林昭的审讯干脆利落，直击要害。
那名夜半欲潜出栖霞堡的戍卒，没撑多久便全盘招供。
他果然是夜鸦楼安插的细作，先前赵铁鹰离堡公干时，正是他暗中传讯，才引来了杀手夜袭。
只是这细作级别太低，压根不知晓幕后主使的真实身份。
夜鸦楼行事向来隐秘，消息层级划分严苛，倒也符合其江湖第一杀手组织的做派。
但能两度动用杀手，甚至派出一名中阶入境武师级别的好手，幕后之人的身份已然呼之欲出。
“魏国公徐钦！”
林昭双目微眯，周身气血隐隐翻涌，杀意凛然。
他清楚，这位魏国公不达目的绝不会罢休，眼下只有两条路可选：
1.舍弃所有基业，亡命天涯。
2.坚守林家堡抗争，前路必定布满荆棘。
林昭最终决定静观其变。
他已摸到中阶入境武师的门槛，堡中库银充足，正可趁此时机扩充实力。
只要魏国公不亲自下场，他便有周旋的余地。
处置完细作，林昭对赵铁鹰吩咐道：“往后募兵务必加一道身家核查，凡来历不明者一律拒收。”
赵铁鹰满脸愧色，单膝跪地：“属下督导不力，致生此祸，愿领责罚。”
林昭伸手将他扶起，沉声道：“某只需些许时日，自会让所有觊觎林家堡、欲取某性命之人，付出血的代价。”
他顿了顿，又补充道：“对了，关于玄冰巨灵诀与孟家血脉的踪迹，继续暗中追查，切勿打草惊蛇。”
与此同时，大明北疆一处荒废的烽火台内。
一位面色苍白的中年文士凭栏独酌，腰间悬挂的玄铁令牌上，“夜鸦”二字在昏暗中泛着冷光。
一只铁羽鸱鸮落在他肩头，爪间系着一封措辞严厉的密信。
信中字字如刀：“两度失手，办事拖沓！若再无果，盟约即刻废止。”
这位文士正是夜鸦楼“五楼主”之一的玄影。
他看完信，指节骤然发力，内气奔涌间，竟将青石栏杆捏出深深的指痕。
片刻后，他取来笔墨回信：“遣金牌杀手‘铁山’，诛杀林昭。不择手段，此次必成！”
玄影心中满是疑虑：六年前还只是个献地求存的少年，怎会在两次绝杀中都侥幸存活？
铁山乃是夜鸦楼十二金牌杀手之一，年方三十便已臻至高阶入境武师，一手硬功横练得刀枪难入。
若连他都失败，那恐怕就得由他“玄影”亲自出手了。
念及此处，玄影眼中闪过一抹狠厉，周身温度似都降了几分。
大明嘉靖二十四年，三月春。
栖霞谷内，溪流潺潺，两岸草色如茵，野芳吐艳，彩蝶翩跹，一派生机盎然之景。
河谷间的屯田上，佃户们正忙着春耕。去年风调雨顺，堡中谷仓充盈，在百户林昭的治理下，众人对日后的日子满怀期盼。
校场上，赵铁鹰正督练兵卒。
如今林昭麾下的五十名脱产戍卒中，近半数已配齐制式札甲。
在赵铁鹰的严苛训练下，个个身形挺拔，精气神愈发精悍。
其中五位最为可靠的队正，更是被特许修炼夜鸦楼的基础法门——柔骨功。
这门功法虽非主练气力，却能活络筋骨、提升身法灵动性，穿上铠甲后在战阵中闪避腾挪更为迅捷。
只可惜受财力所限，林昭暂时只能重点培养这五位队正。
他计划若成效显著，待后续粮草充足，再逐步为全军配齐战马、铠甲，并推广柔骨功。
即便五十人中能有一人最终突破至低阶入境武师，对林家堡而言也是极大的助力。
要知道，在大明的卫所体系中，许多百户所也不过只有一位低阶入境武师坐镇统领。
放眼整个北地都司的百户所，林家堡如今的财力与军力，已然能排进中上游之列。
而林昭自身的修行，更是一日未曾懈怠。
就在今日，他成功将柔骨功练至四阶！
林昭——
柔骨功：四重（圆满），特效：初级身法，缩骨易形（不可提升）。
“即便是基础功法，也分三六九等。这柔骨功的精妙，显然远胜寻常的玄狼功。”
短短四个月便从入门臻至四重，固然有他早已是入境武师、玄蛟吐纳诀与玄狼吐纳诀皆达四重的底蕴加持，更离不开每日苦修积累的熟练度与足量药膳的滋养。
而这门功法的回报也着实惊人——四重之后，竟觉醒了双特效！
要知道，玄蛟吐纳诀这般上乘功法，也只觉醒了一项特效而已。
柔骨功能成为夜鸦楼的制式法门，果然名不虚传。
初级身法与玄狼吐纳诀的效果略有重叠，对林昭速度的增幅有限。
毕竟玄狼吐纳诀已将他的身法打磨至同阶极致，除非柔骨功再进一步，否则难有质的飞跃。
林昭真正看重的，是第二个特效——【缩骨易形】。
“以柔劲调整骨骼间隙，可在肉身承受范围内缩小体型，同时大幅提升身体灵活性。此特效为功法固有，不可进阶。”
“此技若运用得当，足可在绝境中保命反杀！”林昭低声自语。
这与江湖传闻中的“缩骨功”颇为相似。
他深知，许多主练气力的功法，往往会让修习者身形愈发魁梧。
孟家那位修炼玄冰诀的天罡境大武师，身高近丈，便是最鲜活的例证。
魁梧固然能带来力量与体魄的优势，却也让目标过于显眼，身法灵活性难免受限。
如今有了“缩骨易形”，危急时刻既可避敌锋芒，甚至能改变体态轮廓，配合易容之术改头换面，行事也更为隐秘。
除柔骨功外，林昭的其他技艺亦有长足进步。
玄蛟吐纳诀的进度已然突破一万大关，体内内气愈发浑厚凝练。
两月之前，内气还只能覆盖手掌；而今他一运功，丹田处那统御玄狼内气、柔骨功的玄蛟内气便运转如飞，宛如第二心脏。
内气源源不断涌入四肢百骸，青筋暴涨间化作暗青色筋络，如墨蛟盘绕，泛着淡淡金属光泽，周身更有细微白气蒸腾——那是内气充盈外溢的征兆。
“好一副强横肉身！”林昭望着自己宛如精钢铸就的臂膀，由衷赞叹。
他一拳砸向石壁，轰然巨响中，整面石墙剧烈震颤，碎石簌簌而下。
“这一拳之力，寻常中阶入境武师怕是难以硬接。”
“若内气量与质持续精进，肉身不断强横，或许有朝一日，某无需兵刃，仅凭拳脚便能打出刚猛内劲。届时一掌下去，开碑碎石、裂甲摧铠亦非难事！”
这个念头在他心中一闪而过，却并未急于尝试。
刚猛内劲过于霸道，若无兵刃作为宣泄口，极易震伤自身经脉。
或许待他晋入高阶入境武师，肉身与内气更为凝练后，方可一试。
“果然成了！”
林昭按捺住心中的激荡，目光锐利如锋。
“接下来，便是一个‘练’字！”
他如今已是名副其实的苦修之士，越练越觉精神充沛，内气流转也愈发顺畅。
为让“血毒破气散”能在实战中派上用场，林昭决定加大炼制规模，一口气炼出足量存货。
炼药累了便打坐练气，气感滞涩了便提剑练招，剑法练透了再去铁匠铺锤炼筋骨，最后冲个凉水澡活络气血，倒头便能安睡。
日复一日，循环往复，未有片刻停歇。
七日之后，他终于炼出了足足一百份“血毒散”。
别看数量不少，实则也只装了拳头大小的一包药粉。
林昭满意地将药粉收入密匣妥善保存。
有了这等能迷阻视线、麻痹感官的秘药，生石灰这类只能对付寻常百姓的东西，也该彻底淘汰了。
与此同时，他的制药技艺也水到渠成，顺利突破至二重。
“不知这制药之术，上限究竟在何处......”
“罢了，闷在堡中许久，也该出去透透气了。”
林昭伸展筋骨，周身骨骼发出轻微脆响。
这段时日苦修的血毒蛛感知诀，已然摸到了入门的门槛，只差临门一脚。
没办法，这类需引动血脉感应的功法，入门本就比寻常吐纳诀艰难得多。
来到校场，赵铁鹰正一丝不苟地操练兵卒。
林昭远远便见他亲自指点一名队正练剑，那队正正是之前被狼妖惊得失态的兵卒。
这小子虽性子怯懦，却在赵铁鹰的严格打磨下愈发沉稳，如今已能独当一面。
更难得的是，他在吐纳功法上颇有天赋。
如今堡中五位修习功法的队正中，唯有王二成功入门，赵铁鹰也因此对他格外上心。
“少主，近来修行可有进益？”赵铁鹰见他走来，连忙上前见礼。
“尚可。”林昭点头，直入正题，“玄冰巨灵诀可有线索？”
赵铁鹰苦笑着摇头：“尚未有头绪。属下顺着孟家血脉的踪迹追查，却发现相关记载大多被刻意销毁。属下怀疑，或许是都司府出手，抹去了他们的存在痕迹。”
“继续查，务必小心行事，绝不能被官府察觉分毫。”林昭沉声道。
玄冰诀是他能否驾驭玄冰密纹甲的关键。
若能成功修成，即便对上天罡境大武师，他也有十足把握全身而退。
更重要的是，玄冰密纹甲的第三重威能——那门秘术，林昭早已心向往之。
不过他并不急躁，既有耐心等待，也有时间布局。
如今身具三门四重功法，其中玄蛟吐纳诀更是上乘品质，林昭自己也说不清如今的实力究竟在哪个层级。
他只知道，自己只需动用五成气力，便能与身为中阶入境武师斗个旗鼓相当，徒手制服三头未成年的玄臂雪猿也不在话下。
“老周，骑兵建制该提上日程了。”林昭望向北方，神色凝重，“某有种预感，未来数年，北疆怕是难得太平。”
“我们需练出一支精锐骑兵，堡中人口也得设法扩充。”
赵铁鹰面露难色：“如今战马紧缺得紧。朝廷与各大藩王都在整军备战，边地几大马场早已被他们包下，咱们根本排不上号。”
“银钱之事无需操心，你只管留意消息便可。”林昭说罢，转身走向铁匠铺。
他要抓紧将武道锻造练至五阶，如此才能不浪费穿山龙鳞片这等奇材，为自己打造一副轻便且坚固的鳞甲。
在玄冰密纹甲能用之前，这副鳞甲便是他最重要的护身装备。
大明嘉靖二十四年，六月流火。
林昭成功将血毒蛛吐纳诀入门，更在一月之内一路精进至三阶。
至此，他已掌握足足四门功法。
不敢说前无古人后无来者，但在这嘉靖年间，绝对是凤毛麟角般的存在。
毕竟，光是血脉感应这道门槛，便足以拦住九成九的武者。
更何况，若无每日苦修积累的熟练度加持，旁人根本不可能有这般神速的进境。
虽三阶的血毒蛛吐纳诀尚未觉醒特效，但林昭已明显察觉到，自己的体表感知能力得到了极大增幅。
哪怕是气温的细微变化、气流的轻微拂动，都能被他清晰捕捉。
与此同时，玄蛟吐纳诀也稳步推进，距离五阶越来越近。
他体内的内气日渐浑厚，先前还只能覆盖双臂，如今已然能蔓延至脖颈。
林昭估算，待他正式晋入中阶入境武师后，内气应当便能覆盖全身了。
关于玄冰巨灵诀，赵铁鹰那边依旧毫无进展。
林昭暗自盘算，若再过一月仍无消息，便去城中的玄耀酒肆发布悬赏。
那地方龙蛇混杂，消息最为灵通，或许能找到线索，只是风险也着实不小。
就在流火之月的末尾，一个魁梧如铁塔的身影出现在栖霞谷的边界。
他身披精铁鳞甲，胯下骑着一匹血统纯正的河套战马，马身亦覆着薄甲。
望着眼前宁静祥和的田园景致——佃户在田间除草，孩童在河边捉鱼——他嘴角勾起一抹轻蔑的冷笑。
“这般偏远的穷乡僻壤，竟要劳动老子亲自出马？组织真是越来越没出息了。”
他翻身下马，将战马藏入密林深处。
下一刻，噼里啪啦的骨响声响彻林间，他那近丈高的身躯竟生生矮了半截，体型也瘦削了不少。
他循着踪迹找到一名路过的佃户，干净利落地将其打晕，换上对方的粗布短褐，若无其事地朝着林家堡走去。
他，便是铁山。
夜鸦楼十二金牌刺客之一。
一场新的风暴，已在栖霞谷悄然酝酿。
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