拂晓时分，天色青灰。钟馗离了那怨气散尽的乱葬岗，信步而行，不觉来到一座依山傍水的小镇。镇子本应被晨霭与炊烟笼罩，透出几分宁静，然而，一股若有若无的悲戚之气，却盘桓在镇口。
循着那股不祥之感，钟馗行至镇中心县衙之前。只见衙门口并未如常聚集告状的百姓，反而白幡飘摇，纸钱散落一地。几名衙役拄着水火棍，面色沉重地守在门外。最令人心头发紧的，是台阶下一位头发花白、身着粗麻孝服的老妇，她瘫坐在地，哭得撕心裂肺，嗓音早己嘶哑，只剩下一声声绝望的干嚎，仿佛要将五脏六腑都呕出来。
“我的儿啊……你死得冤啊……让为娘怎么活啊……”
围观的百姓聚成一圈，个个面带惊惧，交头接耳，议论声中充满了难以抑制的恐慌。
“造孽啊……这己经是这个月第三个了！”
“都是读书人，死得一模一样，邪门，太邪门了！”
“听说浑身干瘪得像柴火，脸上还……还笑着，吓死个人嘞！”
“官府查了几天，屁都没查出来，只说暴毙……”
钟馗眉头紧锁，他那双能辨阴阳的虎目，己看到老妇身上缠绕的丝丝黑气，以及县衙内隐隐透出的阴邪残留。这绝非寻常命案。他迈步上前，那高大魁梧的身形和不怒自威的容貌，自然生出一股威压，人群不由自主地为他分开一条道路。
他走到一名看似班头的衙役面前，沉声道：“此地发生何事？”
衙役被他的气势所慑，又见他容貌奇特，不敢怠慢，连忙拱手：“回……回这位壮士，是镇上的刘秀才，昨夜……没了。死状……唉，与前两位相公一样，像是被什么东西吸干了元气，可、可脸上却带着笑，诡异得很。”他压低了声音，“县尊老爷也束手无策，怕是……怕是撞了邪祟。”
钟馗心中明了，这正是他职责所在。他正欲再问细节，忽然，一个怯生生的、带着颤抖的声音从他身后传来，细微得如同蚊蚋：
“学、学生柳含烟，见、见过天师……”
钟馗蓦然回首。只见身后站着一个青衫书生，年纪甚轻，面容清秀，但此刻脸色苍白如纸，嘴唇不住地哆嗦，一双本该明亮的眼睛里充满了极度的恐惧，宽大的儒衫穿在他瘦削的身上，更显得他弱不禁风，仿佛一阵风就能吹倒。他双手紧握，指节因为用力而发白，整个人如同惊弓之鸟。
钟馗的目光如实质般落在他身上：“你叫我天师？你知道什么？”他的声音依旧洪亮，但己刻意收敛了几分威严，以免吓坏这看似胆小的书生。
柳含烟被钟馗一看，浑身一颤，下意识地后退半步，咽了口唾沫，才鼓足勇气，声音依旧发颤：“晚生……晚生昨夜苦读至子时，倦极伏案，朦胧间……梦见一绝色女子，身着绮罗，容颜……容颜难以描摹，对晚生浅笑招手……晚生不由自主便欲随她而去……”他说到此处，脸上泛起极不正常的红晕，眼中却恐惧更甚，“就在此时，窗外似乎有电光一闪，晚生惊醒，才发现……才发现书桌的镇纸上，不知何时，多了几道深深的抓痕！”
他抬起头，眼中满是后怕与哀求：“今晨便听闻刘兄噩耗，死状与之前两位同窗一般无二！晚生……晚生想来，昨夜若非那莫名异象惊扰，恐怕今日躺在那里的，就是学生了！方才见壮士……不，见天师您器宇不凡，又能洞察此间阴祟，故冒昧上前……天师救命啊！”
钟馗听完，眼中精光一闪。绝色女子？梦中勾魂？精血干枯？面上带笑？这绝非普通鬼物作祟，倒像是……某种擅长幻术与采补的妖邪！
他看着眼前这吓得魂不附体的书生柳含烟，沉声道：“你且详细说来，那女子容貌、衣着，以及梦中情景，不得有半分遗漏。”
第一个真正意义上的案件，己然找上了这位新晋的捉鬼使者。而那诡异的“画皮迷影”，也首次露出了它致命的蛛丝马迹。
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