自那日被崔姑姑叫去问话后，陆锦瑟在掖庭宫的日子，表面上并无太大变化。她依旧每日在冰冷的灶房与堆积如山的碗碟、令人作呕的泔水为伍，依旧要忍受刘嬷嬷变本加厉的刁难和指桑骂槐。
“有些人啊，别以为耍点小聪明，就能攀上高枝儿了！也不瞧瞧自己是个什么出身，掖庭的泥鳅，还妄想跳龙门？我呸！”刘嬷嬷叉着腰，唾沫横飞，三角眼时不时剜向沉默刷碗的陆锦瑟。
陆锦瑟头也不抬，仿佛那些尖刻的话语只是过耳的风。她专注地看着水盆里自己的倒影，那张苍白的脸，那双沉静的眼。她知道，刘嬷嬷的刁难，不过是崔姑姑那日“兴趣”所带来的反噬。崔姑姑压下了“不干不净”的指控，却并未阻止刘嬷嬷在其他方面的磋磨，这本身就是一种默许和观望。
她在等。等一个能让她这块“璞玉”稍稍展露光泽，却又不足以引起真正警惕的机会。
机会，在一个午后悄然来临。
冬日难得的稀薄阳光透过糊着高丽纸的窗棂，在灶房油腻的地面上投下模糊的光斑。几个小宫女正围着一个小火炉，低声啜泣。炉子上坐着个小药罐，“咕嘟咕嘟”地冒着苦涩的药气。
“怎么了？”陆锦瑟放下手中的活计，走过去轻声问道。
一个年纪稍大点的宫女抹着眼泪道：“是张公公……他病了好几日了，咳嗽得厉害，夜里都睡不安稳。吃了太医开的药，也不见好……”
张公公是负责掖庭宫物资采买的老太监，为人还算和善，对这些小宫女们也偶有关照。他病倒了，她们是真心担忧。
陆锦瑟看向那药罐，鼻尖微动，分辨着空气中飘散的药味——麻黄、杏仁、甘草……是常见的治疗风寒咳嗽的方子。但张公公年事己高，身体底子虚，这般猛药下去，或许能暂时压住咳喘，却也极易损伤元气，导致病情反复，甚至缠绵不愈。
她的心思活络起来。
“光是喝药，嘴里苦，心里也苦。”陆锦瑟状似无意地叹了口气，“若是能有点什么润喉润肺的吃食伴着，或许公公能舒坦些。”
小宫女们眼睛一亮，随即又黯淡下去：“锦瑟姐姐，咱们这里……能有什么好吃食啊？”
陆锦瑟目光扫过灶房角落，那里堆着些今日刚送来的、品相不佳的梨子，表皮带着磕碰的伤痕，还有些品级最低、几乎无人问津的川贝母和冰糖碎末——这些都是御药房或御膳房挑剩下，才会流落到掖庭的边角料。
“我试试看吧。”她轻声说，语气里带着不确定，仿佛只是出于同情而冒险一试。
她取来几个品相最差的冻梨，小心地削去坏损的部分，只取那尚算完好的果肉。又将那颜色灰暗的川贝母细细研磨成粉，混入冰糖碎末中。没有精致的炖盅，她便寻了个厚实的粗陶碗，将梨肉、川贝冰糖粉放入，加少许清水，盖上另一个碗作为盖子，放入蒸笼里，用小火慢慢煨着。
整个过程，她做得极其自然，仿佛只是随手为之。没有惊心动魄的秘方，没有眼花缭乱的技巧，只有对火候恰到好处的掌控。袅袅蒸汽带着梨子的清甜和一丝极淡的药香升起，逐渐驱散了灶房里原本的苦涩药味和油腻气息。
几个小宫女围在蒸笼边，眼巴巴地看着，充满了期待。
一个多时辰后，陆锦瑟熄了火，小心翼翼地将那粗陶碗取出。揭开盖子的瞬间，一股更加浓郁温润的甜香扑面而来。碗中的梨肉己被煨得晶莹剔透，近乎融化，与清澈微稠的汤汁融为一体，色泽温润如玉。
“拿去给张公公吧，小心烫。”陆锦瑟将碗递给那个年纪稍长的宫女，“就说……是咱们凑份子弄的，不值什么。”
小宫女千恩万谢地捧着碗走了。
陆锦瑟重新坐回她的水盆前，继续刷洗那些仿佛永远也洗不完的碗碟，仿佛刚才的一切从未发生。但她知道，那颗投入死水的石子，己经荡开了第二圈涟漪。
她赌的，不仅仅是张公公的病。更赌的是，这掖庭宫里，并非铁板一块，总有那么一两个像张公公这样，尚存一丝人情味，或者……因着某种需求，而能成为她向上阶梯的人。
第二天，那个去送梨汤的小宫女兴冲冲地跑来，压低声音，带着抑制不住的兴奋：“锦瑟姐姐！张公公喝了你的梨汤，夜里咳得轻多了！今天早上，竟能起身喝下半碗清粥了！他……他让我谢谢你，还说……”
小宫女凑得更近，声音几乎细若蚊蚋：“还说，崔姑姑昨日去看过他，问起病情好转的缘故，张公公便提了一句，说是喝了小宫女们孝敬的梨汤，觉得喉咙舒坦了不少。”
陆锦瑟握着烧火棍的手，几不可察地紧了一下。崔姑姑……果然留意着。
她面上却露出惶恐之色：“这可怎么使得！不过是些不值钱的东西，胡乱做的，怎敢劳动姑姑挂心？可千万别再提了！”
小宫女见她害怕，连忙保证：“姐姐放心，张公公也只是随口一提，没多说别的。”
然而，有些事，一旦开了头，便由不得人了。
几天后的傍晚，陆锦瑟刚结束一天的劳作，准备回那间挤了十几个宫女的大通铺休息，却被一个面生的小太监拦住了去路。
“可是陆锦瑟？”小太监声音尖细，带着宫里人特有的腔调。
“是奴婢。”陆锦瑟心中一凛，垂首应道。
作者“文学游民”推荐阅读《我不是戏神之厨娘》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。“跟我走一趟吧，崔姑姑有事吩咐。”小太监说完，转身便在前引路。
这一次，去的不是崔姑姑处理事务的配殿，而是她居住的、相对僻静的一处小院。
院内收拾得干净整洁，甚至还种着几株耐寒的冬青。正屋窗棂里透出温暖的烛光。
小太监通报后，示意陆锦瑟进去。
屋内陈设简单，却比灶房和宫女住所好了不知多少。炭盆烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。崔姑姑正坐在炕桌边，手里拿着一卷账册似的东西，见陆锦瑟进来，便放下了。
“奴婢给姑姑请安。”陆锦瑟规规矩矩地行礼。
“起来吧。”崔姑姑打量着她，目光比上次在配殿时，少了几分审视，多了几分难以言喻的意味。“张公公的病，好得差不多了。他说，多亏了你那碗梨汤。”
陆锦瑟立刻又跪了下去：“姑姑折煞奴婢了！那只是奴婢胡乱做的，当不起公公和姑姑如此夸赞！许是……许是公公吃了太医的药，正好起效了，奴婢不敢居功！”
“胡乱做的？”崔姑姑轻笑一声，带着几分了然，“能恰好用到川贝润肺，冰糖止咳，梨肉生津，火候拿捏得恰到好处，让一个久病虚弱的老人能受用……这‘胡乱’，倒也胡乱的有些章法。”
陆锦瑟心头剧震，伏在地上，不敢接话。崔姑姑竟然能一口道出她所用之物和其中关窍！这位掌管宫女杂役的姑姑，绝非表面看起来那么简单！
“不必惊慌。”崔姑姑语气平淡，“咱家年轻时，也在尚食局当过几年差，见过些世面。你起来说话。”
陆锦瑟依言起身，心跳如鼓。尚食局！那是掌管宫廷膳食的地方！难怪……
“你那梅花汤饼，咱家尝过了。”崔姑姑忽然道。
陆锦瑟猛地抬头，眼中闪过一丝难以掩饰的愕然。她……她何时尝过？
崔姑姑似乎看穿了她的疑惑，淡淡道：“刘嬷嬷那日告状，言辞凿凿。咱家总得知道，她告的究竟是什么。便让她依样画葫芦做了一份。”
她顿了顿，嘴角勾起一丝几不可察的嘲讽：“可惜，形似而神非。面片厚钝如牛皮，汤水浑浊带涩，毫无梅花清冷之意，反倒有一股子糊锅的焦苦气。”
陆锦瑟垂下眼帘。原来如此。刘嬷嬷想模仿，却画虎不成反类犬。
“咱家便知，那东西，不是谁都能做出来的。”崔姑姑的目光重新落在陆锦瑟身上，带着一种评估的价值，“张公公的川贝炖梨，更是印证了这一点。陆锦瑟，你这一手‘胡乱’的本事，倒是让咱家有些意外。”
陆锦瑟知道，此刻再一味否认藏拙，反而显得虚伪可疑。她斟酌着词语，低声道：“奴婢……奴婢家中原是开小饭铺的，耳濡目染，确实……确实比旁人多了些灶台上的心思。入宫后，不敢忘本，有时见了废弃的食材，便……便忍不住琢磨，如何能物尽其用，让姊妹们少吃些苦头。若有逾越之处，还请姑姑责罚。”
她将一切归结于“物尽其用”和“让姊妹们少吃些苦头”，姿态放得极低，理由却显得朴实甚至有些“蠢笨”的善良。
崔姑姑静静地看了她片刻，那双锐利的眼睛里，光芒闪烁，似乎在权衡着什么。
终于，她缓缓开口，声音不高，却清晰地传入陆锦瑟耳中：
“再过半月，便是腊八。按宫规，掖庭宫也需自备腊八粥，分食上下。往年此事由刘嬷嬷负责，粥品……勉强入口罢了。”
她顿了顿，目光锁定陆锦瑟：“今年，这差事，交给你来办。”
陆锦瑟霍然抬头，眼中充满了真实的震惊和惶恐：“姑姑！这……这如何使得！奴婢人微言轻，恐难当此任！刘嬷嬷她……”
“刘嬷嬷那里，咱家自有分说。”崔姑姑打断她，语气不容置疑，“用料，还是往年的份例，不会多给你一分。但咱家要看到不一样的腊八粥。”
她身体微微前倾，烛光在她脸上投下明暗交织的阴影，声音压低，带着一种无形的压力：“陆锦瑟，这是你的机会，也是你的考验。办好了，往后或许不必再终日与泔水为伍。办砸了……”
她没再说下去，但那未尽之语中的寒意，比窗外的北风更刺骨。
“奴婢……奴婢遵命。”陆锦瑟深吸一口气，压下心头的翻江倒海，深深地叩下头去。
从崔姑姑的小院出来，夜风凛冽，吹在脸上如同刀割。陆锦瑟却感觉不到冷，胸腔里仿佛有一团火在烧。
腊八粥！
这看似寻常的宫规差事，对她而言，却是一个绝佳的舞台！一个能让她正大光明地展示技艺，却又局限于掖庭一隅，不至于立刻引起更高层注意的舞台！
崔姑姑在利用她，想看看她这块“璞玉”究竟能雕琢到何种程度，是否能为自己带来更大的价值。而她，又何尝不是在利用这个机会？
用最粗陋的食材，烹制出截然不同的美味。这本身就是一种无声的宣告和力量的展示。
她抬起头，望着夜空寥寥的寒星，嘴角缓缓勾起一丝冷冽的弧度。
和珅，你可知，当年那个在你屠刀下侥幸逃生的小女孩，己经在这深宫最肮脏的角落里，磨好了她的第一把“厨刀”。
这碗腊八粥，便是她复仇盛宴的……第一道开胃小菜。
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