伊吾国（今新疆哈密）的绿洲，对于在莫贺延碛死里逃生的玄奘而言，无疑是佛国净土。他在这座西域小国的寺院里休整了不过数日，身心尚未完全从极度的疲惫与干渴中恢复，一个意想不到的消息，便如同戈壁上骤起的旋风，打破了他短暂的宁静。
一匹来自高昌国的快马，携带着国王的亲笔信函，径首来到了伊吾的寺院，指名要见从中原而来的玄奘法师。
“高昌王……麹文泰？”陈尔俊教授在研究所的灯光下，用手指点着文献上的这个名字，眼中闪烁着洞察的光芒，“看，这就是现实中的‘牛魔王’，登场了。”
小李好奇地凑过来：“教授，为什么说他是牛魔王？就因为高昌国在火焰山脚下吗？”
“地理位置只是其一，更关键的是他的身份、实力和野心。”陈尔俊解释道，“《西游记》里的牛魔王，是谁？他是一个拥有自己独立王国（翠云山、积雷山），势力庞大，结交广泛，甚至拥有能与孙悟空抗衡的武力和神通，颇有‘一统江湖’野心的妖王。而历史上的麹文泰，恰是如此。”
他铺开一张西域地图，指向吐鲁番盆地：“高昌国，丝路北道的咽喉要冲，凭借收取往来商队的关税，富甲一方。国王麹文泰，是西汉末年王莽时期，为避战乱西迁的麹氏家族后裔，是汉人血统，但己彻底西域化。他统治的高昌，是当时西域最强的几个城邦国家之一，北倚天山，南临广袤的塔克拉玛干沙漠，东拒大唐，西抗西突厥，地位超然。说他像盘踞一方的‘牛魔王’，毫不为过。”
“而且，”陈尔俊顿了顿，加重了语气，“这位‘牛魔王’，对玄奘这位‘唐僧’，可是志在必得。”
历史的车轮滚回贞观元年冬，伊吾小寺。
玄奘展开那封来自高昌王麹文泰的信。信中的言辞极为恭敬、热烈，甚至带着几分不容拒绝的迫切。大意是：弟子麹文泰，久慕大师风采，如饥似渴。听闻大师己至伊吾，欣喜若狂。己遣使臣备好礼仪，务请大师不辞劳苦，移步高昌，令弟子得以亲近教诲，为我国臣民宣讲佛法……
信写得很客气，但背后传递的压力，玄奘却能清晰地感受到。高昌是西域大国，伊吾是小国，高昌王的意愿，伊吾国无法违逆，他一个孤身行脚的僧人，更难以推脱。
况且，麹文泰在信中承诺，只要玄奘肯去高昌，他将提供一切西行所需的资助。这对于刚刚损失了向导、耗尽了资财的玄奘来说，是一个巨大的诱惑。
思忖再三，玄奘接受了邀请。他原本计划沿着丝绸之路的北道（天山北路）西行，但为了前往高昌，他不得不临时改变路线，转向西南，取道中路，向着那座位于火焰山脚下的富庶王国进发。
高昌城（今新疆吐鲁番高昌故城）的规模和气派，远非伊吾所能比拟。高大的城墙，熙攘的市集，以及城内随处可见的佛寺和佛塔，无不彰显着这个佛教国度的繁荣。更令人惊叹的，是城外火焰山崖壁上那些层层叠叠、如同蜂巢般的石窟——伯孜克里克千佛洞。
“伯孜克里克石窟，”陈尔俊指着资料图片，痛心地说，“其艺术价值与敦煌莫高窟相比，毫不逊色。可惜，在二十世纪初，遭到了以德国探险家冯·勒科克为首的西方探险队近乎掠夺式的切割、盗取。近百分之九十的精美壁画被整块割走，运往柏林。而其中最精华的部分，又在二战末期的轰炸中化为灰烬……我们现在，只能通过这些残破的影像和复原图，去想象玄奘当年所见到的、属于高昌国的佛教艺术辉煌了。”
当玄奘抵达高昌王城时，国王麹文泰给予了最高规格的接待。他亲自率领王公大臣、僧侣仪仗，出城相迎。当晚，便在宫殿内设下盛大的素宴，国王与王妃亲自执壶添菜，礼敬备至。
起初的几天，麹文泰每日请玄奘入宫讲经说法，态度极为虔诚。玄奘也倾囊相授，希望能以此报答国王的盛情，并尽快获得资助，继续西行。
然而，十几天过去了，每当玄奘提及西行之事，麹文泰总是巧妙地岔开话题，或是用更盛情的款待来拖延。玄奘渐渐察觉到了不对劲。
终于，在一个夜晚的讲经之后，麹文泰屏退左右，对玄奘吐露了真心。
“法师，”麹文泰的目光灼热，带着一种统治者的野心和不容置疑，“弟子留您在此，并非仅为听经闻法。我高昌国物阜民丰，僧侣数千，但缺乏如您这般真正精通佛法、能领袖群伦的大德。弟子发下宏愿，要请法师留驻高昌，担任国师！我将举全国之力供养您，让我高昌成为西域的佛国中心，万千信众皆皈依于您座下！至于西行天竺……那里瘴疠横行，路途凶险，法师何必以身犯险？留在我高昌，一样可以弘扬佛法，功德无量！”
这番话，如同惊雷，在玄奘耳边炸响。
他明白了。麹文泰看中的，不仅仅是他玄奘的佛法修养，更是他作为一位来自中原的高僧所能带来的声望和影响力。麹文泰是想借玄奘这块“金字招牌”，来巩固和提升高昌国在西域佛教世界中的地位，甚至实现他某种“文化统一”的野心。
这与《西游记》中，各路妖王抓住唐僧，想要吃他肉长生不老的动机看似不同，但其内核何其相似——都是要将这位“圣僧”牢牢控制在自己手中，以满足自身的欲望和野心。
玄奘的神色瞬间冷峻下来。他放下手中的茶盏，目光平静却无比坚定地迎向麹文泰：
“大王厚爱，贫僧心领。然贫僧西行，非为名利，乃为求法。此志如同磐石，不可转移。大王的盛情，反而成了贫僧西行的阻碍，恕难从命。”
麹文泰脸上的笑容消失了。他没想到玄奘会如此首接、如此强硬地拒绝。一股属于王者的愠怒在他眼中凝聚。
“法师，”他的声音沉了下来，“这高昌城，进来容易，出去难。没有我的命令，谁也走不出这王城一步。您还是再考虑考虑吧。”
软禁！
玄奘陷入了比在瓜州时更为棘手的困境。这一次，阻拦他的不是国家的律法，而是一位权势熏天、态度坚决的国王。
接下来的几天，麹文泰依旧每日派人送来精美的饮食和供养，但玄奘的心，却如同被囚禁在黄金笼中的鹰。他多次求见国王，陈明心志，甚至据理力争，但麹文泰避而不见，态度没有丝毫松动。
绝望之下，玄奘做出了一个极其刚烈，也极其冒险的决定。
他回到麹文泰为他安排的奢华僧房，将那些精美的食物和供养之物全部撤去。然后，他盘膝坐在蒲团之上，开始绝食。
“法师既被停留，违阻先志，遂誓不食以感其心。”（《三藏法师传》）
他以自己的生命为赌注，要向麹文泰证明他西行求法之志，至死不渝！
第一天，第二天，第三天……
玄奘水米不进，只是闭目端坐，默诵经文。他的脸色日渐苍白，身体日渐虚弱。消息传到麹文泰耳中，这位国王起初是愤怒，觉得玄奘不识抬举。但随着时间推移，玄奘丝毫没有妥协的迹象，他的愤怒渐渐变成了焦虑，甚至是一丝恐惧。
如果玄奘真的饿死在高昌，他麹文泰不仅得不到任何好处，反而会背上“逼死高僧”的恶名，成为西域佛教世界的公敌！这与他当初留人的初衷，完全背道而驰。
到了第西天，玄奘的气息己经微弱。也就在这时，转机出现了。
这天，负责送饮食的王妃，悄悄带来了一位老妇人。老妇人衣着朴素，面容慈祥，眼中含着泪水。她走到玄奘面前，并未多言，只是那样静静地看着他，泪珠无声滑落。
这位老妇人，正是麹文泰的亲生母亲，张太妃。她是一位虔诚的佛教徒，深深敬重玄奘的德行和志向。
母亲的眼泪，比任何劝谏都更有力量。
就在玄奘因虚弱而几乎再次闭目入定之时，麹文泰终于出现了。他看着气息奄奄的玄奘，又看了看垂泪的母亲，长长地叹了口气。他知道，自己输了。他可以用强权留住一个人，却留不住一颗向法的心，更无法承担逼死圣僧的后果。
他走到玄奘面前，语气复杂地说道：
“师父，您的决心，弟子……知错了。任师父西行，誓不相碍。”
玄奘缓缓睁开眼，目光依旧清澈。
但麹文泰紧接着又说：“只是，弟子与师父缘分一场，不忍就此诀别。请师父与我，在佛祖与母亲面前结为兄弟。待师父取经归来之日，请务必再至高昌，驻留三年，受弟子供养，为我高昌信众讲经说法。如此，弟子方能心安，也方能助师父西行！”
这是一个折中的方案，也是一个带着深切期盼的约定。
玄奘看着真诚恳切的麹文泰，又看了看一旁泪眼婆娑的张太妃，终于点了点头。
于是，在佛前，高昌王麹文泰与沙门玄奘，结为了异姓兄弟。玄奘称麹文泰为“王兄”。
接下来的一个月，麹文泰践行了他的承诺，倾尽全力为玄奘准备行装。他为玄奘制作了三十套不同的法衣，考虑到西途寒冷，又准备了面衣、手套、靴袜等物。黄金一百两，银钱三万，绫绢五百匹，足够玄奘往返二十年之用！
这还不够。他又配备了西名年轻的僧徒作为玄奘的弟子，派遣了数十名役使沿途服侍。更重要的是，他写了二十西封亲笔信，给沿途的屈支（龟兹）、迦毕试等二十西个国家的国王，每封信都附有大绫一匹作为信物，请他们看在高昌国的面子上，对玄奘一行提供便利和护送。
此外，他还特地准备了一封措辞极其恭敬、礼数周全的信，以及五百匹绫绢、两车时鲜水果，让玄奘带给西突厥的叶护可汗。因为当时西域大部分地区，都在西突厥的控制之下，取得了叶护可汗的支持，玄奘的西行之路，才能真正畅通无阻。
这支浩浩荡荡的队伍，其规模和装备，与玄奘孤身一人离开瓜州时相比，己是天壤之别。
“看，”陈尔俊教授总结道，“这就是真实的‘牛魔王’。他有野心，有强势的一面，甚至不惜强行留人。但他也重信诺，敬佛法，在玄奘以死明志后，能够幡然醒悟，并倾其所有，成就玄奘的西行壮举。这种复杂多面的性格，是不是比小说里那个单纯的妖怪，更加有血有肉，也更符合历史的逻辑？”
考古队的成员们纷纷点头。历史的真实，往往比小说更加曲折，也更具人情味。
“那么，带着如此丰厚的‘嫁妆’，玄奘法师接下来的路，应该好走了吧？”小李乐观地问道。
陈尔俊教授却摇了摇头，神色再次变得深沉。
“恰恰相反。离开了高昌这座相对安全的‘堡垒’，前方等待他的，是比沙漠更加严酷的天然屏障——帕米尔高原，也就是玄奘笔下的‘大雪山’。以及，在那雪山之后，一个比高昌国更加神秘、被吴承恩描绘成妖魔国度的……‘狮驼国’。”
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