腊月里的北风，像掖庭宫中老嬷嬷们藏在指甲缝里的绣花针，又冷又刁钻，专往人的骨头缝里钻。
夜色浓得化不开，压着紫禁城层层叠叠的琉璃瓦。掖庭宫东北角那排低矮灶房窗棂里透出的那点昏黄火光，在这片沉重的黑暗与寂静里，微弱得如同将熄的余烬。
陆锦瑟坐在灶膛前的小杌子上，手里拿着一根烧火棍，有一下没一下地拨弄着灶坑里将熄未熄的柴火。橘红色的火光跳跃着，映亮了她半边脸颊——那是一张过于清瘦的脸，肤色是常年不见日头的苍白，唯有一双眸子，黑沉沉的，像两潭深不见底的古井，映着火光，却泛不起丝毫暖意。
灶上巨大的铁锅里，沸水翻滚，蒸腾起大片大片的白色水汽，带着一股子隔夜糙米混合着烂菜叶的馊腐气味，弥漫在狭小、油腻的空间里。这是明日清晨，供给整个掖庭宫最低等宫人奴婢们的早膳——勉强能称之为“粥”的东西。
“阿嚏！”
角落里，一个穿着破旧棉袄、冻得鼻尖通红的小宫女猛地打了个喷嚏，她揉了揉鼻子，眼巴巴地望着锅里，小声嘟囔：“锦瑟姐姐，这味儿……真能吃得下去吗？”
陆锦瑟没回头，声音平淡得像结了冰的湖面：“吃不下，也得吃。除非你想明天刷恭桶的时候饿晕过去。”
小宫女缩了缩脖子，不敢再言声。灶房里只剩下柴火偶尔发出的“噼啪”声，以及沸水“咕嘟咕嘟”的单调声响，压抑得让人喘不过气。
陆锦瑟的目光从跳跃的火苗上移开，落在自己那双布满细小伤痕和冻疮的手上。这双手，曾经抚过江南最细腻的宣纸，调过御厨房里最名贵的香料，如今却日复一日地与冰冷的污水、粗糙的柴薪、腐败的食材为伍。
记忆的碎片，总是在这种无人的深夜，裹挟着血腥气，尖锐地刺破她强行筑起的冷漠外壳。
冲天的大火，映红了半边天。昔日钟鸣鼎食的陆府，顷刻间化为焦土。
锦衣卫冰冷的铁链拖曳过青石板的刺耳声响。
父亲被押走前，那深深望向她最后一眼，里面有滔天的冤屈，有不舍，更有无声的嘱托：“瑟儿，活下去……用陆家留给你的东西，活下去……”
母亲和姐姐们凄厉的哭喊，被淹没在兵甲的喧嚣和火焰的爆裂声中。
那年，她刚满八岁。
没入掖庭，一晃便是七年。这七年，她从一个懵懂稚童，长成了如今这个沉默寡言、低眉顺眼的杂役宫女。人人都道陆家满门抄斩，血脉己绝。谁还记得，那个曾以一道“玲珑百珍脍”赢得先帝击节赞叹、被誉为“食神”的御厨总管陆文渊，还有这么一个藏在密室书柜后、侥幸逃过一劫的？
谁又能想到，这个在掖庭灶房终日与泔水秽物为伍的小宫女，脑子里装着的是陆家世代秘传、绝不外泄的《膳经》？那上面记载的，不仅仅是烹制绝世美味的技艺，更有利用食物寒热温凉、相生相克之性，潜移默化调理人身、甚至……于无声处定人生死的法门。
“和珅……”
这个名字在她心底碾过，带着刻骨的寒意，比这腊月的风还要冷上几分。那个如今在朝堂上叱咤风云、圣眷正隆的军机大臣，那张总是带着和煦笑容、实则贪婪无度的脸，就是将她陆家推入万劫不复地狱的元凶！
血海深仇，她从不敢忘。每一日，每一夜，都在啃噬着她的心。但她更记得父亲的嘱托，记得《膳经》扉页上那行小字：“膳之道，近乎医，亦近乎巫。用之正则养生延年，用之邪则损身害命。慎之，重之。”
她不能急，不能躁。仇人位高权重，爪牙遍布朝野内外，她稍有不慎，便是粉身碎骨，陆家将真正再无沉冤得雪之日。
她需要等。等一个机会，一个能让她这枚被遗忘在尘埃里的棋子，接触到棋盘最高处的机会。
“哐当”一声巨响，灶房那扇摇摇欲坠的木门被人从外面一脚踹开，裹挟着凛冽的寒风和雪花，一道尖利刻薄的声音劈了进来：“作死的小蹄子们！火都快熄了，还在这里躲懒！明日误了时辰，仔细你们的皮！”
来人是个西十岁上下的管事嬷嬷，姓刘，生得五大三粗，一双三角眼习惯性地向上翻着，看人总带着三分不屑七分刁难。她是这掖庭宫膳房的小头目，最是捧高踩低，对手下这些小宫女非打即骂。
小宫女们吓得噤若寒蝉，慌忙起身站好。
陆锦瑟也缓缓站起身，垂首敛目，姿态恭顺。
刘嬷嬷扭着水桶腰，走到灶台边，用长柄勺子舀起一点锅里的“粥”，凑到鼻子前闻了闻，立刻嫌恶地皱紧了眉头，“呸”地啐了一口：“这是人吃的东西？猪食都比这香！一群没用的东西，连个火都看不好！”
她的目光扫过灶膛，见火势确实微弱，更是气不打一处来，指着陆锦瑟的鼻子骂道：“尤其是你！作者“文学游民”推荐阅读《我不是戏神之厨娘》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。陆锦瑟，整天拉着张死人脸，干活磨磨蹭蹭！怎么，还以为自己是哪个府上的大小姐呢？我告诉你，到了这掖庭，是龙你得盘着，是虎你得卧着！今晚不把这锅粥给我熬出点米油来，明天你就别想吃饭！”
唾沫星子几乎喷到陆锦瑟脸上。她依旧低着头，长长的睫毛掩盖住眼底一闪而过的冷芒，声音没有任何起伏：“是，嬷嬷。”
刘嬷嬷见她这副逆来顺受的样子，像是一拳打在了棉花上，更是憋闷，又骂骂咧咧了几句，这才裹紧了她那件半新不旧的棉袄，踩着积雪，“嘎吱嘎吱”地走了。她自然是回自己那间烧着暖炕、说不定还温着一壶小酒的屋子里去了。
灶房里重新安静下来，只剩下风声和几个小宫女压抑的抽泣声。
“锦瑟姐姐，怎么办啊……这米都是陈年发霉的，怎么可能熬出米油……”之前那个小宫女带着哭腔问道。
陆锦瑟沉默地走回灶膛边，拿起烧火棍，再次拨弄起那些将熄的柴火。火星明灭，映得她侧脸轮廓愈发清晰冷硬。
不能急，不能躁。
她在心里再次告诫自己。刘嬷嬷这等小人，不过是她复仇路上微不足道的一粒尘埃。因这等人物动气，乃至暴露自己，才是愚蠢。
但是……机会，有时候就藏在最令人厌恶的尘埃里。
她的目光，落在了灶台角落那个不起眼的小瓦罐上。里面是她前几日趁着出宫倒泔水的机会，在宫墙根背阴处的积雪下，偷偷挖来的几株枯败的梅树根茎，又混了些许平日里偷偷攒下的、品相最次几乎被当做垃圾丢弃的茯苓粉。
这些东西，在旁人看来，与柴草无异。但在她眼中，却是唤醒记忆、撬动命运齿轮的钥匙。
“别哭了。”陆锦瑟的声音依旧平淡，却带着一种奇异的安抚力量，“去，把那边筐里管事们挑剩下的、冻伤了的萝卜拿两个过来，再舀半碗今天剩的，没沾油腥的面粉。”
小宫女们止住哭泣，茫然地看着她，但还是依言照做。
冻萝卜干瘪发黑，面粉粗糙暗黄。
陆锦瑟挽起袖子，就着昏暗的灯光，开始清洗、削皮。她的动作不疾不徐，甚至带着一种难以言喻的优雅韵律。冻坏的萝卜，她只取中心那一点点尚未完全失水僵硬的部位，用刀背细细捶打成泥，挤出汁水，混入面粉之中。
那一点梅根茯苓粉，被她用温水化开，也悄无声息地掺了进去。
没有擀面杖，她便用洗净的烧火棍代替。没有模具，她寻来一片洗净的、带着天然锯齿边的冬青树叶。
面团在她指尖揉捏、擀压，变得薄如蝉翼。她用树叶在上面印出一个个模糊的花形，再用磨快的瓷片，小心翼翼地切割成一片片不足铜钱大小、半透明的面片。
整个过程，沉默而专注。小宫女们都看呆了，忘了寒冷，忘了委屈，只觉得锦瑟姐姐做这些的时候，好像整个人都在发光，和这肮脏油腻的灶房格格不入。
面片放入翻滚的沸水中，不过片刻，便如同被赋予了生命般，在水中舒展开来，那片片模糊的花形，竟在水中清晰起来，宛如一朵朵傲雪绽放的梅花，晶莹剔透，随着滚水沉浮。
一股极其清淡、若有似无的梅花冷香，混合着茯苓特有的土腥气，悄然驱散了那股令人作呕的馊腐味。
陆锦瑟用漏勺将那些“梅花”捞起，放入几个粗陶碗中，舀上一点清汤，撒上几粒粗盐。
“吃吧。”她将碗递给那几个冻得瑟瑟发抖的小宫女，“驱驱寒。”
小宫女们将信将疑地接过，试探着喝了一口汤。汤水滚烫，味道极淡，几乎只有一点咸味和那似真似幻的梅香。但不知为何，一口热汤下肚，那股盘踞在西肢百骸的寒意，竟真的被驱散了几分，连带着心头的委屈和恐惧，也似乎被这清淡的暖意抚平了些许。
“锦瑟姐姐，这……这是什么呀？真好喝……”小宫女捧着碗，眼睛里有了点亮光。
陆锦瑟看着碗中那几朵载沉载浮的“梅花”，眼神有瞬间的恍惚，仿佛透过这氤氲的热气，看到了许多年前，陆府梅树下，母亲笑着将同样形状的汤饼喂到她嘴边的情景。
那是“梅花汤饼”。《膳经》中记载的一道寻常药膳，开胃，健脾，驱寒。也是她早己湮灭在血火中的、关于家和温暖的，最后一点印记。
她垂下眼睫，掩去眸底翻涌的情绪，声音轻得几乎听不见：
“没什么，一点……不值钱的玩意儿。”
窗外，北风依旧呼啸，雪下得更大了。
掖庭宫的夜，漫长而寒冷。
但这一方昏暗灶房里，几碗热汤，几朵“梅花”，却像一颗投入死水微澜的石子，荡开了无人察觉的涟漪。
陆锦瑟知道，她等的机会，或许，就藏在这微不足道的“梅花”香气里，正悄然临近。
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（ 完 ）
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