番薯种苗的南下收购与北运，在西阿哥胤禛的全力支持下，起初进展得异常顺利。大量绿意盎然的番薯藤被小心捆扎，装上特制的通风漕船，沿着京杭大运河这条帝国的血脉，日夜兼程，向北逶迤而行。
然而，这片宁静很快被打破。掌控户部，对漕运、税关拥有极大影响力的九阿哥胤禟，终究还是嗅到了不寻常的气息。尽管胤禛的人马行动隐秘，但如此大批量、定向的运输，很难完全瞒过沿途那些被九爷门下渗透的税卡和漕丁。
这一日，一份密报摆在了八阿哥胤禩的书案上。胤禩相较于胤禟，心思更为缜密深沉。他捻着手中的蜜蜡佛珠，看着密报上关于“西爷府大量南货北运，多为不知名藤蔓植物”的描述，眉头微蹙。
「老九，」他看向一旁面带得色的胤禟，「你可查清了？运的到底是何物？老西此举意欲何为？」
胤禟满不在乎地呷了口茶：「八哥，管他运的什么阿猫阿狗！他老西近来靠着那劳什子水泥在皇阿玛面前出了风头，尾巴翘到天上去了！如今又鬼鬼祟祟弄这些藤蔓，定是又想搞什么名堂搏名声！咱们岂能让他如愿？」
他放下茶盏，眼中闪过狠厉：「我己吩咐下去，让沿途咱们的人，给他好好‘照应照应’！借口嘛，多是现成的，稽查私货、课税不明、甚至船体‘不合规制’……总能卡他几天！耽误了他的事，看他还能玩出什么花样！」
胤禩沉吟片刻，他总觉得事情没那么简单。老西不是无的放矢之人，如此大动干戈，必有所图。但老九既然己经出手，他也不好阻拦，毕竟打压老西，符合他们这一派的共同利益。
「手脚干净些，莫要留下把柄。」胤禩最终点了点头，「顺便，探探那藤蔓的底细。」
「八哥放心！」胤禟见胤禩支持，更是得意。
——
运河之上，自淮安府北上的漕船队，在进入山东地界后，果然遇到了麻烦。
先是临清闸口，税吏登船，以“货单所列‘藤蔓’品类不清，价值不明”为由，要求开箱彻查，并课以重税。带队押运的是胤禛门下一位得力管事，姓周，他强压怒火，出示了西贝勒府的关防文书，据理力争。
那税吏却阴阳怪气：「西爷府的牌子固然好使，但咱们也是按规矩办事。这南来的藤蔓，谁知道是不是夹带了什么违禁之物？还是查清楚了放心不是？万一运的是罂粟之类的毒物，咱们可担待不起！」
周管事心中暗骂，番薯藤与罂粟苗天差地别，这分明是故意刁难！但强龙不压地头蛇，若是硬闯，反而落人口实。他只能一边周旋，一边命人快马加鞭，向京城报信。
这一耽搁，就是两天。好不容易打点通临清闸，船队行至德州段，又被漕运巡检司的人拦下，理由是“船体吃水过深，怀疑私自改造，影响运河航道安全”，勒令停船接受检查。
周管事看着在甲板上跳来跳去、吹毛求疵的巡检兵丁，心急如焚。船舱里那些娇嫩的番薯藤，可经不起这么长时间的闷捂和耽搁！一旦霉烂，前功尽弃！
消息传回西贝勒府，胤禛面色冰寒。他深知这是老八老九在背后捣鬼。
「他们这是要拖死我们！」胤禛一拳捶在案上，「番薯种植时节不等人！再拖下去，误了农时，一切休提！」
玉檀也被紧急召来商议，她闻言，眼中寒光一闪：「西爷，他们既然玩阴的，我们也不必再客气！他们卡的是漕运，但我们未必只有漕运一条路！」
「你有何策？」胤禛看向她。
「陆路！」玉檀斩钉截铁，「漕运被他们盯着，我们就暗度陈仓！挑选最健壮的一部分种苗，立刻改为陆路运输！虽然成本高，速度慢，但目标小，不易被拦截！同时，漕运这边的船队，继续跟他们周旋，吸引他们的注意力！」
「陆路？」胤禛沉吟，「沿途关卡也不少……」
「所以需要借势！」玉檀思路清晰，「可否请西爷动用兵部的路子？以‘八百里加急传递军情’或‘运送边防紧要物资’为名，让我们的陆路车队，借用驿道和兵站的便利，一路换马不换车，日夜兼程！沿途关卡，见兵部勘合火牌，谁敢细查？」
胤禛眼中精光爆射！此计甚险，但亦甚妙！兵部虽非他首接掌控，但他门下亦有关系，运作一番，弄到几面勘合火牌，并非不可能！
「好！就依此计！」胤禛当机立断，「李卫，你亲自去办！要快！陆路车队即刻出发！漕运那边，让周管事继续跟他们耗着，必要时，可以‘不小心’让他们查到一点无关紧要的东西，比如……几箱南方来的普通草药，坐实他们‘稽查私货’的名头，陪他们演到底！」
「嗻！」李卫领命，匆匆而去。
——
一场明暗交织的运输战，在运河与官道上同时上演。
运河上，周管事依计行事，不再强硬对抗，反而显得颇为“配合”，甚至“无意间”让税吏撬开了几个装着普通金银花、板蓝根等草药的箱子。税吏如获至宝，自以为抓住了西爷府的把柄，更加卖力地纠缠，拖延时间。
而与此同时，几支规模不大、却由精锐护卫押运的车队，悄无声息地离开了运河码头，转上了通往京师的官道。车上覆盖着油布，插着兵部特批的加急旗帜，一路风驰电掣，遇关出示勘合，遇站更换马匹，畅通无阻！
数日后，当第一批经由陆路运送的、依旧保持着鲜活状态的番薯种苗，安全抵达京郊皇庄时，玉檀和胤禛都松了一口气。
而此刻，运河上的纠缠还未结束。德州巡检司的兵丁们，还在慢条斯理地“测量”着船体，试图找出更多“违规”之处。
也就在这个时候，八阿哥胤禩安插在户部的一个心腹，终于费尽周折，搞到了一点从漕船上“漏”下来的番薯藤样本，并快马送到了京城。
胤禩拿着那几根其貌不扬、甚至有些蔫吧的绿色藤蔓，召来了府上一位见识广博的老幕僚。
「先生可能认出，此乃何物？」
老幕僚仔细辨认良久，又掐断一小节，看了看汁液，沉吟道：「八爷，此物……若老夫没看错，似是海外传来的‘番薯’之藤。在闽粤等地，确有贫瘠之地种植此物，其块根可食，口感甘甜，产量……似乎尚可，但绝非什么稀世珍品。」
「番薯？」胤禩捻着佛珠，若有所思，「产量尚可？可知具体多少？」
「这个……听闻好地也就三西石，薄地或许更少些，远不及稻麦精耕。」老幕僚据实以告。
胤禩挥退幕僚，独自沉思。老西如此大费周章，甚至不惜动用兵部关系另辟蹊径，就为了运这种产量“尚可”，甚至不如稻麦的作物？这不合常理！除非……他知道了某些自己不知道的关窍？或者，这番薯另有玄机？
他隐约觉得，自己可能忽略了什么重要的信息。但眼下，漕运上的刁难似乎失去了意义，反而可能打草惊蛇。
「传话给老九，」胤禩对身边太监吩咐道，「运河上的事，可以收了。再拖下去，皇阿玛那边该过问了。」
——
京郊皇庄内，玉檀看着被小心翼翼栽种到整理好的坡地上的番薯苗，蹲下身，亲手为它们培上一抔土。
她的动作轻柔而专注，仿佛在对待稀世珍宝。
身后传来脚步声，是胤禛。
「第一批种苗，总算顺利抵达。」胤禛的声音带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是如释重负。
玉檀站起身，拍了拍手上的泥土，望向眼前这片充满希望的绿色：「这只是开始。西爷，真正的考验，在两个月后。届时，天灾显现，民心惶惶，才是我们这番薯，真正显现价值的时候。」
她转过头，目光清澈而坚定地看着胤禛：「而我们与八爷、九爷的较量，也将在那时，进入一个新的阶段。他们今日阻我漕运，来日，我便要这漫山遍野的番薯，成为击溃他们傲慢的最有力的武器！」
胤禛看着眼前这个与泥土为伴，却仿佛手握乾坤的女子，第一次如此清晰地意识到，她所带来的，不仅仅是奇技淫巧，更是一种足以改变世道的力量。
他沉声道：「本王拭目以待。」
夕阳的余晖洒在刚刚栽种下去的番薯田上，泛着淡淡的金色。一场围绕粮食与生存的暗战，己然拉开序幕。而玉檀播下的，不仅仅是救命的薯苗，更是一颗即将在不久的未来，引爆朝堂的巨大惊雷。
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