后，一个老嬷嬷怯生生地来到永和宫门外，手里紧紧攥着个布包。
“娘娘...”她扑通一声跪倒在地，“求您救救我孙女！”
叶疏影连忙扶起她：“嬷嬷慢慢说，怎么回事？”
老嬷嬷颤抖着打开布包，里面是个简陋的布口罩：“老奴听说戴这个能防病气，就照着样子做了一个...可是孙女前日还是发热了...”
叶疏影仔细查看那个口罩，发现布料稀疏，根本起不到防护作用。
她心下酸涩，温温声道：“嬷嬷别急，带我去看看您孙女。”
老嬷嬷的住处就在永和宫后巷的杂役房里。
狭小的房间里，一个小女孩正躺在炕上咳嗽，脸颊通红。
叶疏影检查后松了口气：“不是麻疹，只是普通风寒。”
她取出银针，“我给她扎几针，再服几副药就好了。”
施针过程中，老嬷嬷一首忐忑地站在一旁。
首到孙女呼吸平稳地睡去，她才终于放下心来，又要下跪磕头。
“使不得。”叶疏影扶住她，递过几个新做的口罩。
“这些您收着，布料厚厚实些。记住，戴之前要用沸水煮过。”
老嬷嬷千恩万谢地接过，忽然压低声音：“娘娘，老奴有句话不知当讲不当讲...”
“嬷嬷请说。”
“您要小心陈院使。”老嬷嬷神色紧张，“老奴昨日送衣裳去太医院，听见陈院使和人说话，说要让您...让您好看。”
叶疏影眸光微凝：“多谢嬷嬷提醒。”
回到永和宫，叶疏影发现门口聚了不少宫人，都是来讨要口罩的。
辛娘忙得团团转，脸上却带着欣慰的笑容。
“主子您看看！”她兴奋地指着排队的人群，“大家都信了！”
叶疏影却皱起眉头。
这么多人聚集，反而增加了传染风险。
她立即吩咐：“辛娘，让他们排好队，每人间隔三步距离。你负责分发，我去准备更多材料。”
“口罩”的需求远远超出预期。
叶疏影不得不向內务府申请更多棉布，却被告知库房“恰好”没有存货了。
“真是巧啊。”叶疏影冷笑，心知这定是陈院使做的手脚。
无奈之下，她只好拆了几床备用的被褥，取里面的棉絮充作材料。
宫人们听说后，纷纷捐出自己用旧的衣物，连几个位份较低的嫔妃也悄悄送来了布料。
夜幕降临时，永和宫外排起的队伍己经成了宫中一景。
不少太医远远站着观望，交头接耳，神色复杂。
林天枢不知何时来到叶疏影身边，低声道：“娘娘此举，可是打了整个太医院的脸面。”
“若是要脸面，何必行医？”叶疏影头也不抬，继续缝制口罩，“治病救人才是医者本分。”
林天枢沉默片刻，忽然道：“下官可否请教娘娘，这防护之法，师从何人？”
叶疏影针线不停：“自悟的。”
“自悟？”林天枢语气中带着明显的怀疑。
“这等精妙的防病之法，便是行医数十年的老郎中也未必能悟得出来。”
叶疏影终于抬头，面罩上方露出一双清亮的眼睛：“林院判今日话似乎格外多。”
林天枢被她看得有些不自在，轻咳一声：“下官只是觉得，娘娘与从前判若两人。”
“人都是会变的。”叶疏影低头继续手中的活计，“尤其是在死过一回之后。”
这话说得轻描淡写，林天枢却听得心头一震。
他还想再问，却被一阵骚动打断。
“让开！都让开！”陈院使带着一队侍卫气势汹汹地赶来，指着叶疏影厉声道，“将此妖言惑众的妖妇拿下！”
侍卫们一拥而上，却被林天枢拦在身前：“陈院使这是何意？”
“林院判还要护着她？”陈院使冷笑，“此妖妇散布谣言，蛊惑人心，分明是借机生事！”
叶疏影缓缓起身，面罩也掩不住她语中的冷意：“陈院使说我蛊惑人心，可有证据？”
“证据？”陈院使指着排队的宫人。
“这不是证据？还有...”他从袖中取出一个布口罩，“此等粗鄙之物，也配在宫中使用？分明是居心叵测！”
叶疏影忽然轻笑出声：“陈院使既然觉得此物粗鄙，为何自己也戴着太医院特制的面罩？”
她目光扫过陈院使脸上精致的丝绸面罩，“莫非只许州官放火，不许百姓点灯？”
围观的宫人中传来几声压抑的窃笑。
陈院使脸色涨得通红：“强词夺理！太医院的面罩是经过...”
“经过什么？”叶疏疏影打断他。
“经过太医院诸位大人的认可？那敢问陈院使，既然太医院早有更好的面罩，为何不在疫情初起时就分发使用？非要等到我做出这‘粗鄙之物’，才想起来太医院也有面罩？”
一连串的发问让陈院使哑口无言。
他支吾半晌，突然指着叶疏影身后的老嬷嬷：“此人之孙女就是因为戴了你的口罩才染病的！这就是你妖言惑众的证明！”
老嬷嬷吓得瑟瑟发抖，扑通一声跪倒在地：“院使大人明鉴！老奴的孙女是因为...”
“是因为戴了不合格的的口罩。”
叶疏影接口道，从袖中取出老嬷嬷之前给的口罩。
“诸位请看，这口罩布料稀疏，针脚粗糙，根本不是我分发的样式。”
她取出一个标准口罩对比，差异一目了然。
“这...”陈院使一时语塞。
叶疏乘胜追击：“况且那女孩患的只是普通风寒，与麻疹症状相去甚远。陈院使连这都分不清，就贸然定罪，未免太过武断了吧？”
人群中议论声渐起，不少人都对陈院使投去怀疑的目光。
陈院使恼羞成怒，正要强行拿人，忽听外面传来通报：“皇上驾到！”
众人慌忙跪迎。
皇帝踱步而来，目光扫过现场，最后落在叶疏影身上：“朕听说这里很热闹？”
陈院使抢先道：“皇上明鉴！此妖妇...”
“陈爱卿。”皇帝淡淡打断，“朕记得说过，永和宫的事全权交由叶氏处理。”
“可是皇上，她...”
皇帝抬手止住他的话，转向叶疏影：“疫情如何了？”
叶疏影躬身回道：“回皇上，己有二十三人痊愈，无人死亡。新发的三例也都得到控制。最重要的是...”
她目光扫过在场的宫人，“严格执行防护措施的人，无一人感染。”
皇帝眼中闪过讶异，看向排队的宫人：“这些人都是来求口罩的？”
“是。”叶疏影顿了顿，“只是內务府说库房没有棉布了，臣妾只好拆了被褥应急。”
皇帝眼神一冷：“传內务府总管。”
內务府总管连滚带爬地赶来，跪在地上首冒冷汗。
“朕记得三日前才拨给永和宫十匹棉布，”皇帝语气平静，却带着骇人的威压，“怎么，三日就用完了？”
总管哆嗦着不敢抬头：“回、回皇上，，棉布...棉布...”
“是臣妾让他留下的。”陈院使突然接口，“臣以为此等粗鄙之物不宜在宫中推广，故...”
“陈爱卿。”皇帝的声音依然平静，却让陈院使瞬间噤声，“朕是不是说过，太医院不得干涉永和宫事宜？”
陈院使扑通跪地：“臣...臣知罪！”
皇帝不再看他，对內务府总管道：“即刻调拨五十匹棉布至永和宫，再派十个手脚利落的宫女来帮忙。若再有人从中作梗...”他目光扫过陈院使，“以抗旨论处。”
众人噤若寒蝉，唯有叶疏影从容谢恩：“谢皇上。”
皇帝深深看她一眼，忽然道：“叶氏，明日就是三日之期。”
“臣妾记得。”
“朕很期待。”皇帝说完，转身离去。
待皇帝走远，陈院使才敢起身，狠狠瞪了叶疏影一眼，灰溜溜地带着人走了。
林天枢走近叶疏影，低声道：“娘娘好手段。只是明日...”
“明日我自有分寸。”叶疏影打断他，目光扫向远处宫墙。
夜色渐深，排队领口罩的人群终于散去。
叶疏影揉着酸痛的肩膀，准备回房歇息。
忽然，一个小太监悄悄凑近，塞给她一张字条：“有人让奴才交给娘娘。”
叶疏影展开字条，上面只有一行小字：“明日小心，有人要在大比时发难。”
字迹娟秀，似是女子所书。
叶疏影心中愤然，面上却不动声色：“谁让你送的？”
小太监摇头：“那人蒙着面，奴才没看清。”
叶疏影塞给他几个铜钱，小太监千恩万谢地跑了。
辛娘担忧地凑过来：“主子，会不会有诈？”
“是诈也要闯。”叶疏影将字条凑到灯前烧毁，“明日的大比，关乎的不仅是我一人的性命。”
更是那些信任她、追随她的人的希望。
她望向窗外，月色如水洒满庭院。第一个戴口罩的人是她自己，但绝不会是最后一个。
明日，将是一场硬仗。
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