李长明、刘芳华带着重伤的周毅，依照青袍先生的指引向南逃亡。三十里外的“野店”并非寻常歇脚处，而是江湖中一处隐秘的信息交汇点。乌老板娘的身份成谜，她提供的线索将三人引向更深的迷局，而追兵己至……
天光微亮，一辆青篷马车在向南的官道上疾驰，车轮碾过坑洼路面，发出沉闷的颠簸声。车内，周毅躺在铺了干草的软垫上，面色苍白，呼吸微弱。刘芳华用沾了清水的绢帕，小心擦拭他额角的虚汗和伤口周围的血污。李长明坐在车辕上，一手挽缰，一手按剑，目光如鹰隼般扫视着道路前后。晨风带着湿冷的寒意，吹起他散落的发丝，也吹不散眉宇间凝结的沉重。
“周师兄气息稍稳了些，但内伤极重，须得尽快寻个稳妥地方静养，再用些对症的内服药。”刘芳华探身出来，声音压得很低，被风吹得有些散，“后面……可有人跟着？”
李长明微微摇头，并未回头：“暂时没有。但孙德海和七杀堂绝不会善罢甘休。”他想起青袍先生那句“莫要轻易相信任何人，包括身边人”，眼角余光掠过刘芳华写满担忧的侧脸，心中复杂情绪一闪而过，随即又被更强的理智压下——此刻，他们必须相依为命。“青袍先生所指的‘野店’，是眼下唯一的指望。”
晌午时分，马车偏离官道，驶入一条被荒草半掩的小径。根据青袍先生模糊的指引和沿途极其隐晦的标记，他们终于在一处偏僻的山坳里，看到了那家传说中的“野店”。
那并非想象中旌旗招摇的旅舍，而是几间依着山壁搭建的简陋木屋，外表毫不起眼，甚至有些破败。屋外随意摆放着几张旧木桌凳，一个满头灰发、瞎了一只眼的老仆正慢吞吞地劈着柴，斧头起落间，带着某种奇异的节奏。唯有檐下悬挂的一串风铃，由兽骨磨成，随风碰撞，发出空灵却略显诡异的叮咚声，提示着此地的不同寻常。
李长明勒住马车，警惕地环视西周。山坳寂静，唯有风声和虫鸣。他深吸一口气，率先下车，拇指下意识顶开了剑格。
独眼老仆停下劈柴的动作，那只独眼浑浊无光，却精准地“看”向李长明：“打尖还是住店？”声音沙哑得如同砂纸摩擦。
“寻人。”李长明沉声道，取出青袍先生给的木牌，递了过去，“一位姓青的先生，让我们来找乌老板娘。”
老仆接过木牌，干枯的手指在那个奇怪的符号上了片刻，独眼中似乎闪过一丝极细微的波动。他什么也没说，只是朝最大的那间木屋歪了歪头，便继续低头劈柴，仿佛他们从未出现过。
李长明与刘芳华对视一眼，将周毅小心安置在车內隐蔽处，叮嘱车夫看守，这才一前一后，戒备地走向木屋。
推开吱呀作响的木门，一股混合着草药、酒香和某种奇异香料的味道扑面而来。屋内光线昏暗，陈设简单，只有三五张桌子，零星坐着几个客人。一个穿着苗疆百褶裙、颈戴银项圈的少女正低头擦拭着弯刀；一个文士打扮的中年人独自品茗，手边放着一把铁骨折扇；角落裏，一个胖硕的汉子正鼾声如雷，腰间鼓鼓囊囊，不知藏着什么兵器。这些人看似互不相关，却在李长明二人进门的瞬间，目光或明或暗地扫了过来，带着审视与探究。
柜台后，一个身影闻声抬起头。那是一位约莫三十余岁的女子，云鬓微松，斜插着一支乌木簪，身着靛蓝色粗布衣裙，腰间系着一条洗得发白的围裙，正低头拨弄着算盘。她容貌并非绝美，却别有一番成熟风韵，尤其那双眼睛，抬眸间似笑非笑，仿佛能看透人心，眼底深处却藏着一抹不易察觉的沧桑与锐利。
“乌老板娘？”李长明试探着问，将木牌放在柜台上。
女子目光在木牌上停留一瞬，笑意更深了些，算珠拨响最后一声：“青老怪的牌子？他可有些年头没介绍客人来了。”她声音不高，带着一种柔软的磁性，听起来十分舒服，“看来你们惹的麻烦不小。”
刘芳华上前一步，语气恳切：“老板娘，我们有一位朋友身受重伤，急需一处安静所在疗伤，还想向您打听些消息。”
乌老板娘放下算盘，绕出柜台，动作轻盈利落：“人在哪？抬进来吧。阿伯，去取‘三清续命散’来。”后一句是对那独眼老仆说的。老仆放下斧头，默不作声地走向后堂。
她引着二人来到柜台旁一张空桌坐下：“我这‘野店’，来的都是不方便露面的朋友。规矩很简单：银钱好说，消息，看缘分，也看代价。”她目光在李长明和刘芳华身上流转，“二位，怎么称呼？”
“敝姓李。”李长明谨慎道。
“小女子姓刘。”刘芳华亦轻声应答。
乌老板娘笑了笑，并不深究：“李公子，刘姑娘。青老怪让你们来，不只是为了躲风头吧？想问什么？”
李长明略一沉吟，决定开门见山：“我们想知道，谁在通过七杀堂和锦衣卫，追杀我们。还有，‘武穆遗书’，究竟是何物？为何引来多方争夺？”
乌老板娘闻言，并不惊讶，从柜台下摸出一杆黄铜烟袋，慢条斯理地填上烟丝：“啧，一来就问这么大的事。”她点燃烟袋，吸了一口，吐出袅袅青烟，“追杀你们的，明面上是锦衣卫的孙德海和七杀堂的褚老三。但支使他们的人……来头可不小。”她压低了声音，“京师里，那位‘只站皇帝’的九千岁，手下有位极得宠的‘钱先生’，专替他处理些见不得光的勾当。江湖风波，边关贸易，甚至……通敌卖国。”
李长明握紧了拳：“钱先生？”
“没人见过他真面目。只知他手段通天，心狠手辣。孙德海是他的人，褚老三也得听他号令。”乌老板娘顿了顿，“至于‘武穆遗书’……江湖传闻，得之可得天下。但据我所知，它并非什么武功秘籍。”
“那是什么？”刘芳华急切问。
“更像是一份名单，或者说……一个账本。”乌老板娘眼中闪过睿智的光芒，“据说，是当年戚继光将军留下的，上面记录了一些与倭寇、关外势力暗中往来、输送利益的朝中官员将领的名姓，以及几条隐秘的物资通道。谁得到它，谁就能握住朝中一大批人的生死把柄。”
李长明与刘芳华俱是心头巨震！若真如此，这确实比任何武功秘籍都更能引动贪婪和杀机！
“你们李家的案子，刘大人下狱，恐怕都与此脱不开干系。”乌老板娘意味深长地看着他们，“有人不想让旧事重提，更怕这份名单现世。”
就在这时，那独眼老仆端着一碗浓黑的药汁过来，递给乌老板娘。她接过，示意老仆去门外看着点。
“你们的路，不好走。”乌老板娘将药碗放在桌上，“往前，是龙潭虎穴。想查明真相，扳倒那些人，难如登天。”
“再难也要走！”李长明目光坚定，“血海深仇，不共戴天！”
乌老板娘静静看了他片刻，忽然叹了口气：“青老怪既然让你们来，我便再多说一句。你们要找的下一站，可以去江南。那边……或许有你们想要的线索。尤其是刘姑娘，你的家学渊源，或许能在那里找到突破口。”她说着，看似无意地用手指蘸了茶水，在桌上飞快地写了一个“岳”字，随即抹去。
刘芳华瞳孔微缩，似有所悟。
突然，门外传来一声短促的鸟鸣声——是那独眼老仆发出的警示！
屋内众人神色瞬间一凛。擦刀少女立刻收刀入鞘，文士合起折扇，连那打鼾的胖汉也猛地坐起，眼中全无睡意，手己按在腰间。
乌老板娘面色不变，迅速对李长明二人低声道：“带你们的人，从后门走！沿溪流下行三里，有处山神庙可暂避！”说完，她提高声调，仿佛在正常招呼客人，“阿伯，是来客人了？快去迎迎！”
李长明和刘芳华毫不迟疑，立刻冲出门外，扶起周毅，迅速将其背起，冲向马车。
几乎同时，客栈前方传来杂乱的马蹄声和呼喝声！
“围起来！一个都不许放走！”竟是褚堂主的声音！他竟这么快就追来了！
乌老板娘站在店门口，脸上己挂上热情却又带着几分惶恐的笑：“哎哟，几位官爷，这是……”
褚堂主根本不理会她，目光一扫，立刻锁定正冲向马车的李长明三人：“在那里！放箭！”
数支弩箭破空射来！李长明反手拔剑，剑光舞动，叮当几声将箭矢磕飞。刘芳华袖中滑出银针，连珠射出，逼得两名冲在前面的黑衣人闪避格挡。
那店內的苗疆少女突然吹了声尖锐的口哨，林中猛地窜出几条黑影，扑向追兵！文士手腕一抖，铁扇旋转飞出，精准切断一名追兵的马缰，马匹受惊，顿时搅乱了阵型。胖汉则怒吼一声，从腰间抽出一对短斧，如同旋风般砍向追兵下盘！
野店前的空地上，瞬间陷入混战！
乌老板娘退到门边，看着眼前的厮杀，眼神冷静，低声对那独眼老仆吩咐：“护着那三个小的先走。别让褚老三的人死在这，脏了我的地。”
李长明趁机将周毅塞进马车，刘芳华跃上车辕，猛抖缰绳！马车猛地冲了出去，沿着乌老板娘指示的小路狂奔。
褚堂主怒吼着想追，却被苗疆少女驱赶的毒虫和文士诡异的扇法暂时缠住。
马车在崎岖小路上颠簸疾驰，身后喊杀声渐远，却并未消失。李长明回头望去，只见野店方向隐约还有刀光闪动。
“那位乌老板娘……她为何要帮我们？”刘芳华喘着气，问道。
李长明摇头，心中谜团更甚。乌老板娘，青袍先生，他们似乎都知道很多，却又语焉不详。前路依旧迷雾重重，但至少，他们获得了一丝喘息之机和至关重要的方向。
江南，“岳”字……那里，又藏着什么？
马车冲出山林，眼前是一条清澈溪流。他们依照指示，沿溪流向下游驶去。必须尽快赶到山神庙，周毅的伤势，己容不得耽搁了。而追兵，随时可能再度袭来。
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