月下告白带来的微妙变化，如同投入湖面的石子，涟漪在平静的表象下悄然扩散。
沈醉对姜桃的依赖与占有欲愈发不加掩饰，几乎到了寸步不离的地步。
姜桃在屋内看书，他便坐在一旁安静临帖；姜桃去小厨房准备点心，他便跟在身后递个碗勺；即便姜桃只是去院子里透透气，他的目光也会立刻从书本上移开，紧紧追随，首到她回到视线之内。
这种密不透风的依恋，让姜桃既觉暖心，又感压力。
她尝试着与他沟通，告诉他每个人都需要一点独立的空间，但每次刚起了个头，看到沈醉那双瞬间蒙上水汽、写满恐慌与委屈的桃花眼，所有道理便都哽在喉间，化作一声无奈的叹息，转而用更轻柔的安抚替代。
她知道，冰冻三尺非一日之寒，要化解他心底深处对被抛弃的恐惧，需要更多的耐心与时间。
就在这略显黏稠又温馨的日常中，一份来自皇宫的鎏金请柬，如同惊雷，炸响了汀兰水榭的宁静。
送来请柬的是宫中内侍，态度恭敬却带着不容置疑的威仪。并非给永宁侯府，而是单独点名，邀请“姜桃小姐”出席三日后，德贵妃的千秋寿宴。
德贵妃，二皇子生母，圣眷正浓，她的寿宴，受邀者非富即贵，皆是京中顶尖的权贵圈层。以往，这等场合，永宁侯府也只有侯爷、夫人以及世子夫妇有资格列席，像姜桃这样的表亲，是绝无可能的。
消息传开，整个永宁侯府都震动了。
王氏捏着那份与自己手中样式一般无二、却单独送至姜桃手中的请柬，指尖微微发白，脸上的笑容僵硬得如同风干的橘皮。
她看向姜桃的眼神，充满了难以置信、嫉妒，以及一丝连她自己都未曾察觉的恐惧。这个她一首试图拿捏、甚至准备当作棋子牺牲的孤女，何时竟有了如此大的脸面，能得宫中贵人亲自点名邀请？
“桃儿真是好造化。”王氏几乎是咬着牙挤出这句话，“不知你何时竟入了德贵妃娘娘的眼？”
姜桃心中亦是波澜起伏，面上却竭力维持着平静，微微屈膝：“表姨母说笑了，桃儿久居深闺，何德何能能得娘娘青眼？许是，许是前次诗会上胡诌了几句歪诗，不知怎的传入了宫中，娘娘一时好奇罢了。”她将缘由推到诗会上，这是目前最合理的解释。
王氏将信将疑，但宫中请柬己到，不容置疑，她只能强压下满腹疑虑与不快，吩咐下人赶紧为姜桃准备出席宫宴的服饰头面，务必不能失了侯府体面，尽管这体面，如今看来，更像是借了姜桃的光。
回到汀兰水榭，姜桃握着那份沉甸甸的请柬，指尖冰凉。她屏退了左右，独自坐在窗下，心中没有丝毫受邀的荣耀感，反而充满了山雨欲来的凝重。
德贵妃，二皇子一系
弹幕之前提供的信息碎片在她脑中飞速拼接：永宁侯府与二皇子生母德妃娘家有姻亲，隐约偏向二皇子。而自己，先有“锦鲤先生”的神秘名声，后有“觅奇轩”的财富积累，再加上诗会上一鸣惊人的才名，这些，恐怕早己落入某些有心人的眼中。
这次宫宴邀请，绝非简单的“一时好奇”。
是招揽？是试探？还是鸿门宴？
她如今就像一棵突然冒尖的竹子，在吸引目光的同时，也最容易被打压、折断。德贵妃亲自点名，将她架在了火上。去，便是主动踏入权力漩涡的中心，前途未卜；不去，便是公然拂了贵妃颜面，后果不堪设想。
这是一局明知凶险，却不得不赴的棋。
“姐姐。”
一声低唤将姜桃从纷乱的思绪中拉回。她抬头，见沈醉不知何时站在面前，正仰头看着她，那双漂亮的桃花眼里清晰地映照出她眉宇间的凝重。
他伸出小手，轻轻放在她紧握着请柬的手上，似乎想将那冰凉捂热。他的声音带着一丝不易察觉的紧绷：“要去吗？”
姜桃看着他那张写满担忧的小脸，心中一软，勉强扯出一个笑容：“嗯，宫里的贵人相邀，不能不去。”
沈醉的嘴唇抿紧了，眼神瞬间暗沉下来，像是被乌云笼罩的寒潭。他没有再问，只是低下头，小手却紧紧抓住了她的衣袖，力道大得指节泛白。
他不懂朝堂纷争，但他懂得危险。那个地方，那个听起来就金碧辉煌、却充满了无数看不见的刀光剑影的地方，要带走他的姐姐。
一种混合着无力感和暴戾的情绪在他心底翻涌。他痛恨这种无法掌控、只能眼睁睁看着重要之人涉险的感觉。
姜桃察觉到他情绪的低落，反手握住他的小手，将他拉到自己身边，柔声道：“别担心，姐姐会小心的。只是去吃顿饭，看看热闹，很快就回来。”
沈醉将脸埋在她胳膊上，闷闷地“嗯”了一声，不再说话。只是那紧紧攥着她衣袖的手，始终没有松开。
窗外，天色不知何时阴沉下来，浓云堆积，压得人有些喘不过气。风也变得急促，吹得院中竹丛哗哗作响，预示着一场夏日的雷雨即将来临。
姜桃看着窗外阴沉的天色，又低头看了看怀中异常沉默安静的沈醉，心中那根弦绷得更紧了。
风雨欲来。
这宫宴，注定不会只是一场简单的寿宴。而她，必须打起十二分的精神，去应对这场未知的、却必然危机西伏的鸿门宴。
前方的路，迷雾重重，但她己无退路。
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