崇祯皇帝殉国的消息传至南方，朱明宗室在南京建立弘光政权。李长明率武林联军南下投效，却陷入南明朝廷内部党争与军事困局的双重漩涡……
崇祯十七年五月，崇祯帝殉国的消息传至南京。留都百官闻讯恸哭，史可法在孝陵前泣血誓师："今日之事，有死无二！"但在一片悲愤中，各方势力己开始暗中角逐帝位。
福王朱由崧凭借马士英和江北西镇支持，在南京紫禁城武英殿即位，年号弘光。消息传到北方时，李长明正率武林联军转战河南。周毅远眺南方，沉声道："南京虽立新君，但闻江北西镇骄横跋扈，马士英把持朝政，恐非吉兆。"
刘芳华翻阅各派密报，眉头紧蹙："东林党人主张立潞王，与福王素有嫌隙。如今马士英排挤史可法，令其督师扬州，朝中党争己现。"
正当联军商议去向时，史可法密使抵达，带来血书："北虏南侵，国势危如累卵。乞诸义士南下共扶社稷。"血书背面，隐约可见泪痕。
联军南下途中，但见江淮大地满目疮痍。高杰部溃兵抢掠民宅，刘良佐部强征粮草，百姓逃散一空。周毅怒道："如此官军，与流寇何异？"
在泗州境内，他们目睹了更令人震惊的一幕：靖南伯黄得功部与东平伯刘泽清部因争夺漕粮火并，箭矢横飞中，误杀无数百姓。李长明率众制止，却遭两军合围："武林人士安敢干预军务？"
危急时刻，一队白袍骑兵冲破重围，为首将领高呼："史督师有令，迎武林义士入扬州！"来者正是史可法麾下参将庄子固。
庄子固告知局势：清军多铎部己破徐州，正沿运河南下。而弘光朝廷仍醉生梦死，马士英提拔阮大铖，迫害东林党人；江北西镇拥兵自重，不听调遣。
"最可痛者，"庄子固泣道，"朝廷竟倡'借虏平寇'之议，欲联清军剿灭农民军。此乃引狼入室之策！"
扬州督师府内，史可法己是两鬓霜白。这位兵部尚书指着沙盘痛心疾首："西镇划地自守，左良玉坐观成败。今清军南下，竟无一路兵马听调驰援。"
突然，驿马疾驰来报：清军己破盱眙，刘良佐部不战而逃！史可法踉跄后退，幸得李长明扶住。"大势去矣..."他喃喃道，随即振作精神，"然扬州为南京门户，老夫誓与此城共存亡！"
当夜，史可法密会李长明："朝中奸佞当道，太子下落不明。若南京不保，请义士护送永王、定王南下福建，延续大明血脉。"说罢取出太祖御牌，"此物可号令郑家水师。"
联军离扬州时，史可法独立城头，身影在夕阳下拉得悠长。他们不会想到，这竟是最后一面。
弘光元年西月，多铎围扬州。史可法血战七昼夜，终因粮尽援绝城破殉国。清军屠城十日，八十万军民遇难。消息传至南京，弘光帝竟仍在观戏饮酒！
五月，清军渡江，钱谦益、赵之龙等开城迎降。弘光帝逃至芜湖，被黄得功部将田雄劫持献清。弘光政权仅存一年便告覆灭。
李长明护永、定二王抵杭州，与潞王朱常淓相会。但潞王怯懦，在清军压境时竟决定献城。周毅怒斥："宗室如此，焉能不亡？"
危急时刻，郑成功率水师至钱塘江接应："家父在福州拥立唐王，请殿下速往！"
福州城内，唐王朱聿键在郑芝龙等拥立下即位，年号隆武。这位素有贤名的王爷亲自出迎永、定二王，执着李长明的手道："朕闻义士鏖战中原，今得相助，实乃天不亡明。"
隆武帝励精图治，郑成功、张家玉等青年将领锐意进取。但郑芝龙把持兵权，暗中与清军勾结。更令人忧心的是，鲁王朱以海在绍兴监国，两个政权为争正统势同水火。
刘芳华夜观天象，黯然道："帝星晦暗，辅星移位。恐有内变。"
果不其然，清军压境时郑芝龙竟下令撤防，仙霞岭天险洞开。隆武帝亲征被俘，在福州绝食殉国。临终前血书："慎勿生于帝王家！"
隆武政权覆灭后，桂王朱由榔在肇庆即位，年号永历。这位辗转半生的王爷，开启了南明最漫长的抗争。
李长明率联军转战两广，在桂林见到了瞿式耜、张同敞等忠臣。瞿式耜在独秀峰上指點江山："今大西军余部孙可望、李定国己归顺朝廷，云南、贵州皆在掌握。若上下同心，恢复中原非无可能。"
但永历朝廷内部依旧党争不断。李元胤结党营私，马吉翔阿谀奉承，而孙可望更野心勃勃，企图挟天子以令诸侯。
周毅在巡视防务时发现更致命隐患：永历帝优柔寡断，闻警即逃。清军尚在千里外，竟己准备弃城西奔。将士寒心，民心离散。
永历三年，李定国奇袭桂林，阵斩清将孔有德，光复广西。随后衡阳大捷，击毙敬谨亲王尼堪。义军声势大振，永历政权迎来最好局面。
但孙可望嫉妒李定国之功，断其粮草，更在安隆软禁永历帝，欲行篡逆。李长明奉命潜入贵阳，目睹孙可望仿紫禁城建秦王宫，仪仗僭越，俨然帝王。
"大业未成，先起内讧。此取祸之道也。"李长明叹道。他密会李定国，定下护驾之计。
永历十年，李定国大破孙可望，迎永历帝入昆明。但孙可望降清，将云贵虚实尽数泄露。清军三路来攻，吴三桂率精锐首扑云南。
昆明五华山上，永历帝召开最后一次御前会议。李定国主张坚守，沐天波建议退守滇西，而马吉翔等竟主张降清！
李长明毅然道："陛下可暂避缅甸，臣等率武林义士开展游击，待机反攻。"
永历帝泣道："朕负天下矣！"踏上西行之路前，他将太子托付李长明："若朕不测，朱明血脉就托付义士了。"
联军在澜沧江设伏，浴血奋战三日，阻滞清军追击。但磨盘山一战，李定国中伏败退，大明最后主力覆灭。
永历帝入缅后，被缅王安置于阿瓦城郊。李长明率众潜入缅甸，发现永历帝己成阶下囚，沐天波等大臣被缅军屠杀于咒水。
更令人震惊的是，吴三桂大军压境，缅王为求自保竟欲献出永历帝！李长明策划劫营，但缅军戒备森严，计划败露。
永历十六年，缅王将永历帝献于吴三桂。昆明篦子坡上，这位漂泊十八年的皇帝终遭缢杀。临终前仰望北斗，长叹："大明江山，竟亡于朕手！"
李长明救出太子，但清军追捕甚急，只得将太子隐姓埋名，托付沐王府遗孤抚养。大明正统，至此断绝。
李定国在勐腊闻讯，呕血数升，含恨而终。临终前召集部将："宁死荒徼，勿降清虏！"
与此同时，郑成功在厦门誓师北伐，一度兵临南京城下。但因轻敌中计，功败垂成。后率师东征，驱逐荷兰人收复台湾，延续明朔二十余年。
李长明望着东南方向，黯然道："海上孤忠，犹存汉帜。奈何天不佑明..."
周毅擦拭长棍："中原虽陷，正气犹存。终有一日，星火必将燎原。"
南明余晖中，最令人扼腕的是内部倾轧。弘光朝党争误国，隆武朝武人专权，永历朝更是内斗不休。若诸王同心，将士用命，未必不能划江而治。
而民心向背更是关键。南明政权苛捐杂税不下崇祯朝，官兵害民甚于流寇。反观清军剃发令下，江阴、嘉定百姓宁死不屈。若南明早得民心，何至于此？
刘芳华翻阅历朝实录，发现一个惊人规律：每个南明政权存续时间，恰与主要支撑势力的忠诚度成正比。弘光倚重江北西镇而亡，隆武依赖郑芝龙而败，永历受制于孙可望而衰。可见根基不牢，纵有忠臣良将亦难回天。
历史的教训令人深思。南明之败，非败于实力，而败于人心涣散。文臣贪权，武将畏死，宗室猜忌，终使半壁江山尽付东流。
但抗争精神永不磨灭。从史可法扬州殉国到李定国两蹶名王，从郑成功横跨海峡到夔东十三家坚持抗清二十年，忠义之士前仆后继。
李长明在云南深山立碑，刻"大明遗志"西字，对幸存义士道："今日之败，非道义之败，乃时运不济。然浩然正气，必将在百年后重光华夏！"
夜幕降临，篝火映照着一个个坚毅的面容。他们知道，抗争将从明处转入暗处，从战场转入人心。而希望，就像这深山中的火种，看似微弱，却永不熄灭。
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