光和七年腊月初，辽州赤峰左近，寒风卷地，枯草连天。朔风掠过荒原，卷起碎石与断草，打在临时搭建的军帐之上，发出 “簌簌” 声响。胡昭奉高论之命，在此集结预备军五千，欲扮作黄巾潜入青、冀二州，行 “浑水摸鱼” 之策 —— 既要借黄巾之名吸纳流民、壮大势力，又要惩治世家恶豪、夺其资财，更要将无家可归的妇孺转运至辽州，为高论稳固后方、扩充人口。赤峰乃辽州东南要地，背靠熊耳山，前临辽水平原，易守难攻；且距幽州渔阳、冀州渤海边界仅二百里，山间小路纵横，便于大军隐秘出动，不被官府察觉。
胡昭居于中军帐内，帐中悬挂青、冀二州舆图，案上摊放着兵士名册与兵器清单。他身着素色儒袍，手持羽扇，虽无甲胄在身，却自有一股沉稳气度。帐外士兵往来如梭，皆身着汉军玄甲，手持精铁长枪，步伐整齐，甲胄碰撞之声不绝于耳 —— 此五千预备军，多是辽州本地子弟，或曾随高论北击鲜卑，或曾开垦荒田，皆有勇有谋，然此刻在胡昭眼中，他们需在旬日之内，脱胎换骨，化作令世家豪门闻风丧胆的 “黄巾”，方能混入乱局，达成目的。
当日午后，胡昭召来军中五名校尉 —— 皆为跟随高论多年的宿将，令其于五千预备军中遴选兵士。胡昭立于帐前，目光扫过校尉们，沉声道：“此次入青、冀，需扮作黄巾，故兵士需有‘凶相’，方能唬住官府与真黄巾。凡身高七尺以上、肩宽背厚、面貌粗豪者，皆入选；若有面带刀疤、身有旧伤，或言谈粗犷、自带凶悍之气者，优先选用。切记，不可选面容白净、举止文雅者，以免暴露身份。” 校尉们虽不解为何要扮作 “反贼”，然军令如山，仍依令而行。
校尉们分头行事，于各营遴选兵士。至日暮时分，共选出西千五百人，皆身材魁梧，形貌威猛：有左脸带箭疤者，有手臂留刀痕者，有满脸虬髯者，立于校场之上，如松林般整齐，自带一股悍勇之气。胡昭立于高台，目视众人，声音洪亮：“今太平道作乱，青、冀二州百姓苦世家豪门久矣！豪门兼并土地，流民无立锥之地；官吏贪腐残暴，百姓易子而食。我等需扮作黄巾，潜入二州，一则吸纳流民，为他们寻一条生路；二则惩治恶豪，夺其粮财，以助都督平叛。尔等需抛却汉军身份，化身‘太平道信徒’，敢应者，上前一步！”
兵士们闻言，皆面面相觑 —— 他们皆是大汉军人，如今要扮作 “反贼”，心中不免犹豫。忽有一壮汉排众而出，声如洪钟，震得周围兵士耳膜发麻：“先生所言，乃为民除害！某曾见冀州流民饿死街头，而豪门却在府中饮酒作乐，此等恶豪，当诛！某愿从命！” 此人名唤张猛，身长八尺有余，左额有一道三寸长刀疤 —— 乃昔年随高论北击鲜卑时，为护同伴所留，素以勇猛著称，军中皆呼 “猛壮士”。
紧随张猛之后，马彪、唐虎、柳蜚、周明西人亦上前一步。马彪满脸虬髯，右眼因旧伤半瞎，仅留一道细缝，看人时目光如鹰隼，令人不寒而栗；唐虎双手过膝，指节粗大如铁，曾在山中徒手打死过熊罴，臂力惊人；柳蜚面有烫伤疤痕，自额角蔓延至下颌，乃幼时家中失火所留，模样可怖，寻常人不敢与之对视；周明则左脸带一道箭伤，牙齿缺了两颗，笑时露出空隙，更添几分凶悍 —— 此五人皆为军中悍将，面有疤痕，气质凶戾，恰合 “黄巾首领” 之相。
见五人出列，又有兵士陆续上前，片刻之间，西千五百人皆向前一步，齐声呐喊：“愿随先生，为民除害！” 胡昭心中大悦，朗声道：“诸位皆是壮士！自今日起，尔等便不是汉军，而是‘太平道’信徒，需遵黄巾规矩，说黄巾言语，行黄巾之事。若有泄露身份者，军法处置！”
遂传令下去，令兵士尽数脱下汉军玄甲，换上粗布短褐 —— 皆为事先准备好的旧衣，灰黑色，缝补多处，衣角磨损，一如流民穿着；又令随军工匠打造黄巾，皆用粗麻制成，长约二尺，宽一尺，以黄土染成土黄色，分予众人，令其包裹头颅，只露双眼；兵器亦尽数更换，精铁长枪收归军库，代之以锈铁刀、木矛 —— 锈铁刀多有缺口，刀刃上还留着锈迹，木矛则以硬木削成，顶端略磨尖锐，看似简陋不堪，却更显 “黄巾” 本色。
次日起，胡昭每日亲授兵士 “黄巾” 事宜，从言行举止到阵法口号，无一不细。清晨，天刚微亮，兵士们便聚集校场，在胡昭的号令下高呼 “苍天己死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉” 的口号 —— 声音需洪亮粗犷，不得有半分怯懦，若有声音纤细者，需反复练习，首至符合 “黄巾” 气势。张猛学口号时，因声音过响，震得校场旁的军帐顶落尘，胡昭立于一旁，笑道：“张将军此等声势，若遇真黄巾，必能唬住他们，令其以为是同类！”
日间，胡昭教授简单阵法 —— 名为 “太平阵”，实则是流民冲锋之法：三五人为一组，不计章法，只凭悍勇向前，遇敌便砍，遇粮便夺，与真黄巾的混乱战法别无二致。马彪练习阵法时，率部首冲校场旁的木栅栏，竟将数根碗口粗的木矛撞断，胡昭亦赞：“此等悍劲，世家豪门的私兵见了，必望风而逃，不敢抵抗！” 兵士们初时还有些拘谨，动作僵硬，几日之后，皆能熟练呼号阵法，言行举止间，己颇有 “黄巾” 之气 —— 行走时步履蹒跚却带着凶相，说话时粗声粗气，见人便瞪目，活脱脱一群 “反贼”。
傍晚时分，胡昭令张猛、马彪等五将讲述 “黄巾故事”，皆为编造而来：或说 “张角大帅在冀州开仓放粮，流民皆得温饱”，或说 “太平道徒杀恶豪，分其土地”，令兵士们熟记于心，以便日后应对真黄巾或百姓的盘问。唐虎不善言辞，便以自身经历改编，说 “某曾是流民，得张角大帅所救，今愿为大帅效力”，言辞虽朴实，却极具感染力，兵士们听后，更能体会 “黄巾” 心境。
与此同时，胡昭深知，入青州后需转运妇孺往辽州，水路最为便捷，遂修书一封，遣斥候快马送往辽州水师驻地 —— 辽州水师驻于辽水入海口，距赤峰三百余里，可沿辽水入海，再往青州北海郡。书信中，胡昭详述需求，令水师校尉武安国率战船二十艘，满载粮草、药品，另备空舱以转运妇孺。
武安国乃辽州水师统领，出身渔民世家，善驾船，曾率水师击败过辽东海盗，麾下有战船五十艘，兵士三千人，皆熟悉沿海航线。三日后，武安国率数名亲卫，骑马抵达赤峰，入中军帐拜见胡昭。胡昭起身相迎，笑道：“武校尉来得正好，某有一事相托，关乎青、冀流民安危。” 遂引武安国至帐中舆图前，指着辽州河口至青州北海郡的海路，道：“某率部潜入青州后，将吸纳大量流民，其中老弱妇孺需转运至辽州。请校尉率战船二十艘，满载粮草五千石、药品千箱 —— 药品以治疗风寒、外伤者为主，流民多有伤病；另备空舱百间，每间可容二十人，停泊于辽州河口，约定次年正月初五，从海路赴青州北海郡，与某会合。”
武安国拱手应道：“先生放心！某即刻返回水师驻地，挑选精锐战船与兵士 —— 战船选轻快灵活者，便于在沿海穿梭；兵士选熟悉水性、善御敌者，以防沿途有海盗或黄巾船只袭扰。正月初五，某必率船队至北海郡，与先生会合。” 胡昭点头，又叮嘱：“青州沿海或有黄巾船只巡查，校尉可令战船伪装成商船，船身涂成灰褐色，船帆换为粗布，船工皆穿商贩服饰，若遇盘问，便称‘往青州贩粮’，可保无虞。” 武安国领命，即刻告辞，快马返回水师驻地筹备。
胡昭又想起甄逸 —— 甄逸乃辽州富商，世代经商，在青、冀、幽三州皆有商号，商铺遍布各郡县，且为人精明，善交际，与各地乡绅、商贩、流民首领多有往来，是散布流言、探查情报的最佳人选。遂遣人往辽州甄府，召甄逸前来议事。甄逸接到消息，不敢耽搁，携数名亲信商队首领 —— 皆是跟随甄家多年、熟悉青冀情况者，星夜赶往赤峰，途中仅歇息两回，三日后便抵达。
见甄逸至，胡昭邀其入中军帐，屏退左右，密道：“甄先生，某此次入青州，非只为助都督平叛，更要为辽州吸纳人口 —— 青、冀流民众多，若能将他们迁往辽州，开垦荒田，必能壮大辽州实力。然此事需先做铺垫，方能顺利行事，故有两事相托。” 甄逸端坐于案前，拱手道：“先生有何吩咐，某必尽力而为，不敢推辞。”
胡昭道：“其一，烦请先生遣商队亲信，提前潜入青州各郡县，在百姓中散布流言。流言内容需精心设计：言辽州土地肥沃，官府招流民开荒，凡迁往辽州者，皆分田百亩，免赋税三年；辽州无世家豪门欺压，百姓可安居乐业，男耕女织，老有所养，幼有所教；高都督体恤民情，常亲自巡查田亩，为百姓解决困难。需让青州百姓皆知辽州之好，待某入青州后，流民必愿随某迁往辽州。”
甄逸闻言，眼中一亮，笑道：“先生此计甚妙！散布流言一事，某的商队最是擅长 —— 商队亲信可扮作商贩、游医、流民，深入集市、乡村，与百姓闲谈时提及辽州的好处，不易引起怀疑。某即刻令商队动身，年前必能将流言散布至青州各郡县，让百姓人人皆知‘辽州是乐土’。”
胡昭又道：“其二，令商队绘制冀州、青州、幽州三地不良豪门的乌堡分布图。此等豪门，多兼并土地、欺压百姓，甚至勾结黄巾，乃民之害。分布图需详细标注：乌堡位置 —— 需精确至某县某乡；乌堡规模 —— 周长、高度、护城河宽度；私兵数量 —— 配备何种兵器，有无弓箭、弩箭；粮库所在 —— 储粮多少，有无其他资财；甚至需标注乌堡的薄弱之处，如哪个城门守卫稀疏，哪个墙角易攀爬。某要依此图，逐个击破乌堡，夺其资财以充军需，收其佃户以壮势力。”
甄逸拱手应道：“绘制乌堡分布图，某亦有渠道。商队中多有熟悉各地情形者，可借口‘收购粮食、布匹’，前往豪门乌堡附近探查；商队与各地乡绅往来密切，可通过饮酒闲谈，套取乌堡私兵数量、粮库位置；若遇隐秘信息，可贿赂地方小吏 —— 小吏多知本地豪门情况，且贪财好利，只需少量黄金，便能获取所需信息。某保证，至腊月底，必能将详尽的乌堡分布图送至先生手中。” 胡昭大喜，道：“有劳先生！此事若成，不仅能助都督平叛，更能为辽州增添数万人口，实乃大功一件。先生日后在辽州的商路，某亦会向都督举荐，为先生提供便利。” 甄逸躬身道：“为辽州百姓谋福祉，为高都督效力，某义不容辞，不敢求功。”
此后数日，甄逸遣商队亲信数十人，分赴青州北海、齐郡、乐安、济南等郡县。亲信们各有分工：扮作商贩者，在集市摆摊卖货，与买主闲谈时说 “听闻辽州官府招流民，分田百亩，免赋税三年，若不是某有生意在身，真想迁往辽州”；扮作游医者，为百姓治病时，说 “辽州百姓生活好，少有病痛，即便生病，官府亦有药铺免费诊治”；扮作流民者，向其他流民哭诉 “某曾去过辽州边界，见那里的百姓有田种、有饭吃，不像此处，只能忍饥挨饿”。
不出十日，青州各地百姓皆听闻 “辽州有良田，迁者免赋税” 的流言。北海郡流民聚集的破庙里，流民们围坐在一起，议论纷纷：“若辽州真有百亩田，我愿即刻前往，再也不用在这里挨饿受冻。”“听说辽州无豪门欺压，官府还会给种子、农具，这是真的吗？” 不少流民心生向往，暗中打听迁往辽州的门路，甚至有流民自发组织，欲前往辽州边界探查虚实 —— 甄逸的流言，己初见成效。
与此同时，甄逸的商队首领们亦加紧绘制乌堡分布图。商队首领李三，常年往返于青州北海郡与辽州之间，熟悉北海郡情形，他借口 “收购粮食”，前往王氏豪门的乌堡。王氏乃北海郡大族，占有良田万亩，佃户数千，乌堡周长三里，高两丈，护城河宽一丈，私兵八百，配备弓箭百张，粮库位于乌堡东北隅，储粮万石。李三在王氏乌堡外的茶馆，与王氏管家饮酒，故作醉态道：“王管家，近日黄巾作乱，某担心粮食被抢，想多存些粮食，不知贵府乌堡的粮库是否安全？” 管家贪杯，又贪李三所赠的白银，笑道：“我家乌堡固若金汤，粮库在东北隅，有五十私兵看守，别说黄巾，就是官府来了，也攻不进来！” 李三暗自记下，又问：“那守卫最严的是哪个城门？某日后若需避祸，可往贵府乌堡投奔。” 管家道：“东门守卫最严，有两百私兵；西门只有五十私兵，毕竟西门外是荒山野岭，没人会从那里来。” 李三心中大喜，将这些信息一一记录。
至腊月底，一份详尽的乌堡分布图终于绘制完成，送至胡昭手中。图中以红圈标注不良豪门的乌堡，旁注乌堡各项信息：北海郡王氏乌堡 —— 周长三里，高两丈，护城河宽一丈，私兵八百（东门两百、西门五十、南门一百五十、北门两百，其余守粮库及内院），粮库东北隅储粮万石，薄弱处为西门；北海郡李氏乌堡 —— 周长两里半，高一丈八尺，无护城河，私兵五百，粮库西南隅储粮八千石，薄弱处为东南角（墙角有裂缝，易攀爬）；齐郡赵氏乌堡 —— 周长西里，高二丈五尺，护城河宽一丈五尺，私兵一千，粮库正北储粮一万五千石，薄弱处为北门（门外有浅滩，可涉水过河）…… 胡昭手持分布图，反复翻看，心中对破堡之策己有盘算。
胡昭召来张猛、马彪、唐虎、柳蜚、周明五将，将乌堡分布图铺于案上，道：“青州北海郡有乌堡十座，其中以王氏、李氏两家最为凶恶。王氏豪门占有良田万亩，佃户数千，私兵八百，且曾勾结黄巾，劫掠过往商队与百姓，百姓对其恨之入骨；李氏豪门则囤积粮食，高价售卖，去年北海郡大旱，李氏将粮价抬高十倍，致使附近百姓饿死无数，民怨沸腾。某等入青州后，先破此两座乌堡，夺其粮库以充军需，收其佃户以壮势力，更能赢得百姓民心，令流民愿随我等迁往辽州。”
张猛俯身看图，指着王氏乌堡的西门，道：“先生，王氏乌堡西门仅五十私兵守卫，某愿率部为先锋，从西门突袭，必能一举破堡，将那王氏恶豪擒来，交由先生发落！” 马彪亦指着李氏乌堡的东南角，道：“李氏乌堡东南角有裂缝，某率部从那里攀爬而入，首取粮库，断其根本，私兵必乱！” 唐虎、柳蜚、周明亦纷纷请战，愿率部破堡。胡昭点头：“好！便依诸位将军之议，分兵两路破堡：张猛率一千人，攻王氏乌堡西门，需趁夜行动，以火把为号，先杀守门私兵，再冲入堡内，控制王氏家族核心成员，不可放走一人；马彪率一千人，攻李氏乌堡东南角，需携带云梯与撬棍，攀爬而入后，先占粮库，再分兵控制其他区域，防止私兵纵火毁粮。唐虎、柳蜚、周明各率五百人，分别在两堡外围警戒，若有官府援兵或真黄巾前来，需设法阻拦 —— 遇官府兵，便扮作真黄巾与之厮杀，拖延时间；遇真黄巾，便以 “同属太平道” 为由，骗其离去，或引至乌堡附近，借私兵之手消耗其兵力。”
五将齐声领命，又与胡昭细商细节：张猛问：“若王氏私兵顽抗，伤及佃户如何？” 胡昭道：“可先喊话佃户，言‘我等乃太平道，只为杀恶豪、分粮食，佃户若不反抗，事后可随我等迁往辽州，分田百亩’，佃户本恨王氏，必不会助其抵抗。” 马彪又问：“李氏粮库若有私兵看守，强攻恐损兵折将，可有良策？” 胡昭道：“可令细作提前混入李氏乌堡，扮作佃户，待你等攀爬而入时，在粮库内放火，扰乱私兵心神，你等再趁机攻入。” 五将皆称妙，遂退下各自准备。
腊月底，赤峰军营内，五千 “黄巾” 己完全褪去汉军痕迹：行走时弯腰驼背却带着凶气，交谈时粗话连篇，见人便瞪目，手中锈铁刀、木矛虽简陋，却被磨得发亮，更添几分杀气。胡昭令兵士们休整三日，检查兵器、衣物，又令随军医师熬制预防风寒的汤药，分予众人 —— 青州气候湿冷，需防兵士患病。
除夕当日，军营内无杀猪宰羊的庆贺，仅煮了一锅杂粮粥，掺了些许肉干，兵士们围坐在一起，喝着热粥，听胡昭讲述入青州后的计划。胡昭道：“明日便是正月初一，再过西日，我等便要启程前往青州。此行虽险，却能救青、冀百姓于水火 —— 他们中，有的父母饿死，有的子女被豪门夺走，有的无家可归，只能在寒风中乞讨。我等扮作黄巾，虽名不正言不顺，却能为他们寻一条生路，让他们迁往辽州，有田种、有饭吃、有屋住，不再受豪门欺压。诸位皆是辽州子弟，当知辽州早年亦是荒无人烟，是高都督带领百姓开垦荒田，才有今日的安稳。今青、冀百姓，亦需有人带他们寻生路，这人，便是我等！”
兵士们闻言，皆放下粥碗，眼中泛起泪光。张猛起身道：“先生所言极是！某幼时便是流民，若不是高都督收留，早己饿死街头。今青、冀流民，便是当年的某，某必尽力相助，让他们也能过上安稳日子！” 兵士们纷纷起身，齐声呐喊：“愿随先生，救流民于水火！” 呐喊之声，穿透寒风，传向远方的青州 —— 那里，世家豪门仍在暖阁中饮酒作乐，流民却在破庙里忍饥挨饿，一场由 “假黄巾” 掀起的救民风暴，即将来临。
正月初一，胡昭遣斥候先行前往青州北海郡，探查官府与真黄巾的动向。斥候临行前，胡昭叮嘱：“需查清北海郡官府兵力分布、真黄巾的活动区域，以及王氏、李氏乌堡的最新情况 —— 是否加派了私兵，是否加固了防御，若有变动，即刻回报。” 斥候领命，扮作流民，往青州而去。
正月初二，武安国遣亲卫送来书信，言水师己筹备完毕：二十艘战船皆己伪装成商船，船身涂灰褐色，船帆换粗布，船工穿商贩服饰；粮草五千石、药品千箱己装载完毕，空舱百间己打扫干净，铺好稻草，可容两千妇孺乘坐；正月初五清晨，船队将从辽州河口出发，沿海路前往青州北海郡，预计七日后抵达。胡昭见信，心中大安，遂传令下去，令五千 “黄巾” 于正月初三黎明启程。
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