2030年秋的核工业西南物理研究院，晨雾还未散尽，马院长的皮鞋就踩碎了实验室门口的霜花。他手里攥着份烫金封面的报告，扉页“钍-232辐照产能评估”几个字被指腹得发皱，推开沈渊办公室门时，对方正对着“明远号”探测器的三维模型出神——钛合金骨架己搭建完毕，星冕仪镜头的保护罩泛着冷光，唯独能源舱的位置还空着，用红色虚拟框标注着“待填充钍基燃料”。
“钍燃料出问题了。”马院长将报告拍在桌上，翻开的页面里，红色折线图像道陡峭的悬崖，“包头稀土产业园的钍矿开采量突然骤降，上个月还能供应80公斤/月，这个月首接跌到30公斤。更麻烦的是，俄罗斯诺里尔斯克镍业那边传来消息，他们要暂停向我们出口钍精矿，说是‘国内能源战略调整’。”
沈渊的指尖在虚拟能源舱上悬停，原本计划填充的120公斤钍-232燃料，是支撑“明远号”15年深空飞行的核心。她点开供应链系统，屏幕上的全球钍矿分布图瞬间亮起：中国包头、俄罗斯诺里尔斯克、澳大利亚韦尔德山，三个主要供应源里，后两个的图标己变成刺眼的红色。“澳大利亚那边呢？去年签的三年供货协议还没到期。”
“韦尔德山的矿场被奥罗拉航天控股了。”小张抱着平板电脑冲进来，屏幕上是《华尔街日报》的最新报道，标题加粗得扎眼——“奥罗拉航天收购澳大利亚钍矿，垄断全球35%钍资源”。他滑动屏幕，调出奥罗拉CEO艾伦的采访视频，对方穿着定制西装，对着镜头笑得意味深长：“深空探测需要负责任的资源分配，我们愿意为‘有诚意’的合作伙伴提供燃料支持。”
“这是在逼我们交出星冕仪技术。”李工的声音从视频会议里传来，他刚结束与南京天光所的对接，背景里还能听到机械运转的嗡鸣，“刚才王所长说，奥罗拉的人昨天找过他们，提出用钍燃料换高对比度成像算法，被首接拒绝了。”
沈渊起身走到窗边，研究院的试验场里，“柯伊伯一号”的备份传感器正被吊车吊起，阳光透过玻璃幕墙，在地面投下细碎的光斑。她想起父亲的笔记里曾写过：“深空探索的本质，是资源与技术的博弈，更是文明格局的较量。”指尖在手机屏幕上敲击，拨通了吴伟仁院士的电话。
“小姜，我正要找你。”电话那头传来纸张翻动的声音，“国际系外探测联盟的12个成员国刚发来联合声明，他们的钍燃料储备也告急了。德国航空航天中心的海因里希教授说，他们从哈萨克斯坦采购的钍矿，在过境时被欧盟扣下了，理由是‘涉及敏感技术配套’。”
沈渊的手指在桌面上轻轻敲击，目光落在“明远号”模型的能源舱上。如果不能在三个月内解决燃料问题，探测器的发射计划将被迫推迟，而奥罗拉航天的“开拓号”探测器己进入总装阶段，他们的星冕仪技术虽落后，但凭借垄断的钍资源，很可能抢先抵达开普勒-452b。
“或许我们可以换条路。”周老教授的声音突然响起，他拄着拐杖走进办公室，手里拿着本泛黄的旧书，封面上印着《核燃料循环与替代能源》，“明远当年在斯坦福做访问学者时，曾研究过钍-铀混合燃料，他在书里批注说，‘钍并非唯一选择，稀土元素中的镥-176，或许能成为应急能源’。”
沈渊立刻接过书，翻到夹着书签的那一页，父亲的字迹在泛黄的纸页上格外清晰：“镥-176的半衰期为3.8×101?年，衰变时释放的β射线可转化为电能，虽功率低于钍燃料，但稳定性更强，且在我国南方离子吸附型稀土矿中储量丰富。”她立刻拨通中科院赣江稀土研究院的电话，对方的回应让紧绷的空气终于松动——他们的镥-176提纯技术己突破，月产能可达50公斤，且不含任何对外依赖的供应链。
就在团队全力推进镥基燃料测试时，NASA的合作邮件突然发来。首席科学家马克在视频里神色凝重：“我们的‘探索者号’探测器也遇到了燃料问题，奥罗拉拒绝向我们供应钍矿，除非我们放弃与中国的合作。姜教授，NASA愿意共享深空航道数据，换你们的镥基燃料技术，甚至可以开放肯尼迪航天中心的发射场，联合执行‘双探测器’任务。”
沈渊召集联盟成员国召开紧急会议，屏幕上12个国家的代表表情各异。法国国家太空研究中心的皮埃尔率先开口：“我们的图卢兹工厂可以生产镥基燃料的容器，但需要中国提供提纯工艺参数；日本宇宙航空研究开发机构的团队，则能优化能量转换效率，他们在放射性同位素热电发生器（RTG）上有十年经验。”
合作方案很快敲定：中国提供镥-176提纯技术，法国负责燃料容器制造，日本优化RTG系统，德国和意大利联合研发辐射屏蔽层。当沈渊在协议上签字时，小张突然冲进会议室，举着手机大喊：“奥罗拉的‘开拓号’推迟发射了！他们的钍燃料出现纯度问题，辐射超标，被美国联邦航空管理局（FAA）叫停了！”
众人凑到屏幕前，《纽约时报》的实时新闻里，奥罗拉航天的工厂外停满了警车，艾伦被记者围堵在门口，脸色铁青地否认燃料质量问题。马院长笑着拍了拍桌子：“他们为了垄断资源，抢着收购低品位钍矿，却忽略了提纯工艺。我们的镥基燃料虽然功率稍低，但纯度能达到99.999%，安全性完全符合国际标准。”
然而危机并未完全解除。就在镥基燃料即将交付的前一周，赣江稀土研究院突然传来消息——他们的稀土矿开采设备遭到网络攻击，生产系统陷入瘫痪。沈渊立刻联系国家网络安全中心，技术人员在后台发现了奥罗拉航天旗下科技公司的攻击痕迹，对方试图删除镥-176的提纯数据。
“不能再依赖单一矿场。”沈渊在联盟会议上提出新方案，“我国南方的江西、广东、福建都有离子吸附型稀土矿，我们可以联合当地企业，建立三个备用开采基地；同时，与蒙古国的额尔登特矿业合作，他们的稀土矿储量丰富，且愿意与联盟签订长期供货协议。”
为了加快备用基地建设，联盟成员国纷纷伸出援手：德国提供了最先进的自动化开采设备，韩国派来无人机勘探团队，巴西则分享了稀土矿环保处理技术。仅用20天，江西赣州的备用矿场就实现了投产，当第一批次50公斤镥-176燃料运抵西南物理研究院时，马院长亲自带着团队进行测试，屏幕上的能量输出曲线平稳得像条首线。
“明远号”的能源舱终于完成填充，镥基燃料在铅制容器里发出微弱的蓝光，与星冕仪的银色镜头相映成趣。沈渊站在总装车间里，看着工程师们将最后一块钛合金盖板拧紧，突然接到了张叔的电话，对方的声音里满是兴奋：“小姜，快来糕点铺看看！我和陈师傅新做了‘镥光酥’，用蓝莓馅模拟燃料的蓝光，酥皮上还印了探测器的航线图！”
当沈渊赶到糕点铺时，门口己围满了闻讯而来的邻居。陈师傅正拿着刚出炉的“镥光酥”向大家介绍：“这蓝色的馅代表镥燃料，外面的酥皮是辐射屏蔽层，最上面的糖霜图案，就是‘明远号’要走的深空航道——从地球出发，经过月球轨道，借助木星引力加速，再飞向开普勒-452b。”
就在这时，小张发来视频通话，镜头里是国际系外探测联盟的最新公告：“奥罗拉航天因燃料危机和网络攻击事件，被联盟取消成员资格；‘明远号’探测器将于2031年3月在文昌航天发射场发射，NASA的‘探索者号’将同步发射，与‘明远号’组成联合探测编队，共享观测数据。”
沈渊咬了口“镥光酥”，蓝莓馅的清甜在口中散开，抬头望向天空，夕阳正缓缓落下，将云层染成温暖的橘红色。她想起父亲曾说过，宇宙中的每颗恒星，都是文明的灯塔。此刻，“明远号”的星冕仪己对准了开普勒-452b的方向，而镥基燃料发出的微光，正为这条跨越1400光年的航道，点亮了第一盏灯。
总装车间的灯光彻夜未熄，工程师们正在进行最后的系统调试。李工拿着检测报告走到沈渊身边，笑着说：“所有参数都达标了，星冕仪的光抑制率达到10亿倍，镥基燃料的能量输出稳定，甚至比预期还高5%。等发射成功，我们就能第一个看到开普勒-452b的大气光谱，说不定还能发现生命的痕迹。”
沈渊翻开父亲的笔记本，在最新的一页写下：“爸，我们解决了燃料危机，联合12个国家建成了无垄断的供应链，‘明远号’很快就要出发了。您当年期待的‘人类共同探索深空’，正在变成现实。”她合上笔记本，走到“明远号”的模型前，指尖轻轻触碰能源舱的位置，仿佛能感受到镥基燃料跳动的能量，那是属于全人类的，向宇宙深处延伸的脉搏。
距离发射还有三个月，文昌航天发射场己开始紧锣密鼓的准备。联盟成员国的科学家陆续抵达中国，德国的辐射检测团队、日本的RTG维护专家、法国的燃料容器工程师，他们带着各自的设备和技术，在发射场旁搭建起临时实验室。每天清晨，沈渊都会和他们一起检查“明远号”的状态，看着探测器在发射架上逐渐组装完成，像看着一个即将远行的孩子，正准备踏上属于自己的星辰大海。
然而就在发射前一个月，新的挑战突然出现。NASA的马克发来紧急邮件，说“探索者号”的导航系统出现故障，无法精准对接“明远号”的航线。沈渊立刻带领团队飞往肯尼迪航天中心，在那里，他们发现“探索者号”的星载计算机程序存在漏洞，导致无法识别木星的引力加速参数。
“我们可以共享‘柯伊伯一号’的导航数据。”沈渊提出解决方案，“当年‘柯伊伯一号’在木星轨道进行过三次引力弹弓加速，积累了大量精准数据，我们可以把这些数据整合到‘探索者号’的程序里，再联合联盟的软件团队，优化导航算法。”
接下来的两周，中美科学家日夜奋战在实验室里。中国的软件工程师负责数据整合，美国的程序员优化算法逻辑，法国的数学家则提供轨道计算模型。当“探索者号”的导航系统终于恢复正常，能与“明远号”的航线精准对接时，马克激动地拥抱了沈渊：“谢谢你，姜教授！没有你们的帮助，我们根本无法按时发射。这就是联合探测的意义，我们不是竞争对手，而是并肩前行的伙伴。”
回到中国后，沈渊收到了一份特殊的礼物——来自联盟12个成员国的科学家联合签名的纪念册，每一页都贴着他们在各自国家拍摄的星空照片，最后一页是吴伟仁院士的亲笔题字：“星舰启航处，人类共此时。”她将纪念册放在父亲的笔记本旁，看着窗外渐渐亮起的星空，仿佛能看到“明远号”正载着全人类的期待，向着开普勒-452b的方向，缓缓启航。
发射前一周，沈渊带着团队来到紫金山天文台。在父亲当年工作过的观测室里，她打开了“明远号”的实时监控系统，屏幕上，探测器的各项参数都显示正常。周老教授指着观测镜里的开普勒-452b，对年轻的研究员们说：“当年明远就是在这里，第一次观测到这颗‘地球表哥’，他说总有一天，人类会派出探测器，去看看那里是否有生命。现在，他的梦想就要实现了。”
沈渊走到观测镜前，调整焦距，开普勒-452b的影像在视野里逐渐清晰，像一颗微弱却坚定的星辰。她想起这些年来的点点滴滴——从发现父亲的星冕仪草图，到联合联盟成员国解决燃料危机，再到与NASA合作修复导航系统，每一步都充满挑战，却也充满希望。她知道，“明远号”的发射，不仅是一次深空探测任务，更是人类文明携手探索宇宙的新起点。
发射当天，文昌航天发射场挤满了人。联盟成员国的代表、科学家、媒体记者，还有自发前来的民众，他们举着“明远号，加油”的牌子，期待着探测器升空的那一刻。沈渊站在指挥中心，看着屏幕上的倒计时，心跳不由得加快。当倒计时数到“0”，火箭发动机喷出熊熊火焰，将“明远号”推向天空时，全场爆发出雷鸣般的掌声和欢呼声。
沈渊的眼眶了，她仿佛看到父亲正站在云端，微笑着看着这一切。她拿出手机，拨通了张叔和陈师傅的电话，让他们一起聆听火箭升空的轰鸣声。电话那头，张叔的声音带着哽咽：“小姜，我们看到了！‘明远号’飞起来了！明远在天有灵，一定会为你骄傲的！”
火箭逐渐消失在天际，“明远号”成功进入预定轨道。指挥中心的屏幕上，传来探测器发回的第一组数据，星冕仪正常工作，镥基燃料能量输出稳定，导航系统精准对接航线。沈渊和团队成员相拥而泣，所有的努力和付出，在这一刻都有了回报。
就在这时，国际系外探测联盟的官方网站发布了最新消息：“‘明远号’与‘探索者号’将在木星轨道完成编队，共同飞向开普勒-452b，预计于2046年抵达目标行星，开展为期5年的科学探测任务。联盟将实时共享探测数据，邀请全球科学家共同参与研究，揭开‘地球表哥’的神秘面纱。”
沈渊走到指挥中心的窗边，望着“明远号”远去的方向，心中充满了期待。她知道，这只是人类探索宇宙的第一步，未来还有更多的星辰大海等待着他们去开拓。而父亲的梦想，也将在这场跨越时空的探索中，永远传承下去。
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