赵老西的话像一块冰，砸在每个人心头。篝火噼啪作响，却驱不散那股从森林深处弥漫而来的、无形的压迫感。三具幽绿潜行者的尸体被王大力几人用树枝远远拖开，堆在一起泼上仅剩的灯油点燃。绿色的火焰诡异扭动，散发出令人作呕的焦臭，更添几分不祥。
星久夜没有休息，他强忍着疲惫和恶心，仔细检查着营地周围的痕迹。海晓冬默不作声地跟在他身旁，猎刀握在手中，眼神锐利地扫视着每一个阴影角落。
“脚印很乱，但来的方向大致是那边。”海晓冬压低声音，指向森林中一个尤其黑暗的方位，那里的树木似乎更加密集扭曲，“风里的腐臭味，也是从那个方向传来的，比平时重了很多。”
星久夜蹲下身，指尖拂过地面一处粘稠的、散发着恶臭的绿色痕迹——那是潜行者受伤时溅出的血液。“能量残留很浓，而且……具有侵蚀性。”他抬起手指，看到指尖沾染的地方微微传来刺痛和麻木感。【生态感知】让他对这股力量的邪异体会更深。这不是自然进化该有的产物，更像是被某种力量强行扭曲、污染的结果。
“它们不像是在漫无目的地游荡，”星久夜站起身，目光凝重地望向那片黑暗，“更像是……有目的的侦察，或者被什么东西驱赶过来的。”
这个推断让海晓冬脊背发凉。“巢穴？附近有它们的巢穴？”
“很可能。”星久夜深吸一口气，压下心中的不安，“不能让这些东西在附近扎根。今晚是三只，下次可能是十只，三十只。我们必须弄清楚情况，至少要知道威胁来自多远的地方。”
海晓冬握紧了刀柄：“我去探路。”她的语气没有犹豫，只有猎人的决断。
“不行，太危险！”星久夜立刻反对，“你对森林熟悉，但这些东西的速度和防御你都看到了，单独行动风险太大。”
“那怎么办？难道等它们集结好了再来？”海晓冬眉头紧锁，“天亮之后痕迹更难追踪，气味也散了。现在是最好的时机。”
星久夜沉默片刻，他知道海晓冬说得对。被动防御只有死路一条。他看了一眼营地中惊魂未定、依赖着他们的人们，又看了看手中冰冷的星陨弓。弓身似乎对那股邪恶的能量有着微弱的排斥感，隐隐发烫。
“一起去。”星久夜最终做出决定，语气不容置疑，“但只做短程侦察，确认威胁方向和大致距离，绝不恋战。一有不对，立刻撤回。”
他转向王大力，快速吩咐：“王叔，我们离开后，你带人加固营地周围的障碍，所有火堆不能熄。如果我们一炷香内没有回来，或者听到三声连续的尖锐鸟鸣，立刻带人向东南方向的小丘撤退，不要回头！”
王大力重重点头，脸上满是凝重：“星小哥，海丫头，你们千万小心！”
星久夜和海晓冬对视一眼，彼此眼中都是决然。两人没有多言，迅速检查了武器和随身物品。海晓冬将驱瘴药囊分给星久夜一个，自己则抓了一把草木灰撒在身上，掩盖气味。
准备妥当，两人如同融入暗影的猎豹，悄无声息地离开了篝火笼罩的范围，向着那股腐臭与邪恶气息传来的方向，潜入了无边无际的黑暗森林。
一进入森林，光线骤然暗淡，只有零星月光透过扭曲的枝桠洒下斑驳的光点。空气潮湿闷热，腐叶的味道混合着那股越来越清晰的腐臭，令人窒息。每一声虫鸣，每一片树叶的摩擦声，都显得格外清晰和刺耳。
海晓冬在前引路，她脚步轻盈，几乎不发出任何声响，依靠猎人的本能避开地上的枯枝和缠绕的藤蔓。星久夜紧随其后，【生态感知】全力开启，精神像一张无形的网铺开，警惕地捕捉着周围任何一丝异常的能量波动。
越往深处走，那股腐臭越发浓烈，几乎化为实质。地面上开始出现更多粘稠的绿色痕迹和奇怪的爪印。周围的植物也呈现出不正常的枯萎和扭曲状态，有些叶片上甚至覆盖着恶心的绿色菌斑。
突然，海晓冬猛地停下脚步，蹲下身，示意星久夜向前看。
只见前方不远处，几棵巨大的古树根部交织形成一个天然的低洼地。洼地中央，堆积着大量动物的骸骨，有些还很新鲜，上面残留着撕咬的痕迹。而最令人毛骨悚然的是，在骸骨堆旁，有一个约半人高的土洞，洞口边缘光滑，覆盖着粘液，浓烈的腐臭正是从洞中散发出来。洞口周围的土壤呈现出不祥的暗绿色，寸草不生。
“是它们的巢穴入口？”海晓冬用气声问道，脸色发白。
星久夜屏住呼吸，感知力聚焦于那个土洞。洞内传出的能量波动混乱而邪恶，远不止两三只潜行者那么简单，更像是一个……孵化场或者聚集点。他甚至能感觉到一股更庞大、更沉睡的意识，在洞穴深处缓缓蠕动。
“不止一个入口……这可能只是其中一个出口。”星久夜的声音压得极低，心脏狂跳，“不能再前进了，这里的危险远超想象。”
就在这时，洞内传来一阵细微的窸窣声，似乎有什么东西被惊动了。
“退！”星久夜低喝一声，一把拉住海晓冬的手腕，两人毫不犹豫，转身就以最快的速度沿着来路悄然后撤。
首到重新看到营地篝火的光芒，两人才放缓脚步，靠在树干上，大口喘息，后背己被冷汗浸湿。互相对视，都从对方眼中看到了深深的震撼和忧虑。
他们带回的消息，让所有人的心都沉入了谷底。威胁，并非游兵散勇，而是近在咫尺的巢穴。
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