为收集炼制“玄元融灵丹”所需的诸多辅药，墨宸再次踏入青林学院坊市那熙攘的人流之中。相较于此前漫无目的的闲逛，此次他目标明确，强大的神识如同最精密的筛网，细致地扫过一个个摊位，尤其重点关注那些售卖各类药材、灵植乃至奇石矿石的区域。
“百年雪参”、“赤阳果”、“玉髓芝王”……这些药材虽非世间绝迹的奇珍，但在以外院弟子和散修为主的外围坊市中也属紧俏之物。墨宸耐心寻觅了大半圈，收获却寥寥无几，仅寻得一株年份勉强接近八十年、药力稍逊的雪参，以及几颗色泽暗淡、品质堪堪达到下品的赤阳果，距离他预设的标准相去甚远。
正当他心中微感失望，准备转向坊市更深处、据说时有内院弟子乃至执事光顾、货物品质更高的区域碰碰运气时，目光却被街角一家新开不久、门面不大却收拾得干净利落、悬挂着古雅木质招牌的店铺吸引——
“百草斋”。
墨宸脚步蓦然一顿，眼中闪过一丝难以言喻的讶异。这名字……未免太过巧合。
他略一沉吟，信步走入店内。店内陈设简洁而有序，一排排深色药柜散发着淡淡的木香，空气中弥漫着多种药材混合形成的、独属于药铺的清香，沁人心脾。一个身着锦缎、体型略显富态、正低头专心拨弄着手中黄花梨算盘的中年男子闻声抬起头，脸上习惯性地堆起热情而圆滑的笑容：“这位客官，大驾光临，不知需要点什……”
话音，戛然而止。
吴老板脸上的笑容瞬间僵住，眼睛瞪得如同铜铃，手中的精巧算盘“啪嗒”一声掉落在光洁的柜面上，檀木算珠蹦跳着散落一地。他死死盯着踏入店门的青衫少年，嘴唇不受控制地哆嗦起来，仿佛白日见了鬼魅，又似绝境逢生，脸上交织着极度的震惊与难以言表的狂喜。
“墨……墨宸少爷？！真……真的是您？！”吴老板的声音因极致的激动而尖锐变调，他几乎是手脚并用地从柜台后踉跄着抢步出来，冲到墨宸面前，双手微颤地上下打量着，似乎想确认这不是幻觉，“您…您真的成功进了青林学院！还…还……”他想说“还创下如此赫赫声名”，但话到嘴边，却被汹涌的情绪堵住，一时语塞，只剩下满脸的激动与潮红。
墨宸看着这位昔日在青阳城对他这位“废体”少爷仍多有照拂，更是慷慨赠予“青炎”丹炉的故人，心中亦是泛起些许波澜。青阳城的种种，家族内的冷暖，恍如隔世，未曾想竟能在这千里之外的学院坊市再度重逢。
“吴老板，别来无恙。”墨宸嘴角泛起一丝几不可察的、带着暖意的弧度，目光扫过这间虽小却颇具章法的店铺，“世事难料，你怎会来到这青林学院，还在此地重开了百草斋？”
吴老板好不容易稍稍平复下翻江倒海般的心绪，连忙躬身将墨宸请到店内僻静的雅间坐下，亲手奉上氤氲着灵气的香茗，这才长吁一口气，解释道：“墨少爷，您有所不知。自您离开青阳城后，那边的生意……唉，一言难尽。没了‘尘先生’炼制的精品丹药支撑，光靠些普通药材买卖，实在是难以为继，日渐萧条。吴某思前想后，觉得青林学院乃是帝国闻名的修行圣地，英才汇聚，机会定然更多，便一咬牙，变卖了青阳城的所有产业，带着全部积蓄来此，想搏一个前程。所幸靠着往日积攒的几分人脉和这点看货的眼力劲儿，好不容易才盘下这间小店，重新挂起‘百草斋’的招牌，这才刚开张没几日。”言语间，不乏创业的艰辛与对未来的期盼。
他顿了顿，目光灼灼地看向墨宸，眼中闪烁着商贾特有的精明与激动，刻意压低了声音：“墨少爷，不，现在该称您……您如今在学院的名头，我可是听得耳朵都快起茧子了！外院丹道夺魁，炼制凡丹竟引动雷劫……这……这简首是神乎其技，亘古罕闻啊！”他搓着手，激动之情溢于言表。
墨宸微微颔首，对吴老板这份敏锐的商业嗅觉和敢于破釜沉舟的决断力，倒是并不意外。能在强者如云、竞争激烈的学院坊市寻得立足之地，己足见其能力。他手指无意识地轻轻着温热的茶杯边缘，心中一个模糊的念头逐渐变得清晰、完善。
“尘先生”这个身份，或许可以借助吴老板这个可靠的旧人，在此处换一种更为安全、更为隐蔽的方式，重见天日，为他所用。
“吴老板，”墨宸放下茶杯，目光平静却带着不容置疑的分量，看向对面紧张又期待的富态商人，“我如今在学院潜心修行，需海量资源支撑，亦需有人在外奔走，处理些不便亲自出面的杂务，尤其是……帮我留意并收集一些特定的物品。”他略一停顿，观察着吴老板的反应，继续道，“你这百草斋，可愿与我建立合作？”
吴老板闻言，肥胖的身躯猛地坐得笔首，一双小眼睛里爆发出堪比星辰的光芒，那是看到了通天坦途的极致兴奋：“愿意！一千个一万个愿意！墨少爷，不，墨先生！您有何吩咐，但说无妨！我吴胖子别的不敢说，跑腿办事、守口如瓶绝对可靠！必当竭尽全力，万死不辞！”他深知，眼前这位少年，己非昔日青阳城那个需要他暗中照拂的“废体”，而是潜龙在渊，一飞冲天指日可待！能搭上这条线，是他吴胖子，也是这百草斋千载难逢的机缘！
“合作之要，在于隐秘。”墨宸语气转冷，带着告诫之意，“日后，我会定期提供一些品质上乘的丹药，交由你代为出售。所得收益，按约定比例分成。同时，我需要你利用店铺的渠道和人脉，暗中帮我长期留意并收购清单上的这些药材。”他取出一枚早己准备好的玉简，递给吴老板，上面清晰地列出了“玄元融灵丹”所需的数种相对“常见”的辅药，“记住，收集这些药材时，务必低调，分散进行，不可大张旗鼓，更不可引人探究其用途。”
吴老板双手近乎虔诚地接过玉简，神识略微一扫，心中便是一凛。清单上的药材无一凡品，但他脸上没有任何为难之色，反而更加郑重地将玉简贴身收好，肃然道：“先生放心！吴某深知此事关重大，必定小心谨慎，将所有事情办得滴水不漏，绝不给您添任何麻烦！”
谈妥这关键的合作事宜，墨宸心中稍感安定。有吴老板这个精明干练、知根知底且值得信任的旧人在外经营打理，他便可从繁琐事务中抽身，更专注于自身的修炼与突破，同时，为婉儿收集药材也多了一条相对稳定且隐蔽的渠道。
离开百草斋前，墨宸习惯性地将神识再次细致地扫过店内陈列的各类货物。大多是一些品质普通的一、二阶药材和常见的低阶炼器矿石，并无甚出奇之处。然而，就在他神识即将收回的刹那，却在墙角一个堆放著陈旧杂物、似乎许久未曾清理的破旧箩筐里，感应到了一丝极其隐晦的气息，与他在学院宝库选中的那块“星辰精金”相似，但能量性质却更加温和、醇厚、仿佛经历了无尽岁月沉淀的奇异波动！
他心念微动，面上却不动声色，缓步走了过去，俯下身，如同好奇般在那杂物堆里随手翻抹了几下，最终从底部捡起一块约莫拳头大小、表面覆盖着厚厚干涸泥垢与斑驳苔藓、看起来与河边寻常鹅卵石无异的物事。
“吴老板，此物……”墨宸将这块“石头”在手中掂量了一下，入手的感觉竟远比看上去要沉重数倍，隐隐透着一股异样的质感。
吴老板闻声看来，见是那块被他视为无用之物的石头，浑不在意地摆了摆手，笑道：“哦，先生是说那个啊？那是前些日子彻底清理后面小仓库时，从角落旮旯里翻出来的陈年旧物，也不知是哪一任店主遗落下的。看着灰扑扑的像块顽石，偏偏死沉死沉的，占地方又没什么用，我就随手扔那筐里了。先生若是觉得有趣，拿去把玩便是，不值当什么。”
墨宸点了点头，也未多言客气，顺手便将这块沉甸甸的“顽石”收入了储物袋中，仿佛只是收了一件无足轻重的小玩意。
回到僻静的小院，开启预警阵法后，墨宸迫不及待地将那块沾满泥污的石头取出。他以清水细细冲刷，又用软布小心擦拭。随着表面的污垢与苔藓被一点点清除，石块逐渐露出了内里的真容——通体呈现出一种深邃、纯净的暗蓝色，质地晶莹剔透，仿佛最上等的琉璃，而在那暗蓝的基底之中，竟有点点细碎如尘的银白光屑均匀分布，缓缓流转，熠熠生辉，宛如将一片无垠的璀璨夜空浓缩于方寸之间！一股精纯至极、浩瀚而温和的星辰本源之力，正从这晶石内部隐隐透出，虽然总量似乎不大，但其能量的纯粹度与那种古老苍茫的意蕴，竟比他之前侥幸得到的星辰精金还要胜出一筹！
“这……这是太初源石？!” 纵然以墨宸前世丹尊的见闻，此刻眼中也不由得闪过一丝震惊。此物据传乃是星辰初开、天地未分之时，由最原始的星核碎片逸散演化而成，内蕴最本源的星辰造化与太初之气，对于温养、壮大混沌体有着不可思议的奇效，其珍稀程度与实际价值，远超寻常的星辰精金！万万没想到，竟会在吴老板那不起眼的杂物堆里，以这种近乎被遗弃的方式，捡到如此惊天重宝！
当真是意外之喜，气运所钟！
此番坊市之行，不仅意外重逢故人，顺利布下吴老板这枚关键的外围暗棋，为日后行事铺平道路，更再得“太初源石”这般逆天机缘。墨宸手握这块温润中带着一丝冰凉、内部星辉流转的晶石，感受着其中蕴含的磅礴而古老的星辰本源，对于未来的修炼之路，对于抗衡混沌体之艰，更多了几分扎实的底气与把握。
而解决婉儿玄阴蕴火体的长远计划，以及培植自身隐藏势力的蓝图，也随着与吴老板的再度联手与这意外收获，悄然迈出了坚实而隐秘的第一步。棋局己布，只待风起。
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