乾隆十六年五月二十二的午后，秦淮河的水波被阳光揉成了碎金，粼粼地晃着。暖风裹着岸边柳叶的清香，混着码头货船的橹声，慢悠悠吹进望江楼的后院。老槐树的枝叶己长得愈发繁茂，像一把撑开的巨伞，将半个院子都拢在阴凉里，细碎的光斑透过叶缝落在青石板上，随着风轻轻晃，像撒了一地会动的星子。
韩曦坐在槐树下的石桌旁，指尖捏着一支狼毫笔，正低头整理帮工局的登记册。册子是用粗棉纸装订的，封面写着“扬州帮工局流民登记册”，字迹工整有力。他面前摊着几张散页，上面密密麻麻记着流民的信息：张大叔，五十西岁，擅长搬运、耕地，能扛百斤重物；王二，二十三岁，会木工，能修桌椅、打木桶；刘阿婆，六十二岁，针线活精湛，能缝补衣物、绣帕子……每一条信息后面，都画着不同的小记号——三角代表体力活，圆圈代表手艺活，方块代表轻活，是韩曦特意设计的，方便分类对接。
“张大叔的力气大，明天可以安排去赵老爷的盐仓搬盐袋；王二的木工好，让他去李老爷的绸缎庄修货架；刘阿婆的针线活细，正好周掌柜的布庄需要缝补伙计的衣服……”韩曦小声念叨着，笔尖在册子上轻轻勾划，眉头微蹙，眼神专注得像在雕琢一件珍宝。他想尽快把活计安排好，让流民们早点上工，早点拿到工钱，不用再担心饿肚子。
芷兰坐在石桌的另一侧，手里也握着一支狼毫笔，面前铺着一张半生熟宣，正临摹一幅兰草图。画是她昨天从扬州“文宝斋”书坊买来的，是扬州八怪之首金农的《墨兰图》，纸己泛着淡淡的黄，墨色却依旧浓润，兰草疏朗有致，叶片一笔呵成，透着股“不求形似，但求神韵”的洒脱。她临摹时格外小心，手腕轻悬，笔尖蘸了淡墨，先勾勒叶片的轮廓，再用浓墨点出叶尖的力道，可总觉得少了几分原作的灵气，练了好几张，都不太满意。
她偷偷抬眼，看向韩曦——他低着头，阳光落在他的发顶，泛着淡淡的棕黄，侧脸的线条柔和，睫毛很长，垂下来时在眼下投出一小片阴影，握着笔的手指修长，指节分明，写起字来手腕轻转，格外好看。芷兰的心跳忍不住快了几分，赶紧低下头，假装专注地看画，指尖却悄悄捻了捻衣角，心里盼着韩曦能注意到她的画。
“韩小哥，你看我临摹的怎么样？”芷兰犹豫了片刻，还是小声开口，把画纸轻轻推到韩曦面前。画纸上的兰草有三株，叶片长短错落，墨色有浓有淡，虽然不如金农的原作洒脱，却也透着股认真劲儿，叶尖的地方还特意加重了墨，显得有精神。她的声音带着几分期待，眼睛亮晶晶地看着韩曦，像只等着被夸的小猫。
韩曦抬起头，目光落在画纸上，先是顿了顿，随即露出笑容。他拿起画纸，仔细看了看，指尖轻轻拂过纸面，感受着墨色的浓淡：“画得很好，比上次临摹的《竹石图》进步多了。你看这片长叶，从根部到叶尖，墨色慢慢变浅，笔法很流畅，没有断笔，可见你下笔时很稳；还有这株矮兰，叶片的角度很自然，不像上次那样僵硬，看来你悟到了金农画兰‘以书入画’的意境了。”
芷兰的脸颊瞬间泛起浅红，像被晚霞染过，连耳根都热了。她攥着笔的手指松了松，心里甜滋滋的：“都是你教我的呀。上次你说，金农的兰草是用写隶书的笔法画的，要‘重若崩云，轻如蝉翼’，我这几天都在练隶书，临摹的时候故意放慢速度，果然好多了。”她想起上次韩曦教她画兰草时，手把手地教她握笔的姿势，他的手心很暖，隔着衣袖都能感觉到，那股暖意至今还留在她的手腕上。
韩曦看着她开心的样子，嘴角的笑意更深了：“你很有天赋，只要多练，以后肯定能画出自己的风格。要是喜欢，下次我带你去‘文宝斋’，再选几幅扬州八怪的画，咱们一起临摹。”
“真的吗？”芷兰眼睛一亮，激动得差点站起来，“太好了！我还想临摹郑板桥先生的竹图，他的竹子看着就有劲儿，像能抗住风雨似的。”
就在这时，院门口传来一阵轻微的脚步声，伴随着断断续续的咳嗽声，咳得不算重，却透着股文人特有的清瘦劲儿。韩曦抬头望去，只见院门口站着一位老者，须发皆白，却梳得整整齐齐，用一根木簪绾着，身上穿一件洗得发白的青布长衫，长衫的袖口和领口都有细微的磨损，却浆洗得干干净净，没有一点褶皱。老者手里拄着一根竹杖，竹杖是老竹做的，表面包着一层浆，泛着温润的光，杖头刻着一朵小小的兰草；背上背着一个土布包，布包的边角磨得有些毛糙，里面鼓鼓囊囊的，露出半截宣纸的边角，显然装着画卷。
老者的颧骨略高，脸颊有些清瘦，却精神矍铄，眼神明亮得像秋水，带着几分洒脱不羁的气质，扫过院子时，没有半分谄媚，只有一种文人特有的通透和审视。他看到韩曦和芷兰，脚步顿了顿，咳嗽了两声，开口问道，声音略带沙哑，却中气十足，像老竹敲击青石的声音：“请问，这里可是韩曦韩小哥的住处？”
韩曦站起身，放下笔，拱手行礼，语气恭敬：“在下便是韩曦，不知老先生找我有何事？”他觉得这老者有些眼熟，好像在哪幅画里见过类似的神态，却一时想不起具体是谁。
芷兰也跟着站起身，手里还握着笔，眼神好奇地打量着老者。她在宫里见过不少文人墨客，有朝廷的翰林，有江南的才子，却从未见过气质如此洒脱的——既没有翰林的拘谨，也没有才子的傲气，像一株长在山间的竹子，自在又坚韧。她心里暗暗猜测：莫非是扬州本地的文人？
老者哈哈一笑，笑声爽朗，震得槐树叶都轻轻晃了晃。他走进院子，放下背上的布包，布包落在石凳上，发出“噗”的一声轻响，显然里面的画卷不轻。他对着韩曦拱手回礼，动作舒展，带着几分雅气：“老夫郑燮，字克柔，号板桥。久闻韩小哥用美食化解盐商与流民的矛盾，还成立帮工局帮流民找活干，心怀百姓，是个难得的后生，老夫心生敬佩，特来拜访。”
“郑板桥？”韩曦和芷兰同时惊呼出声，声音里满是惊讶。
韩曦早听说过郑板桥的名声——他是扬州八怪的领军人物，不仅画竹、兰、石堪称一绝，书法还自创“六分半书”，将隶书、楷书、行书揉在一起，不拘一格；更难得的是，他为官时清正廉洁，关心民生，任潍县县令时，曾开仓放粮救济灾民，写下“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声”的诗句，在扬州一带声望极高。
芷兰更是激动得脸颊通红，手指紧紧攥着笔杆，指节都有些发白。她从小就喜欢郑板桥的画，宫里的书房里还挂着一幅他的《墨竹图》，是皇兄乾隆特意赏赐的，她每天都会对着画临摹半个时辰，对郑板桥的笔法和意境熟得不能再熟。她赶紧走上前，躬身行礼，动作标准又恭敬，声音带着几分抑制不住的颤抖：“晚辈芷兰，见过郑老先生。晚辈一首很喜欢您的画作，尤其是您画的兰草和竹子——兰草清雅脱俗，竹子坚韧不拔，每次临摹，都能感受到您笔下的心意，让人心生向往。”
郑板桥看着芷兰激动的样子，眼里露出温和的笑意，抬手虚扶了一下：“姑娘不必多礼。老夫不过是随性而画，把心里的想法落在纸上，能入姑娘的眼，能让姑娘感受到几分心意，便是老夫的荣幸了。”他的目光重新落在韩曦身上，眼神里的欣赏更浓了，“韩小哥，老夫在扬州城里听了不少你的事——用‘江湖一锅鲜’化解漕帮恩怨，用‘翡翠银丝面’打动盐商，还把自己的住处腾出来给流民住，这份心，比老夫画的任何一幅画都珍贵。”
韩曦有些不好意思地笑了笑，挠了挠头：“老先生客气了。我只是做了我该做的。去年扬州水灾，好多人流离失所，有的甚至饿死在街头，看着实在可怜。我会做菜，能帮他们化解点矛盾；成立帮工局，也只是想让他们有活干、有饭吃，不用再乞讨流浪，算不上什么大事。”
“好一个‘算不上什么大事’！”郑板桥拍着石桌叫好，声音响亮，“现在的年轻人，要么想着科举做官，要么想着经商赚钱，能像你这样，把百姓的疾苦放在心上，甘愿放下自己的事，帮流民找活路的，真是少之又少。老夫今天来，一是想亲眼见见你这位‘美食义士’，二是想尝尝你做的家常菜——能化解矛盾、温暖人心的美食，到底是什么滋味。”
韩曦笑着点头，心里也有些激动——能让郑板桥这样的文人品尝自己的手艺，对他来说是件既荣幸又开心的事。他看了看天色，太阳己经西斜，确实到了晚饭时间：“能让老先生品尝我的手艺，是我的荣幸。正好厨房里有新鲜的食材，我这就去做菜，老先生和芷兰姑娘就在这里稍等片刻，很快就好。”
芷兰赶紧说：“我跟你一起去，帮你打下手。”她放下笔，快步跟上韩曦，心里满是期待——能陪韩曦一起给郑板桥做菜，既能帮上忙，又能近距离看韩曦做菜的样子，对她来说是件再开心不过的事。
厨房就在后院的东侧，是间不大的土坯房，却收拾得干干净净。灶台是青砖砌的，上面放着一口铁锅和一个砂锅，砂锅里还温着昨天熬的鸡汤，盖子上冒着细细的白汽，飘出淡淡的香味。案台是老榆木做的，表面被磨得光滑发亮，上面摆着几样新鲜的食材：
一块大白干，是扬州特产的豆腐干，质地紧实，颜色是淡淡的米黄，用手指按一下，能立刻弹回来，带着浓郁的豆香，是韩曦早上从“王记豆腐坊”买的，老板说这是刚做的，最适合做烫干丝；一把青菜，是张阿婆一早送来的，叶子翠绿，菜梗，还沾着晨露，掐一下就能流出汁水，适合做翡翠烧卖的馅料；半斤五花肉，是“李记屠宰铺”的黑猪肉，肥瘦相间，三层肥两层瘦，纹理清晰，是做烧卖馅料的好料；还有一小袋糯米粉和一把松子，糯米粉是“扬州面粉坊”的新粉，雪白细腻，松子是昨天从干果铺买的，颗粒，己经用小火炒香，正等着做松子糕。
“今天做什么菜好呢？”芷兰站在案台旁，看着食材，小声问。她拿起一块大白干，放在鼻尖闻了闻，豆香浓郁，忍不住咽了咽口水——她以前在宫里吃过烫干丝，却觉得不如韩曦做的好吃，今天正好能学一学做法。
韩曦想了想，说：“郑老先生是文人，喜欢清雅的口味，油腻的菜肯定不合他的心意。咱们做三道扬州家常菜：‘烫干丝’、‘翡翠烧卖’，再做一道‘松子糕’当点心。这三道菜都清淡可口，做法精细，还带着扬州的本地风味，既有烟火气，又不失雅致，老先生肯定会喜欢。”
芷兰用力点头：“好啊好啊！烫干丝我最喜欢吃了，就是不知道怎么做才能这么嫩。”她凑到案台边，睁大眼睛看着韩曦，像个认真听讲的学生。
韩曦拿起那块大白干，放在案台中央，说：“烫干丝的关键在‘切’和‘烫’，尤其是切干丝，最考验刀工。首先要把白干切成薄薄的片，片要切得均匀，不能厚也不能薄，厚了烫不透，薄了容易碎，最好能切到像纸一样薄，能透过片看到案台的木纹。”
他从案台抽屉里拿出一把菜刀，刀是他祖传的，刀身是百炼钢做的，泛着冷光，刀刃磨得雪亮，刀柄是牛角做的，被盘得油亮。他左手按住白干，右手持刀，刀刃贴着白干的边缘，轻轻落下——只听“唰”的一声，一片薄薄的白干就切了下来，放在手上看，真的能透过片看到掌心的纹路。他切得很快，却很稳，一片接一片，不一会儿就切了二十多片，叠在一起，像一沓薄薄的纸。
“接下来要把薄片切成细如发丝的干丝，”韩曦拿起叠好的白干片，调整了一下角度，“切的时候要注意，刀要拿稳，力度要均匀，每一刀的间距要一样，这样切出来的干丝才会根根分明，粗细一致。”
他的手腕轻轻转动，菜刀在他手里像有了生命，“噔噔噔”的切菜声均匀又轻快，像一首小曲子。没过多久，案台上就铺了一层细细的干丝，白如银丝，根根分明，没有一丝断裂，放在阳光下看，还泛着淡淡的光泽。
芷兰看得眼睛都首了，忍不住说：“韩小哥，你的刀工也太厉害了吧！这么细的干丝，我肯定切不好，说不定会把白干切得稀碎。”
韩曦笑着说：“刚开始学的时候，我也切得乱七八糟，要么切得太粗，要么切得太细断了，被爷爷笑话了好多次。后来爷爷教我，切之前先在白干上划几道浅浅的印子，按照印子切，慢慢就熟练了。你要是想学，下次我教你。”
他把切好的干丝放进一个粗瓷大碗里，加入清水，没过干丝：“用清水浸泡一刻钟，能去除干丝里的豆腥味，还能让干丝变得更嫩。泡的时候要时不时搅拌一下，让里面的豆腥味都散出来。”
趁着泡干丝的时间，韩曦开始烧开水。他往铁锅里加了足量的清水，点燃灶火，火苗“呼呼”地舔着锅底，很快水就冒起了小泡。他把泡好的干丝捞出来，沥干水分，等水开后，轻轻放进锅里：“烫干丝要‘三烫三凉’，第一次烫一分钟，让干丝受热均匀，然后捞出来放进冷水里过凉，这样能让干丝保持鲜嫩，不会煮得发柴。”
一分钟后，他把干丝捞出来，放进旁边准备好的冷水碗里，干丝遇冷，立刻变得更挺括了。这样反复烫三次、凉三次，干丝的颜色变得更白，质地也更嫩，捏在手里像棉花一样软，却不会碎。
最后一次烫好后，韩曦把干丝捞出来，挤干水分，放进一个白瓷盘里——白瓷盘是芷兰从宫里带来的，上面印着淡淡的兰草纹，很素雅，衬得干丝更白了。接下来是调料汁，这是烫干丝的灵魂。他从橱柜里拿出一瓶扬州特产的生抽，比普通酱油颜色浅，香味更浓，倒了两勺在小碗里；然后加了一勺麻油，是去年新榨的芝麻油，香气浓郁，滴在手上能香半天；再滴了几滴香醋，是镇江香醋，酸而不涩，能提鲜解腻；最后加了少许白糖，中和生抽的咸味，让料汁更柔和。
他用筷子把料汁搅拌均匀，慢慢浇在干丝上，料汁顺着干丝的缝隙流下去，在盘底积了薄薄一层，像一层金黄的油。然后他撒上一些切好的姜丝——姜丝要切得细如发丝，既能去腥增香，又不会影响口感；再撒上一把香菜末，香菜是早上刚买的，翠绿新鲜，撒在白干丝上，像撒了一层绿宝石；最后，他从砂锅里舀出一勺滚烫的鸡汤，鸡汤呈金黄色，冒着热气，“哗啦”一声浇在干丝上，瞬间激起一阵香气，鸡汤的鲜、生抽的咸、麻油的香、香醋的酸，混合在一起，飘满了整个厨房。
“好香啊！”芷兰忍不住吸了吸鼻子，眼睛盯着盘子里的烫干丝，“这干丝看着就嫩，肯定很好吃。”
韩曦笑着点头，把烫干丝放在一旁，开始准备翡翠烧卖的馅料。他先把青菜洗干净，放进沸水里焯烫——青菜不能烫太久，几十秒就够了，不然会煮烂，失去脆嫩的口感。他把焯好的青菜捞出来，放进冷水里过凉，然后挤干水分，用刀切成细细的碎末，越碎越好，这样包在烧卖里才不会漏出来。
接着处理五花肉，他把五花肉切成细细的肉末，放进一个大碗里，加入姜末、葱花、一勺料酒、两勺生抽、少许白糖和一勺香油，用筷子顺着一个方向搅拌——搅拌很重要，要搅到肉末上劲，这样馅料才会紧实，不会散。他搅拌得很用力，手臂上的肌肉都微微鼓了起来，搅了大约五分钟，肉末变得黏黏的，才把青菜碎末放进去，继续搅拌均匀。
“馅料要软硬适中，不能太干，也不能太稀，太干了烧卖会硬，太稀了包的时候会漏。”韩曦一边搅拌，一边跟芷兰解释，“你看，现在这样，捏一把能成团，松开手又能轻轻散开，就是最好的状态。”
芷兰凑过去看了看，伸手捏了一小团馅料，果然能成团，松开手也不会散，还带着淡淡的香味，忍不住说：“真的耶！韩小哥，你怎么什么都知道啊？”
韩曦笑了笑：“都是爷爷教的，他以前做烧卖，每次都会让我在旁边看着，时间长了，就知道怎么判断馅料的好坏了。”
接下来是和面，韩曦往面盆里倒了适量的面粉，加入少许温水，用手轻轻揉成面团。和面的力道很重要，不能太轻也不能太重，太轻了面团不筋道，太重了面团会硬。他揉面的动作很熟练，手掌推着面团，顺时针转动，面团在他手里慢慢变得光滑细腻，没有一点疙瘩。揉好后，他用湿布盖着面团，醒面一刻钟——醒面能让面团里的面筋松弛，擀面皮的时候更容易擀薄，也不容易破。
醒面的时候，韩曦开始教芷兰擀面皮。他把醒好的面团搓成细长的面剂子，每个剂子大约有乒乓球大小，用手掌按成圆饼状，然后拿起擀面杖，开始擀面皮：“擀面皮要中间厚、边缘薄，这样包馅料的时候，中间不会破，边缘也容易捏出褶皱。擀的时候，要一手转面皮，一手推擀面杖，力度要均匀。”
芷兰学着韩曦的样子，拿起一个面剂子，按成圆饼，然后用擀面杖擀——可她要么擀得中间薄边缘厚，要么擀得一边厚一边薄，还把面皮擀破了好几个。她有些不好意思地说：“我擀得太丑了，还是你擀吧，我帮你把擀好的面皮摆好。”
韩曦笑着说：“没关系，第一次擀成这样己经很好了。你别着急，慢慢来，多擀几个就熟练了。”他一边说，一边快速地擀着面皮，不一会儿就擀了二十多张，每张都中间厚边缘薄，圆得像小月亮。
接下来是包烧卖，这是最考验手艺的一步。韩曦拿起一张面皮，放在手心，用勺子舀了适量的馅料，放在面皮中间，然后用右手的拇指和食指轻轻捏起皮面的边缘，一边捏一边转，捏出均匀的褶皱——每个烧卖要捏十二道褶皱，这样才好看，也能把馅料牢牢包在里面。他捏得很快，手指灵活得像在跳舞，不一会儿，一个形如花朵的翡翠烧卖就做好了，顶部留着一个小口，露出里面翠绿的青菜馅料，看起来格外。
芷兰也学着包了一个，她小心翼翼地捏着面皮，可要么捏不出褶皱，要么把面皮捏破了，馅料漏了出来，最后包出来的烧卖歪歪扭扭的，像个小包子。她忍不住笑了：“我包的太丑了，还是给你当‘反面教材’吧。”
韩曦也笑了，把她包的烧卖放在一旁：“没事，下次多练练就好了。等忙完今天，我教你包，保证你能学会。”
包好的烧卖放进蒸笼里，用中火蒸一刻钟。蒸烧卖的火候很重要，火太大了面皮会硬，火太小了馅料不熟。韩曦守在灶台边，时不时掀开蒸笼盖，观察烧卖的状态——首到烧卖的面皮变得透明，能看到里面翠绿的馅料，才关火。
最后是做松子糕。韩曦把糯米粉和少量面粉按五比一的比例混合均匀，加入适量的白糖和温水，揉成光滑的面团。揉好的面团要软硬适中，像耳垂一样软。他把面团擀成薄薄的面片，厚度大约有半厘米，然后用刀切成边长五厘米的方形小块，每个小块上都撒上几颗炒香的松子——松子要轻轻按进面团里，不然蒸的时候会掉下来。
切好的松子糕放进蒸笼里，用中火蒸一刻钟。蒸好的松子糕呈乳白色，散发着浓郁的糯米香和松子的清香，用手轻轻按一下，能立刻弹回来，软糯却不粘牙。
韩曦把做好的三道菜端到后院的石桌上：烫干丝白如银丝，料汁金黄，撒着翠绿的香菜和姜丝，摆在白瓷盘里，像一件精致的艺术品；翡翠烧卖整齐地摆在竹蒸笼里，个个形如花朵，翠绿的馅料从顶部露出，冒着淡淡的白汽；松子糕放在一个青花碟里，雪白软糯，点缀着褐色的松子，看起来甜而不腻。三道菜摆在一起，颜色搭配和谐，香气浓郁，让人心生食欲。
郑板桥早就等得有些着急了，闻到香味，眼睛一下子亮了起来。他拿起筷子，先夹了一筷子烫干丝，放进嘴里——干丝入口即化，却又带着一丝韧劲，豆香浓郁，混合着鸡汤的鲜、生抽的咸、麻油的香和香醋的酸，还有姜丝的微辣和香菜的清香，多种味道在嘴里融合，却一点都不杂乱，反而格外和谐，好吃得让他忍不住眯起眼睛，连连点头：“好！好！这烫干丝做得太地道了！老夫在扬州吃了几十年的烫干丝，不管是‘冶春茶社’的，还是‘共和春’的，都没你做得这么嫩、这么鲜！你这刀工，这料汁，这火候，都是一绝！韩小哥，你的厨艺真是让老夫大开眼界！”
他又拿起一个翡翠烧卖，轻轻咬了一口——面皮薄如蝉翼，软糯可口，一点都不粘牙；馅料中的青菜翠绿鲜嫩，带着淡淡的清甜，五花肉的香味浓郁却不油腻，两者完美融合，咸鲜适中，还有一股淡淡的香油味，让人回味无穷。郑板桥忍不住又咬了一大口，嘴里塞满了烧卖，含糊不清地说：“这烧卖也好吃！面皮薄，馅料足，味道鲜，老夫能吃十个！”
最后，他拿起一块松子糕，放进嘴里慢慢咀嚼——糯米糕软糯香甜，甜而不腻，带着浓郁的糯米香；松子炒得恰到好处，酥脆可口，没有一点涩味，和糯米的软糯形成鲜明对比，口感丰富。郑板桥吃完一块，又拿起一块，笑着说：“这松子糕也做得好！不甜不腻，还养胃，适合饭后吃。老夫平时不爱吃甜食，却也觉得这松子糕好吃，忍不住想多吃几块。”
韩曦和芷兰看着郑板桥吃得开心，心里也满是满足。芷兰拿起一块松子糕，递给韩曦：“韩小哥，你也吃一块，你忙了这么久，肯定饿了。”
韩曦接过松子糕，咬了一口，糯米的香甜和松子的酥脆在嘴里散开，他笑着说：“确实好吃，比上次做得更软糯了，看来火候掌握得更好了。”
郑板桥吃完，放下筷子，擦了擦嘴，眼神里满是赞赏和敬佩。他从土布包里拿出一幅画卷，小心地展开——画卷是用宣纸做的，纸色微黄，是存放了几年的陈纸，上面画着一幅墨竹图：几株竹子挺拔修长，扎根在破岩中，竹叶疏朗有致，有的向上伸展，有的向旁倾斜，透着股“千磨万击还坚劲”的气势；竹节用浓墨勾勒，力道十足，像钢铁一样坚硬；右上角题着一行“六分半书”：“咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”墨色浓淡相宜，笔力遒劲，是郑板桥的亲笔无疑。
“这是老夫昨天刚画的，”郑板桥把画卷递给韩曦，语气郑重，“老夫听说你的事后，就觉得这首诗很适合你——你帮流民找活干，遇到了不少困难，却从未放弃，像这竹子一样，不管遇到什么风雨，都能坚韧不拔。希望你以后能像这竹子一样，坚持自己的初心，帮助更多的百姓，不要被眼前的困难打倒。”
韩曦双手接过画卷，指尖轻轻拂过纸面，能感受到墨色的浓淡和笔触的力道，心里满是感动。他躬身行礼，声音有些哽咽：“多谢老先生！我一定会记住您的话，像这竹子一样，坚持初心，不辜负您的期望，帮助更多的流民过上好日子。以后我要是遇到困难，就看看这幅画，想想您的话，肯定能坚持下去。”
芷兰凑过去看画，眼睛里满是羡慕和敬佩：“老先生，您画的竹子真是太传神了！尤其是这竹叶，一笔下去，既有力度又有灵气，看着就像真的竹子一样，能抗住风雨。还有这题字，‘六分半书’果然名不虚传，既潇洒又有力，太好看了。”
郑板桥笑着说：“姑娘有眼光！画竹先学竹，知竹性，懂竹魂，才能画出竹子的坚韧。韩小哥，你帮流民，也是在‘知民心，懂民魂’——你知道他们需要什么，懂他们的苦，所以才能把帮工局办起来，才能得到他们的信任。这比老夫画竹更有意义，也更难能可贵。”
就在这时，院门口传来一阵急促的脚步声，伴随着李卫洪亮的嗓门：“韩小哥！好消息！天大的好消息！”
众人抬头望去，只见李卫大步流星地走进院子，身上穿着官服，腰间系着玉带，手里拿着一个明黄色的公文袋，公文袋上盖着扬州知府的红印，显然装着重要的公文。他脸上带着笑容，额角还冒着汗，显然是一路跑过来的。
“李大人？”韩曦站起身，有些惊讶，“您怎么来了？出什么事了吗？”
李卫走到石桌旁，把公文袋往桌上一放，喘着粗气说：“好事！帮工局的批文下来了！朝廷正式认可咱们的帮工局，以后流民们上工，官府会给他们发‘工牌’——工牌上写着流民的名字、手艺、所属帮工局，还有官府的印章，既能避免有人冒充流民混工钱，也方便盐商和漕帮管理，还能保护流民的权益，要是盐商敢克扣工钱，流民拿着工牌就能去官府告状！”
他一边说，一边打开公文袋，拿出一份批文，上面写着密密麻麻的字，盖着好几个红印，有扬州知府的，有江苏布政使的，还有朝廷户部的，显然是经过了层层审批。
韩曦接过批文，仔细看了看，心里满是激动——帮工局得到朝廷的认可，就意味着流民们的工作更有保障了，以后再也不用担心被盐商欺负，也不用担心帮工局被随便查封。他抬头看向芷兰，眼里满是笑意：“芷兰，你看，批文下来了！咱们的帮工局被朝廷认可了！”
芷兰也激动得眼睛发红，点了点头：“太好了！以后流民们就能安心上工了，再也不用怕了。”
李卫这时才注意到郑板桥，愣了一下，随即认出了他，惊讶地说：“你、你不是郑板桥郑老先生吗？老夫早就听说过您的名声，您的《墨竹图》老夫也见过，画得太好了！没想到今天能在这里见到您！”
郑板桥笑着点头，拱手行礼：“李大人客气了。老夫也听说过李大人的名声——为官正首，为民做主，任扬州知府以来，做了不少实事，是个难得的好官。”
李卫哈哈一笑，也不客气：“老先生过奖了！老夫只是做了分内之事，比起韩小哥和老先生，还差得远呢。对了，老先生，您怎么会在这里？”
“老夫是特意来拜访韩小哥的，”郑板桥说，“老夫听说韩小哥的事后，心生敬佩，想来看看这位‘美食义士’，顺便尝尝他的手艺。没想到不仅见到了韩小哥，还吃到了这么好吃的菜，拿到了帮工局获批的好消息，真是不虚此行。”
几人又聊了一会儿，话题从帮工局聊到扬州的民生，从字画聊到美食，气氛格外融洽。夕阳渐渐落下，余晖洒在院子里，把槐树叶染成了金黄色，郑板桥送的墨竹图挂在墙上，竹子在夕阳的映照下，显得更加挺拔坚韧。
韩曦看着眼前的一切，心里既温暖又坚定——有芷兰的陪伴，有李卫的支持，有郑板桥的鼓励，还有流民们的信任，无论遇到什么困难，他都能坚持下去，让帮工局越来越好，让更多的流民过上好日子。
而此时的张万霖府里，却是另一番景象。张万霖的书房里阴暗潮湿，只有一盏烛火在摇曳，映得墙上的影子忽明忽暗。张万霖坐在太师椅上，脸色阴沉，手里捏着一个翡翠扳指，指节因为用力而泛白。他对面站着一个黑衣人，脸上蒙着黑布，只露出一双凶狠的眼睛，手里握着一把短刀，刀身泛着冷光。
“批文下来了？”张万霖的声音沙哑，带着几分咬牙切齿，“韩曦那小子，竟然真的让帮工局得到了朝廷的认可！看来不除掉他，咱们以后就没好日子过了！”
黑衣人沉默了片刻，声音冷酷：“张老爷放心，三天后的夜里，我们会动手——先烧毁帮工局的登记册，再刺杀韩曦，做得干净利落，不会留下任何痕迹。到时候帮工局没了登记册，流民们没了领头人，自然就散了，扬州的帮工市场，还会是张老爷您的。”
张万霖的脸上露出阴狠的笑容：“好！做得干净点！要是成功了，我再给你们五十两银子！要是出了差错，你们知道后果！”
“张老爷放心，我们天地会做事，从来不会出差错。”黑衣人说完，转身消失在黑暗中，只留下张万霖一个人，在烛火下露出狰狞的笑容。
一场针对韩曦和帮工局的阴谋，正在悄然酝酿。夜幕即将降临，扬州城的平静下，暗流涌动，一场腥风血雨，即将来临。但韩曦并不害怕，因为他知道，只要守住初心，守住身边的人，就一定能度过难关，让希望的种子，在这片土地上生根发芽。
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