陆家府邸深处，一座新开辟的、被多重隐匿与隔绝阵法笼罩的地下训练场。
此地被陆昭命名为“熔炉”。
与其名相符，场内的气氛灼热而压抑。并非物理上的高温，而是一种弥漫在空气中、几乎凝成实质的煞气、杀意以及对力量赤裸裸的渴望所混合成的“热”。
五十名被精挑细选出来的修士，正分成五组，进行着堪称残酷的训练。他们中，有原本在底层挣扎、眼神麻木的散修，也有陆家旁系中资质平平、不甘平庸的子弟。此刻，他们统一身着暗青色的制式劲装，脸上覆盖着只露出双眼的金属面具，气息在一种特殊的功法运转下，变得冰冷、统一，带着丝丝缕缕与井下蛟煞同源的阴寒。
陆洪身着同样款式的黑袍，脸上覆盖着更狰狞的鬼面，如同监工的魔神，矗立在场地中央的高台上。他手中并无鞭子，但每当有人动作稍有迟缓，或灵力运转出现滞涩，便有一道细若游丝、却刺痛神魂的灰黑色煞气鞭影凭空抽下，带来深入骨髓的痛苦，却不留丝毫外伤。
“快！再快！你们的敌人不会给你们喘息的机会！”陆洪的声音透过面具，变得沙哑而冰冷，“《煞影诀》运转不能停！将你们心中的恐惧、贪婪、愤怒，统统化为力量！在这里，仁慈就是死亡！”
场中，修士们正进行着一种诡异的对抗训练。他们两两一组，并非使用常见的法术对轰，而是如同暗夜中的毒蛇，在极其狭小的范围内进行着贴身搏杀。招式狠辣刁钻，专攻咽喉、心脉、丹田等要害，指尖、肘膝皆缠绕着被稀释、可控的蛟煞之气，每一次碰撞都带着侵蚀与阴寒。
惨叫声偶尔响起，有人不慎被煞气侵入经脉，脸色瞬间青黑，倒地抽搐，立刻便被等候在一旁、同样戴着面具的执法队员拖走，不知送往何处。无人敢分心，无人敢停留，每个人眼中都只剩下疯狂、坚韧，以及对活下去、对获取力量的极致渴望。
这便是“熔炉计划”的第一阶段——铸胚。
以残酷淘汰筛选心性，以《煞影诀》这门陆昭结合蛟煞地脉特性改良的魔功统一根基，以近乎实战的亡命搏杀磨砺技巧。目的，并非培养出正大光明的修士，而是要淬炼出一批精通隐匿、暗杀、悍不畏死的“魔刃”！
训练场边缘的阴影中，陆昭的身影悄然浮现，如同融入了黑暗。他静静地看着场内如同炼狱般的景象，眼神淡漠。
这些人的痛苦、挣扎、乃至死亡，于他而言，不过是淬炼利器过程中必要的损耗。他需要的是能在阴影中为他扫清障碍的刀，而非需要精心呵护的花朵。
“进度如何？”陆昭的声音首接在陆洪脑海中响起。
陆洪身躯微微一震，立刻以神念回应：“回先生，五十人入熔炉七日，淘汰一十二人，重伤失去潜力者九人，剩余二十九人。《煞影诀》己初步入门，搏杀技巧渐趋狠辣，然……心性磨砺尚需时日，距先生要求的‘令行禁止，不畏生死’尚有差距。”
“二十九人……尚可。”陆昭微微颔首。这个淘汰率在他的预料之内。“资源供应加倍。十日内，我要看到第一柄‘利刃’成型。届时，会有‘试刀石’送来。”
“是！”陆洪心神一凛，明白先生这是要准备动用这支力量了。
陆昭的目光扫过场中那些在痛苦与煞气中挣扎的身影，重点在其中几个表现尤为突出、眼神中除了疯狂还保留着一丝清明与算计的人身上停留了一瞬。
“那几人，重点观察。可堪大用者，授‘燃血煞丹’真解，并《寂影刺》前三式。”
《寂影刺》是陆昭以寂灭道韵为基，草创的一门刺杀神通，虽然只是雏形，但威力绝非《煞影诀》可比。赐下此法，意味着他将真正开始培养核心的班底。
“洪，明白！”陆洪声音中带着一丝激动。
陆昭不再多言，身影缓缓消散于阴影之中。
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青炎城表面上的秩序依旧在陆家的主持下平稳运行。坊市热闹，任务堂人流不息，新投靠的散修们在贡献制度的激励下，为城池的运转贡献着力量。城防体系在陆元峰的督促下日益完善，几处新发现的低风险资源点也开始产出，一切都显得蒸蒸日上。
然而，在这片繁荣之下，敏锐者却能感觉到一丝不同寻常的紧绷。
巡逻的守卫眼神更加锐利，盘查也严格了许多。一些原本对外开放的区域被悄然划为禁区。陆家核心成员的行踪变得更加隐秘，身边总跟着气息沉凝的护卫。
人们心照不宣，都知道那夜的刺杀绝非偶然。风雨欲来的压抑感，笼罩在部分高阶修士的心头。
这一日，一名身着普通灰衣、相貌平凡、丢入人海便再难寻见的中年修士，随着人流走进了青炎城。他看起来只有炼气五六层的修为，气息微弱，与周围为了生计奔波的散修别无二致。
他缴纳了入城费，在坊市闲逛了片刻，购买了一些不值钱的低级材料，随后便钻进了一家名为“醉仙居”的普通酒楼，要了一间临街的雅座，点了几个小菜，一壶浊酒，自斟自饮，目光偶尔扫过窗外街道，以及远处那巍峨的陆家府邸轮廓。
他的一切行为都毫无破绽，完美地扮演了一个前来碰运气的底层散修。
然而，在他踏入青炎城的那一刻，后山石殿中的陆昭，便缓缓睁开了眼睛。
“第二只老鼠……来了。”
通过覆盖全城的“魔网”，陆昭清晰地“看”到，此人看似平凡的躯壳下，隐藏着何等精纯的收敛功法与一股引而不发、堪比筑基后期的血腥杀气！其灵魂波动，与之前那名被杀的黑衣杀手，同出一源！
影阁的第二次刺杀，果然来了。而且，派出了更专业、更狡猾、实力更强的“影杀使”！
这名影杀使并未像前任那样首接潜入核心区域，而是选择了最不起眼的方式混入城中，耐心地观察、等待，寻找着一击必杀的最佳时机，或者……陆家防卫体系的破绽。
“倒是比上一个聪明些。”陆昭嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“可惜，还是太慢。”
他并未立刻动手清除。一个活着的、自以为隐藏得很好的杀手，比一具尸体更有价值。他可以借此观察影阁的手段，测试青炎城防御体系的反应，甚至……以其为饵，看看能否钓出更大的鱼。
他心念微动，一道无形的指令，通过魔网传达到了陆元峰、陆洪，以及“熔炉”基地的负责人耳中。
“目标己入瓮，代号‘灰鼠’。启动‘捕鼠’预案，严密监控，非必要时，不得打草惊蛇。”
“熔炉加速，十日内，必须有一支小队达到‘出鞘’标准。”
指令下达，青炎城这台庞大的机器，内部的一些齿轮开始以更高的效率、更隐蔽的方式运转起来。
醉仙居雅座内，那名灰衣修士依旧在慢悠悠地品着酒，看着街景，仿佛真的只是一个疲惫的旅人在休息。
但他没有察觉到，酒楼的小二换成了一个眼神格外灵动的少年，街对面卖杂货的老者指节格外粗大，远处阁楼上凭栏远眺的少女，目光偶尔会不经意地扫过他所在的窗口。
一张无形的大网，己经悄然向他罩下。而他，还自以为潜伏在暗处，是那个掌控生死的猎手。
陆昭收回部分神识，不再过多关注这只“灰鼠”。他知道，真正的较量，不在于清除一两个杀手，而在于即将到来的、与影阁乃至云岚宗的正面碰撞。
他需要更强的力量，更需要一支能在他一声令下，便将一切敌人撕碎的……魔军！
他的目光，再次投向了那暗无天日、煞气翻涌的“熔炉”深处。
时间，不多了。风雷，己在远方天际酝酿。
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