构造体——它自称为“守护者-73”——重新沉入了腔体深处，能量屏障再次闭合，只留下大厅中央恢复柔和的白光球，以及劫后余生、心有余悸的三人。
碎片被暂时压制，但如同一个定时炸弹。林烬能感觉到，封印只是权宜之计，碎片内部那股混乱意识与外界“源初之垢”的隐性联系并未完全切断，它在不断汲取着某种力量，缓慢侵蚀着封印。
“守护者-73”在沉睡前，除了提供基础的能量补充和确认苏晚晴的权限外，还给出了一个关键信息：它侦测到在东北方向约一百二十公里外，存在一个微弱的、与“净化之堂”网络同源的信号，但状态极不稳定，时断时续。那很可能是一个受损的节点，或者……另一个未被激活的“摇篮”入口。
这个信息，与他们从《生命之章》中得到的模糊坐标方向大致吻合，但更加具体。
“铁锈镇就在那个方向上。”零调出地图，指向一个标记点，“按照杰克的说法，那里是附近最大的交易点。我们可以在那里获取更精确的情报和必要的长途跋涉补给。”
目标明确。在“净化之堂”短暂休整，并利用其纯净能量尽可能恢复状态后，三人告别了感恩戴德的杰克和他的“磐石”营地，再次踏上旅程。
这一次，他们有了更明确的目的地，也多了几分紧迫感。碎片的存在，如同头顶的达摩克利斯之剑；基地的追捕，如同身后的阴影；而那个不稳定信号指向的可能机遇或危险，则是前方的未知。
离开山脉，地形逐渐变得平缓，但环境的诡异程度有增无减。大地呈现出病态的暗红色，稀疏的植被扭曲狰狞，空气中飘散着淡淡的硫磺味和金属锈蚀的气息。废弃的农田、倒塌的电塔、以及偶尔可见的、如同被巨兽啃噬过的城镇废墟，无声地诉说着过往的灾难。
他们尽量避开主干道，在荒野中穿行。零利用他的技术和设备，提前规避着能量异常区和大型变异兽的领地。林烬的感知则时刻警惕着可能来自基地或其它势力的追踪。
两天后，一片庞大的、由无数废弃车辆、集装箱和简易棚屋拼凑而成的聚集地，出现在地平线上。
铁锈镇。
它依偎着一条浑浊不堪、散发着异味的大河，整个镇子仿佛一个巨大的、生锈的伤口，烙印在荒芜的大地上。高耸的、用钢板焊接而成的瞭望塔上，隐约可见持枪的人影。镇子入口处设有关卡，排着稀稀拉拉的队伍，大多是穿着破烂、面色警惕的流浪者和一些小型的商队。
空气中弥漫着机油、汗臭、劣质酒精和某种烤肉（希望不是人肉）的混合气味，嘈杂的人声、金属敲击声和偶尔响起的枪声交织在一起，构成了一曲混乱而充满生命力的废土交响曲。
“保持警惕，这里没有法律，只有强弱。”零低声提醒，他将一些显眼的高科技设备收了起来，三人也稍微做了一些伪装，混入了排队入镇的人群。
入镇需要缴纳“物资税”，可以是食物、弹药、药品，或者其他有价值的东西。林烬用几块从变异兽身上采集的、能量活性较高的结晶体勉强过关——这些东西在某些研究者或觉醒者眼中有些价值。
踏入铁锈镇，仿佛进入了另一个世界。狭窄、泥泞的街道两旁挤满了各式各样的摊位，叫卖声不绝于耳。贩卖的东西从锈蚀的零件、改装武器、过期罐头，到各种奇形怪状的变异生物标本、甚至是眼神麻木的奴隶，应有尽有。形形色色的人穿梭其中：凶悍的佣兵、狡猾的商人、面黄肌瘦的贫民、以及一些身上散发着微弱能量波动的觉醒者。
这里充满了机会，也充满了危险。
零的目标明确，首接走向镇子中心区域一个相对“正规”些的杂货店，用剩下的几块能量结晶体和一点基地带出的通用技术资料，换取了一份更新的区域地图、一些干净的饮水、高能食物以及最重要的——几罐珍贵的车辆燃料。他们需要交通工具，徒步穿越一百多公里的废土太不现实。
林烬则看似随意地闲逛，实则感知全开，收集着流言蜚语和信息碎片。
“……‘血爪’那帮杂碎最近活动越来越频繁了，听说他们在北边发现了个什么好东西……”
“……狗屁好东西，是惹上不该惹的东西了！看见北边那紫光没？邪门得很！”
“……几个穿得像铁罐头一样的人前几天来过，打听一个叫‘林烬’的和一个拿书的娘们，出手挺大方……”
“……‘黑市’今晚有拍卖，据说有好货，甚至有从‘大崩塌’前基地里流出来的玩意儿……”
信息杂乱，但有几个关键点：血爪部落、北边紫光（与杰克情报吻合）、基地的悬赏己经扩散到这里、以及……可能存在的“黑市”拍卖。
苏晚晴紧跟着林烬，她对这里污浊的空气和混乱的景象感到不适。怀中《生命之章》传来的宁静感是她唯一的慰藉。她能感觉到一些不怀好意的目光在自己和林烬身上扫过，尤其是当她偶尔因为感应到某些污秽之物而微微蹙眉时，那种被窥视的感觉就更明显。
在一个贩卖各种奇怪生物骨骼和矿石的摊位前，林烬停下脚步。他的目光落在一块不起眼的、暗蓝色的矿石上。那矿石散发出的能量波动极其微弱，却与他之前得到的蓝色晶体有几分相似，只是驳杂不纯。
“这个，怎么换？”林烬指着那块矿石。
摊主是个独眼龙，瞥了林烬一眼，咧开满口黄牙：“眼光不错啊，兄弟。这可是从‘哭泣峡谷’深处弄来的‘星泪石’，好东西！十发步枪子弹，或者等价食物。”
明显是宰客。林烬没有还价，首接扔过去一小块压缩口粮。独眼龙愣了一下，似乎没想到对方这么爽快，连忙抓起口粮，把矿石推了过来。
就在林烬拿起矿石的瞬间，旁边一个阴阳怪气的声音响起：
“哟，这不是‘磐石’营地那帮穷鬼的‘神女’吗？怎么，杰克那老东西养不起你了，跑我们铁锈镇来讨食了？”
几个穿着脏兮兮皮甲、身上带着血腥味的壮汉围了上来，为首的是一个脸上带着刺青的光头，目光淫邪地在苏晚晴身上打转。他们显然是“血爪”部落的人。
林烬眼神瞬间冷了下来，将苏晚晴护在身后。
光头壮汉嗤笑一声，看向林烬：“小子，这妞我们‘血爪’看上了。识相的就滚远点，不然……”他拍了拍腰间的砍刀，威胁意味十足。
周围的人群瞬间安静下来，纷纷退开，露出看好戏的神情。在铁锈镇，这种冲突司空见惯。
林烬没有说话，只是静静地看着光头壮汉，幽暗的瞳孔深处，仿佛有漩涡在酝酿。
就在冲突一触即发之际——
“吵什么吵！要打滚出镇子打！坏了老子的生意，把你们全剁了喂变异鼠！”
一个粗豪的声音如同炸雷般响起。只见一个身材极其魁梧、穿着厚重金属护甲、扛着一把巨型动力锤的壮汉，带着一队装备精良的护卫走了过来。他胸口佩戴着一个齿轮与扳手交叉的徽章——铁锈镇管理者的标志。
看到来人，光头壮汉和他手下脸色微变，气焰收敛了不少。“雷老大，是这几个外来者不懂规矩……”
被称为雷老大的壮汉不耐烦地摆了摆手：“老子没空听你们扯皮！‘血爪’的，赶紧滚！还有你们，”他看向林烬三人，目光在林烬身上停留了片刻，带着一丝审视，“新来的？守铁锈镇的规矩，这里禁止私斗，有恩怨去角斗场或者外面解决。”
他显然认出了林烬和苏晚晴可能与基地悬赏有关，但似乎并不打算立刻插手，铁锈镇有铁锈镇的生存法则。
光头壮汉悻悻地瞪了林烬一眼，带着手下灰溜溜地走了。
雷老大又看了林烬一眼，意味深长地说：“小子，有点本事。不过，铁锈镇这潭水很深，小心别淹着。”说完，便带着护卫队离开了。
冲突暂时平息。
零此时也采购完毕回来了，了解了刚才的情况后，低声道：“我们被盯上了，不止一波。‘血爪’的人，可能还有基地的眼线。必须尽快离开。”
林烬点了点头，握紧了手中那块暗蓝色的矿石。他感觉到，这块矿石似乎隐隐指向北方，那个紫光闪烁的方向。
铁锈镇只是中转站，真正的风波，还在前方。而他们手中的碎片，以及怀揣的秘密，注定让他们无法置身事外。拍卖会的消息，或许值得一听？那里可能会有他们需要的东西，或者……关于北极和“摇篮”的线索。
夜幕，即将降临铁锈镇。
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