“牧羊人”。
这三个字落在苏念心里时，像一颗被投入平静湖面的石子，瞬间漾开层层叠叠的涟漪，将刚刚归于平静的心绪再次搅乱。她坐在哥哥苏磊公寓的旧书桌前，指尖捏着那张泛黄的照片，指腹反复着背面的字迹，试图从那遒劲的笔锋里，捕捉到哥哥写下这行字时的心情。
哥哥的社交圈她太熟悉了——大多是并肩作战的战友，偶尔有几个大学时的同学，再加上家里的亲戚，每一个她都叫得出名字，甚至能说出彼此间的过往。可“牧羊人”这三个字，她却从未在哥哥的口中听过，哪怕是闲聊时提及朋友，也从未有过这个代号的痕迹。
挚友？苏念的眉头紧紧蹙起。哥哥不是轻易会用“挚友”来定义他人的人，能让他如此珍视的关系，必然有着过命的交情。可为什么，哥哥从未对她提起过？更让她疑惑的是，字条里特意提到“于‘利刃’出鞘前”——“利刃”行动，那个最终让哥哥蒙冤、陷入阴谋漩涡的任务，他偏偏在行动前夜留下这样的话，还特意嘱咐“若我未归，找他”。
这背后到底藏着什么？这个“牧羊人”，是能为哥哥洗刷冤屈的盟友，还是与那场阴谋有关的敌人？他是否知道“利刃”行动背后被掩盖的真相？这么多年过去，他还活着吗？又在哪里？
一连串的疑问像藤蔓般缠绕在苏念心头，让她呼吸都觉得有些沉重。她将照片小心翼翼地夹回《孙子兵法》的扉页，起身拿起手机，拨通了陆峥的电话——这件事，她必须和陆峥一起面对。
当苏念把照片和发现告诉陆峥时，陆峥正靠在病房的窗边，听完她的话后，眉头瞬间拧成了一个结。他接过照片，指尖捏着照片的边缘，对着窗外的阳光仔细端详，连照片上每一处细微的磨损都没有放过，可最终还是摇了摇头：“这个代号，我从未在任何内部档案或通讯记录里见过。”
为了确认，陆峥立刻用加密终端登录了内部档案库，动用了自己的最高权限，输入“牧羊人”三个字进行检索。屏幕上的进度条缓慢跳动，最终弹出的结果却只有冰冷的“查无此人”西个字。
“有两种可能。”陆峥关掉终端，转身看向苏念，语气严肃得近乎凝重，“第一，这个‘牧羊人’并非我们体系内的人，可能是你哥哥私下结识的、拥有特殊能力或情报来源的朋友——比如线人、情报贩子，或者是某个领域的专家。”
他顿了顿，目光落在照片上那个模糊的身影上，声音又沉了几分：“第二，他的保密级别极高，高到超出了我的查询权限；或者……他的身份和所有档案，因为某种特殊原因，被人刻意抹除或封存了。”
无论是哪种可能，都意味着“牧羊人”绝不是普通人。苏念握着照片的手紧了紧，指节因为用力而泛出青白，眼神却愈发坚定：“哥哥让我找他，一定是认为他能提供关键帮助，甚至……他知道一些连哥哥自己都未能完全掌握的真相。陆峥，我们必须找到他。”
陆峥看着她眼中的决心，缓缓点了点头。他知道，这不仅是为了苏念，更是为了给苏磊一个交代，为了揭开那场阴谋最后的面纱。
可寻找的过程，远比他们想象的更艰难。
线索太少了——只有一张模糊到看不清面容的旧照片，一个从未出现过的代号，再无其他。苏念和特意赶来帮忙的沈清怡，几乎把苏磊的遗物翻了个底朝天。她们仔细查阅了苏磊生前的书信，那些泛黄的信纸里，大多是对家人的牵挂和对任务的记录，没有只言片语提到“牧羊人”；她们登录了苏磊早己停用的私人邮箱，翻遍了所有邮件，除了工作往来和朋友间的日常问候，也没有任何有用的信息；甚至连苏磊偶尔写下的随笔、记录任务心得的笔记本，她们都逐字逐句地读了一遍，依旧一无所获。
唯一的突破口，似乎只有那张照片的背景。沈清怡凭借着记者对图像的敏感，放大了照片背景的每一个细节——那是一个充满异域风情的集市，街道两旁是低矮的土黄色房屋，路边摆着售卖水果和手工艺品的小摊，远处似乎还能看到连绵的雪山轮廓。可这样的场景，在国内边境或周边国家的小镇太常见了，根本无法确定具置。
而照片上的“牧羊人”，更是线索难寻。他穿着当地常见的深色长袍，头上戴着宽檐帽，帽檐的阴影恰好遮住了大半张脸，只能看到一点清晰的下颌线，连发型和肤色都难以分辨。沈清怡尝试用图像修复技术处理照片，可由于照片年代久远、保存不当，像素早己模糊，修复后的效果依旧有限，根本无法还原他的面容。
调查陷入了僵局。苏念坐在陆峥的病房里，手里反复着那张照片，心里的焦虑像潮水般不断上涨。陆峥看着她紧锁的眉头，想安慰几句，却又不知道该说些什么——他动用了所有能调动的资源，甚至联系了以前的老战友帮忙打听，可依旧没有任何关于“牧羊人”的消息。
就在这时，苏念的手指突然顿住了。她将照片凑到眼前，借着病房里的灯光，死死盯着“牧羊人”垂在身侧的右手手腕——那里似乎戴着一串极其纤细、几乎与肤色融为一体的手链，手链末端挂着一个微小到几乎看不见的金属挂坠，在照片里只留下一个模糊的小点。
她立刻将照片递给陆峥，指着那个小点，声音因为激动而有些发颤：“陆峥，你看这里！他的手腕上，是不是有个挂坠？”
陆峥接过照片，立刻从床头柜上拿起放大镜，对准那个小点仔细观察。随着放大镜的移动，挂坠的轮廓逐渐清晰——那不是常见的圆形或方形，而是一个不规则的形状，像是一把被扭曲的钥匙，边缘带着奇特的纹路，又像是某个古老部落的符文，透着一股神秘的气息。
看清那个符号的瞬间，陆峥的瞳孔猛地一缩，握着放大镜的手甚至微微颤抖了一下。这个符号……他见过！
不是在内部档案里，也不是在某次任务报告中，而是在三年前一次高度机密的境外联合行动简报里。当时简报中提到了一个神秘的中立情报组织，代号“谛听”——取自传说中能监听三界、辨明是非的神兽。那个组织游走于灰色地带，不隶属于任何国家或势力，专门以高价贩卖各种隐秘情报，小到商业机密，大到国家战略部署，只要出价足够，他们几乎能拿到任何情报。
简报里对“谛听”的描述极其有限，只提到了他们的行事风格诡秘，成员身份成谜，从未有人见过其核心成员的真面目，唯一的标识，就是这个形似扭曲钥匙的符文！
难道……苏磊的挚友“牧羊人”，竟然是这个神秘组织的成员？
这个念头一冒出来，陆峥的心跳瞬间加快。如果“牧羊人”真的属于“谛听”，那事情的复杂程度，恐怕要超出他们所有人的想象。
“谛听”组织掌握着海量的情报，若是“牧羊人”真的是其中一员，那他手中很可能握着关于“夜枭”组织的核心秘密、关于“利刃”行动被篡改的真相，甚至可能知道当年陷害苏磊、隐藏在体系内部的更深层次背叛者的身份！
找到他，或许就能揭开最后一块迷雾，彻底还苏磊一个清白，也能将所有隐藏在暗处的罪恶连根拔起。
可兴奋过后，冷静随之而来。“谛听”组织行踪诡秘，从不轻易与外人接触，而且与其打交道本身就伴随着巨大的风险——他们只认利益，不认人情，稍有不慎，不仅可能无法获取情报，甚至会将自己和身边的人都卷入新的危险漩涡。
陆峥放下放大镜，将照片还给苏念，伸手轻轻握住她的手。他能感觉到苏念的手在微微发凉，便用掌心的温度轻轻包裹住她的手，目光深邃而坚定：“苏念，这件事比我们想象的要复杂得多，不能再像之前那样贸然调查了。我们需要更谨慎的计划，一步都不能错。”
苏念看着陆峥眼中的凝重，缓缓点了点头。她知道，寻找“牧羊人”的路，从这一刻起，才真正进入了未知与危险的领域。
他们该如何找到与“谛听”组织接触的渠道？这个神秘的组织，是否会愿意透露“牧羊人”的下落？而“牧羊人”本人，究竟是能帮他们揭开最终谜底的钥匙，还是会将他们拖入另一个更大、更黑暗的漩涡的开端？
窗外的阳光透过玻璃洒进病房，却照不进两人心中那片新升起的迷雾，反而让前方的路，显得愈发扑朔迷离。
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