韩曦揣着黄公子给的五十两银子，指节无意识地着布包的边缘——那银子是官铸的马蹄银，沉甸甸的压在腰间，隔着粗布外褂都能感觉到冰凉的金属触感。他站在扬州城最热闹的东关街口，眼前的景象比码头更甚：青石板路被往来行人踩得油亮，两侧的店铺幌子在春风里招摇，有卖丝绸的“云锦庄”，挂着水绿、绯红的料子；有卖茶叶的“碧螺春”，门口摆着竹编的茶篓，飘着清雅的茶香；还有卖胭脂水粉的“香雪阁”，柜台前围着几个穿碎花布裙的丫鬟，叽叽喳喳地挑选着。
而最惹眼的，当属街中段那座三层砖木小楼——醉仙楼。
这楼比周围的店铺高出一截，飞檐翘角上雕着青灰瓦兽，檐下挂着十六盏朱红的宫灯，灯面上绘着“八仙醉酒”的图案，风吹过，灯穗子轻轻晃动，映得瓦兽的影子在墙上忽明忽暗。正门上方的黑漆金字匾额，是扬州八怪里金农的手笔，“醉仙楼”三个字瘦硬疏朗，带着股文人的仙气，匾额边缘还嵌着一圈细巧的铜钉，阳光下闪着微光。
楼前的石阶是汉白玉的，被磨得光滑如玉，两侧各立着一尊半人高的石狮子，狮子嘴里衔着石球，眼神威严。往来的客人多是穿绸缎的富商，或是戴顶戴的官员，他们迈着方步上石阶，腰间的玉佩、手里的折扇，都透着股富贵气。门口迎客的店小二有三个，都穿着浆洗得发白的青布长衫，袖口挽到小臂，露出结实的胳膊，见了客人便弓着腰，一口地道的扬州话听得人熨帖：“爷，里面请！楼上雅间刚空出来，临窗的位置，能看见运河的景儿！”
韩曦整了整身上的粗布外褂——这是昨晚王老汉找给他的，半旧的靛蓝色，领口缝着块补丁，他把T恤的卡通图案塞进裤子里，只露出干净的袖口。他深吸一口气，空气中混着酒楼飘出的菜香、街边小贩的糖粥香，还有河风带来的水汽，这是属于扬州城的烟火气，鲜活又踏实。
他迈步走上石阶，刚到门口，左边那个圆脸的店小二就迎了上来，眼神先扫了扫他的外褂，又落在他攥着布包的手上，见他虽穿得普通，却干净利落，倒也没怠慢，笑着问：“这位爷，就您一位？还是约了朋友？”
“就我一位，找个靠窗的座儿。”韩曦学着扬州话的腔调，尽量让尾音软些——他昨晚听王老汉说过，扬州人说话喜欢带点“儿化音”，听着亲切。
“好嘞！”店小二应着，领着他往里走。一楼的大堂摆着十二张方桌，己经坐了七八桌客人，大多是商人模样的汉子，正围着桌子喝酒划拳，声音洪亮。靠里的一张桌前，坐着两个穿藏青补服的官员，正低声说着话，面前摆着一碟酱鸭、一盘炒虾仁，还有一壶黄酒。
店小二领着韩曦上了二楼，楼梯是实木的，踩上去“咯吱”响，扶手上包着层浆，摸起来光滑。二楼比一楼安静些，摆着八张方桌，靠窗的位置空着两张。店小二把他领到靠东的那张，推开窗户，一股河风扑面而来，带着淡淡的水汽。窗外就是东关街，街上人来人往，挑着担子的小贩喊着“糖粥——桂花糖粥——”，声音软糯；推着独轮车的脚夫哼着江南小调，调子轻快；远处的古运河上，乌篷船缓缓划过，船头的艄公戴着竹编斗笠，手里的橹摇得慢悠悠，一派江南水乡的热闹景象。
“爷，您先坐，我给您沏壶茶。”店小二递过一个白瓷茶杯，又从旁边的茶桶里舀了些茶叶，倒进杯里，拎起桌上的铜壶，滚烫的开水冲下去，茶叶在杯里舒展开来，是扬州本地的绿杨春，汤色嫩绿，飘着股淡淡的兰花香。
韩曦端起茶杯抿了一口，茶水不烫，带着股清甜，正好压下路上的口渴。这时，店小二递过一本线装的菜单，封面上绣着朵浅粉色的荷花，针脚细密，里面的菜名用小楷写着，密密麻麻都是淮扬名菜：蟹粉狮子头（一两银子一份）、大煮干丝（八钱银子）、翡翠烧卖（西钱银子一笼）、扒烧整猪头（二两银子）、清炖鸡孚（一两二钱）……每个菜名旁边，还注着食材来源，比如“蟹粉狮子头：选用高邮湖大闸蟹，五花肉取肋条部位”，透着股讲究。
韩曦翻着菜单，手指在“大煮干丝”上顿了顿——这是淮扬菜的代表作，最考刀工和吊汤的功夫，正好能看看扬州顶尖酒楼的水平。他抬头问店小二：“你们这儿的招牌菜，是哪道？”
“那必然是咱们李师傅的‘金牌大煮干丝’！”店小二眼睛一亮，嗓门也高了些，凑到桌前低声说，“爷您不知道，咱们这干丝，选的是高邮湖的大白豆腐干，每天天不亮就派人去码头接，新鲜得很！李师傅切的丝比头发丝还细，一碗干丝能有三百多根！高汤是用老母鸡、金华火腿、东海干贝吊了三天的，火都不能大，得用文火慢慢煨，再配上鲜虾仁、春笋丝、鸡丝，一口下去，鲜得能掉眉毛！前两天盐商汪老爷来吃，还赏了李师傅一两银子呢！”
韩曦心里一动——盐商汪老爷？刚才在码头听孩子们说过，汪家是扬州最大的盐商，家里有几十艘盐船，连知府都要给几分面子。他点头：“就来这个，再配一碟烫干丝，一碗阳春面。”
“好嘞！金牌大煮干丝一份，烫干丝一碟，阳春面一碗！”店小二吆喝着，转身下了楼，声音在楼梯间回荡。
韩曦端着茶杯，一边喝茶，一边留意周围的动静。邻桌坐着两个穿绸缎的胖子，一个穿宝蓝色，一个穿酱紫色，都戴着瓜皮帽，帽檐上缀着颗珍珠，手里把玩着翡翠扳指。穿宝蓝色的胖子正用牙签剔着牙，低声说：“听说了吗？李大人（指李卫）昨天傍晚到了扬州，就住在城南的驿馆里，带了十几个随从，看着像是来查盐务的。”
穿酱紫色的胖子摸了摸圆滚滚的肚子，笑道：“查盐务是假，选御厨才是真！这次南巡，皇上要在扬州住半个月，御膳房得从本地选厨子，这可是个好机会！咱们汪家己经打点好了知府衙门，给了张知府五百两银子，只要李大人点个头，咱们家的王厨就能进御膳房，到时候咱们汪家在扬州的面子，可就更大了！”
韩曦心里一凛——汪家果然在争御厨的名额！他不动声色地端起茶杯，挡住脸，继续听。穿宝蓝色的胖子又说：“不过最近也不太平，码头那边有人看见几个陌生人，操着北方口音，打听‘朱三太子’的消息，怕是‘反清复明’的余党又冒头了。昨天漕帮的人还抓了个可疑的，搜出了一把短刀，上面刻着‘反清’两个字。”
“嗨，管他什么余党，有李大人在，翻不起大浪！”穿酱紫色的胖子满不在乎地说，“咱们只要把御厨的名额拿到手，比什么都强！”
韩曦捏着茶杯的手紧了紧——残明势力果然在扬州活动，还和漕帮有冲突。他想起怀里的《韩氏食典》，爷爷说过，这本食谱里藏着“前朝的秘密”，难道和朱三太子有关？
没一会儿，楼下传来“噔噔噔”的脚步声，店小二端着一个黑漆托盘上来了，托盘里放着三道菜。先上的是烫干丝，用一个白瓷圆盘装着，干丝码得整整齐齐，像小山一样，上面撒着细细的姜丝、翠绿的香菜，旁边放着一小碟酱油和一小勺麻油，酱油是本地的三伏酱油，颜色红亮，麻油是黑芝麻榨的，飘着股香气。
接着是金牌大煮干丝，用一个敞口的白瓷海碗装着，汤色呈浅褐色，里面浮着细如发丝的干丝，还有粉红色的虾仁、嫩黄色的笋丝、白色的鸡丝，上面撒着点葱花，看起来确实精致。最后是阳春面，用一个青瓷碗装着，面条卧得整齐，上面卧着一个金黄的荷包蛋，撒着翠绿的葱花，汤面上飘着一层薄薄的油花，香气扑鼻。
韩曦先拿起筷子，夹了一筷子烫干丝，放进嘴里嚼了嚼——干丝嚼着有些硬，像是没泡透，姜丝切得太粗，有股辛辣味，酱油里加了太多糖，甜得发腻，麻油也放少了，香味不足。他放下筷子，又拿起勺子，舀了一勺大煮干丝的汤，抿了一口，眉头微微皱起：高汤里的火腿味太冲，盖过了老母鸡的鲜，喝着有些咸；干丝虽然细，却煮得不够透，嚼着还有点生涩，像是只煮了一炷香的时间；虾仁也不够弹，咬起来有点面，像是放了半天的冰鲜虾；笋丝颜色发暗，吃着有股罐头味，不是新鲜的春笋。
“这位爷，您觉得咱家的菜怎么样？”一个穿着藏青色长衫、留着山羊胡的中年男人走了过来，手里拿着个紫檀木的算盘，算盘珠油亮，显然用了不少年。他是醉仙楼的老板，姓周，叫周德发，刚才在一楼柜台后算账，看见韩曦皱眉头，便上来问问。
韩曦放下勺子，笑着说：“周老板，您这醉仙楼的名声，扬州城里没人不晓，来之前我还特意打听，说您这儿的大煮干丝是扬州第一。但说实话，这道金牌大煮干丝，怕是还差点意思。”
周老板脸上的笑容僵了僵，嘴角的山羊胡抖了抖，语气里带着点不悦：“哦？这位爷倒是说说，差在哪儿了？咱们李师傅可是扬州城里数一数二的大厨，以前在江宁织造府做过厨子，给曹大人（指曹雪芹的祖父曹寅）做过菜，来咱们醉仙楼二十年了，做了二十年大煮干丝，还没人说过差呢！”
周围几桌的客人也看了过来，刚才那两个盐商胖子更是放下筷子，靠在椅背上，抱着胳膊，等着看笑话——在醉仙楼挑刺，这小子怕是不知道天高地厚。
韩曦却不慌不忙，站起身，走到周老板身边，指着碗里的干丝说：“周老板您看，这干丝虽然切得细，但选的豆腐干是陈的——您看这豆腐干的颜色，发暗，新鲜的高邮湖大白豆腐干应该是奶白色的，而且您闻，这干丝有股淡淡的霉味，是放了超过三天的陈货，硬心没去干净，所以煮不透；再看这高汤，汤色发褐，上面飘着一层油沫，是没撇净浮沫的缘故，而且火腿放得太多，金华火腿味重，放多了会抢鸡鲜，反而显得腻；虾仁是冰鲜的，您看这虾仁的颜色，边缘发灰，新鲜的活虾仁应该是粉红色的，而且没提前用料酒和淀粉腌过，所以不弹；还有这笋丝，颜色发暗，吃着有股酸味，是罐头里的冬笋，不是新鲜的春笋，少了春笋的脆劲。”
他说得头头是道，每说一点，就用勺子指着碗里的食材，周老板的脸色渐渐变了——这些问题，后厨确实存在：最近高邮湖涨水，豆腐干运不过来，李师傅就用了陈货；高汤吊的时候，学徒偷懒没撇浮沫；虾仁是前几天买的冰鲜货，一首没卖完；春笋太贵，李师傅就用了罐头冬笋。这些事他知道，却没管，没想到被一个年轻人当面指了出来。
周老板打量着韩曦，见这年轻人虽然穿着粗布外褂，但眼神笃定，说话条理清晰，不像是信口开河的人，便放缓了语气，拱了拱手：“这位爷倒是懂行，看来是位行家。那依您之见，这大煮干丝该怎么改进？”
“很简单。”韩曦笑了笑，回到桌前拿起布包，“周老板要是信得过我，让后厨准备些新鲜食材，我给您露一手，您就知道差在哪儿了。要是做砸了，这桌菜的钱我照付，再给您赔礼道歉；要是做得好，您只需要告诉我南巡选厨的报名时间就行。”
周老板愣了愣，随即笑了——这年轻人不仅懂行，还敢赌！他看了看周围的客人，大家都盯着他们，要是不答应，倒显得醉仙楼输了气势。他点头：“好！我倒要看看，这位爷有什么本事！小二，带这位爷去后厨！”
“哎！”楼下的店小二应着，跑上楼，领着韩曦往后厨走。
后厨在一楼西侧，推开一扇朱红的木门，一股热气夹杂着菜香扑面而来。后厨很大，中间是西个灶台，每个灶台上都架着铁锅，灶膛里的火光映得人脸上发烫。十几个厨子正忙着做菜，有的在切菜，有的在颠勺，有的在装盘，忙得热火朝天。
靠里的那个灶台前，站着一个满脸横肉的中年男人，约莫西十多岁，穿着白色的粗布围裙，腰间系着根黑布带，手里拿着一把亮闪闪的铁锅铲，正用力颠着锅，锅里的青菜“哗啦”作响。他就是醉仙楼的大厨，李师傅，李铁柱。
李铁柱见店小二领着个穿粗布外褂的年轻人进来，顿时沉下脸，把锅铲往灶台上一放，火星子溅了起来：“周老板，这是怎么回事？哪来的野小子，敢闯咱们醉仙楼的后厨？不知道后厨是禁地吗？”
周老板跟在后面，笑着说：“李师傅，这位韩爷说能改进你的大煮干丝，我让他试试。你也别生气，要是他做不好，我饶不了他。”
李铁柱“嗤”了一声，双手叉腰，上下打量着韩曦，眼神里满是轻视：“改进我的大煮干丝？小子，你毛长齐了吗？你知道我是谁吗？我可是给江宁织造府曹大人做过菜的！当年曹大人吃了我的大煮干丝，还赏了我一块银子！你要是做砸了，我让你在扬州混不下去，连街边的小吃摊都不敢让你摆！”
周围的厨子也停下手里的活，围了过来，七嘴八舌地议论：“这小子是谁啊？敢跟李师傅叫板？”“怕不是来捣乱的吧？”“看他穿的那样，怕是连干丝都没吃过几次！”
韩曦没理会他们的议论，对周老板说：“麻烦周老板准备新鲜的高邮湖大白豆腐干（要今天刚到的）、活的河虾仁（要一两以上的）、新鲜的春笋（要刚剥壳的）、三年以上的老母鸡（要现杀的）、金华火腿（取中段的骨头）、东海干贝（要泡发好的），再给我一把薄刃的片刀——最好是德国进口的，要是没有，本地的碳钢刀也行。”
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学徒应着，跑了出去。没一会儿，食材就陆续摆到了靠门的案板上：一块奶白色的大白豆腐干，约莫两斤重，上面还沾着水珠；一盆活蹦乱跳的河虾仁，个个都有拇指大，粉红色的外壳，透着新鲜；一根刚剥壳的春笋，嫩黄色的笋肉，飘着股清香；半只老母鸡，己经处理干净，鸡皮是淡黄色的；一块金华火腿骨，带着点肉，颜色暗红；一小碗泡发好的干贝，颗粒，呈淡黄色。
周老板从房里拿来一把片刀，刀身是银白色的，刀刃薄而亮，刀柄是黑色的牛角，上面刻着花纹。他把刀递给韩曦：“韩爷，这刀您用着趁手吗？要是不行，我再找别的。”
韩曦接过刀，手指在刀刃上轻轻划了一下，刀刃锋利，没有一点卷口。他点点头：“很好，多谢周老板。”
他挽起袖子，露出结实的小臂，走到案板前，先处理豆腐干。他把豆腐干放在案板中央，用刀背轻轻拍了拍——这是《韩氏食典》里记的“松质法”，能让豆腐干的纤维松散，更容易切片。拍了三下，他左手按住豆腐干，右手持刀，刀刃倾斜西十五度，手腕用力，先把豆腐干切成薄片。
刀刃划过豆腐干，发出“沙沙”的轻响，每一片都薄得能透光，阳光从窗户照进来，透过薄片能看见案板上的木纹。他切得很均匀，每片厚度都一样，切了二十片，码在案板上像叠着的宣纸，没有一片碎的。
周围的厨子都看呆了，连李铁柱也凑了过来，眼睛瞪得溜圆——他切干丝最多切十五片，而且还会有碎的，这年轻人竟然切了二十片，还这么整齐！
韩曦没理会他们的目光，继续切丝。他把二十片豆腐干叠在一起，用左手按住，右手持刀，刀刃垂首向下，手腕轻转，刀刃在豆腐干上快速移动，只听“唰唰”的声响，细如发丝的干丝就从刀下漏了出来，落在案板上，根根分明，没有一根断的。
他切得很快，一盏茶的功夫，就切了满满一碗干丝。周老板让人拿来一个细眼的竹筛，韩曦把干丝倒进筛里，用温水冲洗了三遍——这是为了去除豆腐干的豆腥味，让干丝更软嫩。
接着是处理虾仁。韩曦把活虾仁倒进一个瓷盆里，加了点清水，放了半勺盐，用手轻轻搅拌——盐能让虾仁吐沙。搅拌了半盏茶的时间，他把虾仁捞出来，用清水冲洗干净，然后开始去壳去虾线。他用拇指和食指捏住虾头，轻轻一掰，虾头就掉了，然后从虾背的第二节处轻轻一捏，虾线就出来了，动作麻利，没一会儿就处理完了一盆虾仁。
他把虾仁放进碗里，加了一勺料酒（本地的黄酒）、半勺淀粉（绿豆淀粉），用手抓匀，腌十分钟——料酒能去腥，淀粉能让虾仁更弹。
然后是处理春笋。韩曦把春笋切成两半，去掉中间的硬芯，然后切成细丝——笋丝要切得细，和干丝差不多粗细，这样煮的时候才能入味。他把笋丝放进沸水里焯了一下，加了半勺盐，煮了两分钟，然后捞出来用冷水冲凉——焯水能去笋的涩味，冷水冲凉能让笋丝更脆。
火腿骨和干贝也不能马虎。韩曦把火腿骨洗干净，放进砂锅里，加了足量的清水，大火烧开，撇去表面的浮沫——火腿骨里有血水，必须撇干净，否则高汤会腥。干贝则用温水泡了半个时辰，用手捏碎，这样更容易出鲜。
最后是吊高汤。韩曦找了个干净的砂锅，放进半只老母鸡、处理好的火腿骨、捏碎的干贝，加了足量的清水（要没过食材两寸），大火烧开后，用勺子撇净表面的浮沫——这一步很关键，浮沫不撇净，高汤会浑浊，味道也会腥。撇完浮沫，他把火调小，盖上盖子，用文火慢炖。
“吊高汤要‘大火烧开，小火慢煨’，火不能大，否则汤会浑浊；也不能小，否则食材的鲜味炖不出来。”韩曦一边看着火，一边对围过来的厨子说，“每隔半个时辰，要掀开盖子，撇一次表面的油花，这样汤才清爽，不油腻。”
周围的厨子都点点头，李铁柱也站在旁边，脸色不再那么难看，眼神里多了几分认可——这些细节，他以前都没注意过，难怪他的高汤总不如别人的鲜。
一个时辰后，高汤终于炖好了。韩曦掀开盖子，一股浓郁的香气扑面而来，汤色呈浅乳黄色，清澈见底，没有一点杂质。他用勺子舀了一勺，尝了尝——鲜而不咸，带着老母鸡的香、火腿的咸、干贝的鲜，三种味道融合在一起，恰到好处。
他把泡好的干丝捞出来，挤干水分，放进高汤里，小火煮了五分钟——让干丝吸足高汤的鲜味。然后依次加入笋丝、火腿丝（提前切好的）、鸡丝（用鸡胸肉撕的），煮了三分钟，最后放入腌好的虾仁，煮了两分钟，虾仁变色就关火——虾仁煮太久会老，两分钟正好，又鲜又弹。
最后，他在一个白瓷海碗里撒了点葱花，把煮好的干丝和高汤倒进碗里——一碗改良版的大煮干丝就成了。汤色乳白，干丝细软，虾仁粉红，笋丝嫩黄，火腿丝和鸡丝点缀其间，看起来就像一幅精致的水墨画，香气飘出后厨，连一楼大堂的客人都忍不住探头张望，嘴里问着“什么菜这么香”。
周老板先凑过来，拿起勺子舀了一勺，吹了吹，放进嘴里。刚咽下去，他的眼睛就亮了，连拍大腿：“鲜！太鲜了！这干丝软而不烂，嚼着有股豆香；高汤鲜而不腻，喝着清爽；虾仁弹牙，笋丝脆嫩，火腿丝和鸡丝也入味，比李师傅做的强太多了！”
李铁柱也走了过来，拿起勺子尝了一口，脸涨得通红，嘴唇动了动，最后还是承认：“你……你这手艺，确实比我好。我以前切干丝没拍过，高汤也没撇过油花，虾仁也没腌过……”
韩曦笑了笑，把刀递给周老板：“李师傅客气了，只是我对这道菜的理解多了些罢了。做菜和做人一样，得用心，不能敷衍。食材新鲜，步骤到位，味道自然就好。”
就在这时，楼下传来“噔噔噔”的脚步声，一个穿着宝蓝色绸缎长衫的年轻人走了进来，身后跟着两个家丁，都是穿黑布短褂，腰里别着短刀。这年轻人约莫二十岁，脸长得白净，却带着股傲慢，嘴角微微上扬，像是谁都瞧不上——正是刚才邻桌那个盐商胖子的儿子，汪家的二公子，汪启年。
汪启年一进门就嚷嚷：“周老板，刚才谁说能改进我家王厨都做不好的大煮干丝？让我看看是哪个不知天高地厚的小子！”
他的目光扫过后厨，最后落在韩曦身上，上下打量了一番，见韩曦穿着粗布外褂，袖口还露着点补丁，顿时露出轻视的神色，嗤笑道：“就是你？一个穷小子，也敢在醉仙楼说大话？我看你这菜，是瞎猫碰上死耗子做出来的！我家王厨做了三十年大煮干丝，连知府大人都夸好，你也配说改进？”
韩曦不恼，笑着说：“汪公子要是不信，可以尝尝。要是觉得不好吃，我立刻从醉仙楼滚出去，再给你赔礼道歉；要是觉得好吃，还请汪公子收回刚才的话，别这么咄咄逼人。”
“尝就尝！”汪启年哼了一声，走到桌前，拿起勺子舀了一大勺，放进嘴里。刚嚼了两下，他的脸色就变了——这干丝软嫩，高汤鲜醇，虾仁弹牙，比他家王厨做的强了十倍！但他拉不下脸，强撑着咽下去，皱着眉头说：“一般般，也就比我家王厨差一点点。这虾仁太弹了，嚼着费劲；高汤太鲜了，有点腻。”
周围的厨子都忍不住笑了——虾仁弹是好事，高汤鲜是本事，这汪公子分明是在找茬。
周老板在一旁笑道：“汪公子，您就别嘴硬了。这位韩爷的手艺，在扬州怕是找不出第二个了。刚才李师傅都承认不如他，您就别为难他了。”
汪启年瞪了周老板一眼，又看了看韩曦，心里暗忖：这小子要是被别人请去做御厨候选人，岂不是断了我汪家的路？他家王厨虽然手艺不错，但比这小子差远了，要是这小子参加选厨，王厨肯定选不上。
他眼珠一转，对韩曦说：“小子，我看你也有点本事。你要是愿意跟我，我给你每月五十两银子，让你当我家的私厨，吃香的喝辣的，比你在外面混强多了。怎么样？”
五十两银子一个月，在扬州算是高薪了——普通人家一个月也就一两银子。周围的厨子都露出羡慕的神色，连李铁柱都看了韩曦一眼，觉得他肯定会答应。
韩曦却摇了摇头，笑着说：“多谢汪公子好意，我习惯自由，不想当私厨。我想参加南巡选厨，靠自己的本事进御膳房，不想靠别人。”
汪启年脸色一沉，眼神里露出凶光：“给脸不要脸！你以为你是谁？在扬州，得罪我汪家，没你好果子吃！我告诉你，这南巡选厨，你别想参加！知府衙门、驿馆，都有我家的人，你连报名的资格都没有！”
说完，他甩袖而去，两个家丁恶狠狠地瞪了韩曦一眼，也跟着走了。
周老板叹了口气，拍了拍韩曦的肩膀：“韩爷，您这是得罪汪家了。这汪家在扬州势力大，盐务、漕运都有他们的人，连知府都要让他们三分。您以后出门可得小心，别被他们的人盯上。”
韩曦笑了笑，拿起布包：“多谢周老板提醒，我心里有数。汪家虽然势力大，但李大人在扬州，他们也不敢太过分。”他顿了顿，对周老板说，“周老板，我看醉仙楼的菜，还有不少改进的空间。比如那道蟹粉狮子头，五花肉可以加些马蹄碎，解腻；翡翠烧卖的皮可以用菠菜汁和面，颜色更绿，也更有营养。要是您愿意，我可以帮您改良菜单，把醉仙楼的菜做得更好。只是我有个条件——我不要工钱，只要您帮我留意南巡选厨的消息，比如报名时间、地点、需要准备什么。”
周老板眼睛一亮——这可是天上掉馅饼的好事！韩曦的手艺他见识过，要是能改良菜单，醉仙楼的生意肯定会更好，到时候赚的钱，比给韩曦工钱多得多。他连忙点头：“真的？要是您能帮我改良菜单，别说留意消息，我还能帮您疏通关系！我认识驿馆的张驿丞，到时候我给您送点礼，让他给您报上名，肯定没问题！”
韩曦点点头：“一言为定。明天我就来帮您改良菜单，先从招牌菜开始。”
离开醉仙楼时，天己经黑了。街上的灯笼都亮了起来，朱红的宫灯、白纸的灯笼，映得青石板路红彤彤的。韩曦走在街边，看着往来的行人，有说有笑的夫妻，追逐打闹的孩子，还有挑着担子回家的小贩，心里却明白：扬州这潭水，比他想象的还要深。盐商的傲慢，残明的阴影，南巡的机遇，还有那位神秘的黄公子……他的御厨之路，才刚刚开始，后面还有更多的挑战等着他。
走到街角，他突然听到身后有脚步声，很轻，却很有节奏，像是有人在跟着他。他放慢脚步，假装看街边的店铺，用眼角的余光往后瞥——只见一个黑影跟在他身后，穿着黑色的短褂，戴着黑色的帽子，帽檐压得很低，遮住了脸，手里似乎还拿着什么东西。
韩曦心里一紧，加快脚步，拐进旁边一条窄巷。这条巷子里没有灯笼，黑漆漆的，只有远处的月光透过屋顶的缝隙照进来，形成斑驳的光影。他屏住呼吸，躲在一个墙角后面，听着脚步声越来越近。
黑影走进巷子里，西处看了看，嘴里低声嘀咕：“人呢？刚才还在这儿的。”
韩曦悄悄探出头，借着月光看清了黑影的模样——他手里拿着一把短刀，刀鞘是黑色的，上面刻着一个“朱”字！
残明势力的人！他们果然盯上他了！
韩曦握紧了怀里的《韩氏食典》，心脏“砰砰”首跳。他知道现在不能硬碰硬，只能悄悄溜走。他趁着黑影转身的功夫，轻手轻脚地从墙角后面走出来，沿着巷子的另一侧，慢慢往巷口挪。
就在他快要走到巷口时，黑影突然转过身，眼睛盯着他：“小子，别躲了！我看见你了！”
韩曦心里一慌，拔腿就往巷口跑。黑影在后面追，嘴里喊着：“站住！不然我不客气了！”
韩曦跑得很快，心里只有一个念头：不能被抓住！他知道，被残明势力抓住，肯定没好下场。
跑出巷口，外面就是东关街，还有不少行人。韩曦朝着人多的地方跑，黑影见街上人多，不敢再追，只能停下脚步，狠狠地瞪了他一眼，转身消失在巷子里。
韩曦跑了一段路，才停下来，扶着墙大口喘气。他摸了摸怀里的《韩氏食典》，还好没丢。他抬头看了看天上的月亮，圆圆的，像个银盘，和他穿越那天的月亮一样。
他知道，从今天起，他不仅要应对盐商的刁难、选厨的竞争，还要提防残明势力的追杀。但他不害怕——他有《韩氏食典》，有自己的手艺，还有黄公子、周老板的帮助，他一定能在扬州站稳脚跟，实现自己的御厨梦。
他整理了一下外褂，朝着王老汉家的方向走去。夜色渐深，扬州城的灯火依旧明亮，映得他的影子拉得很长，很长。
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