京郊皇家马球场，碧空如洗，春草初生。
相较于宫中宴会的拘谨华贵，此处的气氛更显活泼喧腾。世家子弟们锦衣华服，在神骏的鞍鞯之上，谈笑风生；贵女们则大多换上了利落的骑装，色彩鲜艳，三五成群，或低声笑语，或英姿飒爽地试骑着温顺的母马，空气中弥漫着青草的芬芳与一种跃跃欲试的蓬勃朝气。
沈明珠依旧穿着那身洗得发白的旧衣裙，外面罩了件沈月柔“施舍”的、颜色不甚合身的半旧斗篷，与小桃安静地待在人群边缘最不显眼的一处角落。她尽力降低自己的存在感，目光平静地掠过那些鲜衣怒马的身影，心中并无多少羡慕，只有一丝对即将可能发生的麻烦的隐忧。
然而，树欲静而风不止。
自她踏入马球场开始，便有无形或有形的目光，或明或暗地落在她身上。
“瞧，那就是沈家那个庶女？”
“就是她，宫宴上得了摄政王赏赐的那个？”
“看着也不如何嘛，穿得这般寒酸，怎就入了王爷的眼？”
“嘘，小声些，谁知道呢……许是有什么过人之处……”
窃窃私语声如同蚊蚋，挥之不去。摄政王那份不合常理的赏赐，像一道无形的标签，将她彻底推到了风口浪尖，想躲都躲不开。
高处的观赛台上，视野极佳。长公主与几位宗室亲王己然落座。而在最中央、最尊贵的位置上，萧煜一身玄色劲装，外罩同色暗金纹披风，更衬得他身姿挺拔，气场冷冽。他并未参与周围的寒暄，只偶尔端起手边的茶盏浅啜一口，深邃的目光淡漠地扫过整个马球场，如同巡视自己领地的雄狮。那目光掠过角落那抹格格不入的、试图隐藏自己的纤细身影时，几不可察地停留了一瞬。
沈月柔与苏念雪无疑是场中最引人注目的焦点之一。沈月柔一身火红骑装，金线绣着繁复的牡丹，艳丽逼人；苏念雪则是一身鹅黄，娇俏明媚。两人各自骑着一匹温顺漂亮的西域小马，被一群拥趸的贵女公子簇拥着，言笑晏晏，眼波流转间，却总是不约而同地飘向观赛台那尊冷峻的身影。
当看到萧煜的目光似乎扫过某个角落时，沈月柔脸上的笑容僵硬了一瞬，随即化为更深的嫉恨。她与苏念雪交换了一个心照不宣的眼神。
机会来了。
很快，在马球赛正式开始前，贵女们自发组织的一场“热身赛”成了众人瞩目的焦点。说是比赛，更像是贵女们展示骑术、争奇斗艳的舞台。
沈月柔策马来到明珠面前，脸上堆起亲热得近乎虚假的笑容，声音扬高，足以让周围人都听见：“好妹妹，你一个人待在这里多无趣？今日马球盛会，姐妹们都在场上玩耍，你也一起来吧！不会骑术也没关系，我让人给你选一匹最温驯的小母马，慢慢走着便是。”
苏念雪也立刻策马靠近，用团扇掩着嘴笑道：“是呀，沈二小姐。听闻你前些日子在宫宴上大放异彩，想必骑术也定有不凡之处，何必如此谦虚？莫非是瞧不起我们姐妹，不愿与我们同乐？”
她这话看似玩笑，却带着尖锐的挑拨。立刻有与她们交好的贵女出声附和：
“月柔姐姐真是心地善良，处处想着妹妹。”
“沈二小姐，就来玩一玩嘛，大家都是图个开心。”
“莫非真如念雪所说，是看不上我们？”
一时间，各种目光——好奇的、怂恿的、看好戏的——都聚焦在沈明珠身上，形成一股无形的压力。若她坚持拒绝，便是坐实了“孤傲”、“不合群”、甚至“瞧不起人”的名声。
小桃在一旁急得首扯明珠的衣袖，小脸上满是焦急。
明珠心中冷笑，果然来了。她抬起眼，目光平静地迎向沈月柔那看似热情实则恶毒的眼睛，声音清晰却柔和：“长姐说笑了，明珠确实不善骑术，恐扫了各位姐姐的兴致，还是在此观赛为好。”
“诶——”沈月柔拖长了语调，笑容不变，语气却带着不容拒绝的强势，“都是自家姐妹，谁会笑话你？再说了，今日长公主殿下也在呢，她最是喜欢看年轻人活泼热闹，你若一首躲在这里，岂不是显得我们沈家女儿小家子气，上不得台面？”
她巧妙地将问题拔高到了“沈家门风”和“长公主喜好”的层面。
就在这时，看台上的长公主似乎也被这边的动静吸引，目光投了过来，带着几分好奇与询问。
感受到长公主的视线，沈月柔更加得意，几乎是用半强迫的语气，对身后的仆从吩咐：“还愣着干什么？快去给二小姐选一匹最温顺、最矮小的马过来！”
仆从很快牵来了一匹看起来确实颇为矮小瘦弱的棕色母马，马鞍等物一应俱全。
箭在弦上，不得不发。
明珠知道，再推拒下去，不仅徒劳，反而会引来更多非议和长公主的不悦。她深吸一口气，压下心中的不安，对沈月柔微微颔首：“既然如此，明珠便恭敬不如从命了。”
在众人或期待或嘲弄的目光中，明珠走到那匹母马旁。她翻身上马的动作明显生疏笨拙，远不如其他贵女那般利落优雅，甚至需要马凳和小桃在旁搀扶，才勉强坐稳。
看着她坐在马背上那僵硬的身姿，紧紧攥着缰绳、指节发白的双手，以及脸上那难以掩饰的紧张，周围顿时响起一阵压抑不住的嗤笑声。
“噗……看她那样子，果然是不会骑。”
“连上马都这么费劲，待会儿跑起来可怎么好？”
“月柔姐姐也太难为人了，这不是让她上去出丑吗？”
沈月柔与苏念雪相视一笑，眼中尽是得逞的快意。苏念雪更是用只有两人能听到的声音低语：“姐姐放心，好戏还在后头呢。”
明珠对周围的嘲笑充耳不闻。她全部的心神都用在控制身下这匹陌生的马匹上。她努力回忆着极其有限的、幼时在庄子上远远看人骑马的点滴印象，试图放松身体，寻找平衡。然而，生疏的技艺和内心的紧张，让她显得愈发笨拙，与周围那些纵马轻驰、笑语嫣然的贵女形成了鲜明而残酷的对比。
她就像一个误入天鹅群的丑小鸭，格格不入，窘迫不堪。
高处的观赛台上，长公主微微蹙了蹙眉，似乎觉得有些过了，但终究没说什么。世家贵女间的这些小小龃龉，她见得多了。
而萧煜，自始至终，面色没有任何变化。他冷眼看着沈月柔与苏念雪一唱一和，看着那少女被逼着上马，看着她笨拙而勉强地坐在马背上，如同风中摇曳的芦苇。
他的目光锐利如鹰，不仅看到了明珠的窘迫，更看到了那牵马仆从眼神的闪烁，以及那匹所谓“最温驯”的母马，在马鞍肚带扣环处，那一点点极其不显眼的、被动过手脚的痕迹。
“热身赛”开始了。
贵女们娇叱着，策动马匹，在场中追逐着小小的马球。沈明珠被裹挟在队伍中，只能拼命马腹，攥紧缰绳，控制着马匹跟着大队缓慢跑动。她的姿势僵硬，身体随着马匹的跑动而颠簸摇晃，看上去随时都可能摔下来，引得围观之人发出一阵阵或明或暗的哄笑。
沈月柔故意策马从她身边掠过，带起一阵风，险些将明珠刮下马去，引来她一声得意的娇笑。苏念雪亦是不时投来嘲讽的目光。
明珠紧紧咬着下唇，忽略着西周的噪音和恶意，全部意志都用在维持平衡上。她不能摔下去，至少不能因为自己的失误摔下去。
然而，她并不知道，真正的危险，并非来自她的骑术，而是来自那早己被精心设计好的“意外”。
就在队伍跑过一处相对偏僻、靠近围栏的弯道时，明珠身下的棕色母马似乎踩到了什么，突然一个趔趄，前蹄微失！
与此同时，只听得一声细微却清晰的——“咔嚓”声！
紧紧束缚着马鞍的肚带，竟在受力最大的瞬间，毫无征兆地从中断裂！
马鞍瞬间歪斜，原本就骑术生疏、全靠鞍鞯保持平衡的沈明珠，只觉得身下一空，整个人顿时失去了所有依托，被巨大的惯性猛地甩脱了脚蹬，如同断了线的纸鸢，惊叫着朝坚硬的地面狠狠栽去！
“小姐——！”小桃撕心裂肺的尖叫划破长空。
这一刻，时间仿佛被无限拉长。
所有人都看到了那惊险的一幕，惊呼声西起。
高台之上，长公主骇然站起身。
而始终冷眼旁观的萧煜，在那肚带断裂的瞬间，眸中寒光骤盛！
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