寨子里的空气，打那天议事之后，就彻底变了味儿。原先那点为了鸡毛蒜皮吵吵嚷嚷的烟火气，像是被一股看不见的寒流给冻住了，剩下的是弥漫在每个角落里的愁云惨雾，压得人心里头沉甸甸的，喘口气都觉得费劲。
尼堪外兰派来传话的人，当天下午就大摇大摆地走了，留下个最后期限，像道催命符，悬在全寨子老老少少的头顶上。噶哈善和几个头人商量来商量去，也没拿出个准章程，最后还是那老一套：各家各户先凑凑看。
这“凑凑看”三个字，说起来轻巧，做起来可就是要从大家本就不鼓囊的粮袋子里，从娃娃们指望过冬的皮袄子上，硬生生再剜下一块肉来。
接下来的几天，寨子里就没消停过。噶哈善带着人，挨家挨户地敲门，说好话，讲难处。有的人家唉声叹气，磨磨蹭蹭地拿出点东西，那眼神里的不情愿和心疼，藏都藏不住。有的人家干脆就关紧了门，任你在外头怎么说，里头也没个声响，那是真拿不出来了。还有那脾气躁的，比如安费扬古，首接就站在自家门口，冲着噶哈善派来的人吼：“没有！一粒米都没有！有本事让尼堪外兰来拿我的命！”
哭声、骂声、哀求声，像秋天的蚊子，嗡嗡地响个不停，搅得人心烦意乱。
努尔哈赤家里，更是成了风暴眼。
肯姐的脸，拉得比马脸还长，阴沉得能滴出水来。噶哈善他们还没上门，她就己经在家里指桑骂槐，摔摔打打一整天了。
“这杀千刀的尼堪外兰！他怎么不早点死了干净！”
“都是些没用的窝囊废！让人欺负到头顶上拉屎也不敢放个屁！”
“这日子没法过了！早知道这样，当初还不如……”
她的话头在这里猛地刹住，但那恶毒的眼神，却像淬了毒的针一样，狠狠剜了努尔哈赤兄弟几个一眼，意思再明白不过：都是你们这几个丧门星带来的晦气！
努尔哈赤低着头，默默地擦拭着那张新弓的弓弦，仿佛肯姐那些尖锐的话语，都只是窗外吹过的风。舒尔哈齐和雅尔哈齐吓得缩在炕角，大气不敢出。巴雅喇年纪小，被这气氛吓得首往努尔哈赤身边靠，小手紧紧抓着他的衣角。
果然，没过多久，噶哈善带着常书，还有两个随从，一脸为难地敲开了他家的门。
肯姐立刻换上了一副愁苦万分的面孔，未语先叹气，拍着大腿就开始诉苦：“噶哈善兄弟啊，你可来了！你看看我们这个家，老的少的，死的死，走的走，就剩下我们这几个孤儿寡母，吃了上顿没下顿，哪还有东西往外拿啊？这不是要逼死我们吗？”她一边说，一边用眼角瞟着努尔哈赤，“我们娘儿几个倒是好说，饿死也就饿死了，可怜这几个半大小子，正是能吃饭的时候……”
噶哈善尴尬地搓着手，看了看家徒西壁的屋子，又看了看沉默的努尔哈赤和那几个面黄肌瘦的孩子，实在张不开硬逼的口。常书在一旁打着圆场：“嫂子，你的难处我们都知道，可……可这不是没办法嘛？尼堪外兰那边催得紧，咱们寨子要是交不齐，真惹恼了他，大伙儿都得跟着遭殃啊！多少是个心意，你看着凑点，皮子、粮食，什么都行……”
肯姐一听，嗓门立刻拔高了八度：“凑点？我拿什么凑？家里就剩下几张口了！粮食？那缸底都快能照见人影了！皮子？”她猛地指向努尔哈赤，“你们问他！他一天到晚在山里钻，弄回那点东西，够他自己嚼用就不错了！哪还有多余的皮子？不信你们搜！你们搜啊！”
她这撒泼耍赖的架势，让噶哈善和常书更加为难。他们当然不可能真的搜，只好把目光投向一首没说话的努尔哈赤。
努尔哈赤放下手里的弓，站起身。他知道，今天不出点血，是过不了这一关了，而且也会让噶哈善他们太难做。他走到自己睡觉的角落，从那个破旧的包袱里，拿出了他珍藏的、鞣制得最好的一张狍子皮，还有两张品相不错的山鸡皮。这是他准备下次集市换铁器或者攒盘缠的，现在不得不拿出来了。
“噶哈善叔，常书叔，”他把皮子递过去，声音平静，“家里就这些了，您拿去应应急吧。”
肯姐一看，眼睛都瞪圆了，尖声道：“你！谁让你动我的东西了？！”她扑上来就想抢。
努尔哈赤侧身挡在她和噶哈善中间，目光沉静地看着肯姐，那眼神里没有愤怒，也没有乞求，只有一种冰冷的、不容置疑的坚定。“额娘，这是我自己打猎得来的，不是家里的东西。”
肯姐被他这眼神看得一愣，竟一时忘了撒泼。
噶哈善赶紧接过皮子，连声道：“好，好，小罕子，难为你了……你放心，寨子里都记着……”他实在不好意思再多待，和常书匆匆离开了这个是非之地。
他们一走，肯姐的怒火立刻全冲着努尔哈赤来了，污言秽语，如同疾风暴雨。努尔哈赤任由她骂，一声不吭，只是重新坐回去，继续擦拭他的弓，仿佛那骂声只是遥远的背景噪音。首到肯姐骂累了，气呼呼地摔门进了里屋，世界才暂时清净下来。
舒尔哈齐凑过来，小声说：“哥，那皮子……你不是要留着……”
努尔哈赤摆了摆手，打断了他。他心里何尝不心疼？但那点皮子，在尼堪外兰的巨大压力面前，不过是杯水车薪。他损失的，不仅仅是皮子，更是他原本就渺茫的希望。这让他更加清晰地认识到，个人的努力，在部落冲突的洪流中，是多么的微不足道。
这件事，像一剂猛药，逼着他更快地思考那个模糊的念头——寻找外力。
几天后的一个傍晚，努尔哈赤正在河边清洗打猎时弄脏的皮靴，忽然听到一阵马蹄声由远及近。他抬起头，看见一队人马，大约十来个人，风尘仆仆地沿着河岸走来。看装束，不像是建州女真的人，倒像是来自北面海西女真哈达部的。
这队人马在离他不远的地方停下休息，饮马。为首的是个三十多岁的汉子，面容粗犷，眼神精明，看样子是个小头目或者商人。他们显然也看到了努尔哈赤，互相低声交谈了几句。
努尔哈赤心里一动。哈达部也是女真大部之一，实力不弱，而且据说跟图伦城的尼堪外兰关系并不和睦，时有摩擦。他犹豫了一下，鼓起勇气，主动走了过去，用女真人通用的礼节打了个招呼。
那为首的汉子打量了他几眼，见他虽然衣衫破旧，但身板挺首，眼神清亮，不像普通的穷苦猎户，便也点了点头，回应道：“小伙子，你是这寨子里的人？”
“是，建州左卫的。”努尔哈赤答道，尽量让自己的语气显得不卑不亢，“各位是从哈达部来的？远道辛苦。”
“嗯，路过，去南边办点事。”那汉子似乎不愿多说，只是随口问道，“你们这寨子，看着不太景气啊？听说最近不太平？”
努尔哈赤心里快速盘算着，这是个机会！他斟酌着词句，叹了口气：“唉，可不是嘛。尼堪外兰城主那边，催缴的份额又加了，大家的日子难过啊。”
“尼堪外兰？”那汉子哼了一声，脸上露出毫不掩饰的鄙夷，“那条老狗，胃口是越来越大了！就知道欺负你们这些小部落。”
这话一下子拉近了些距离。努尔哈赤顺势问道：“听说……哈达部的好汉们，向来硬气，不像我们这般忍气吞声。”
那汉子听了，似乎有些受用，但又带着几分警惕：“硬气也得有硬气的本钱。尼堪外兰那老小子，跟明朝官府勾勾搭搭，不好惹。”他顿了顿，看着努尔哈赤，“怎么？小伙子，听你这意思，是有想法？”
努尔哈赤知道不能交浅言深，连忙摇头：“我一个半大孩子，能有什么想法？只是看着寨子被这么欺负，心里憋屈，随口说说。”
那汉子笑了笑，也没再追问，只是意味深长地看了他一眼：“年轻人，有血性是好事，但有些事，急不得。这世道，活下去，比什么都强。”
说完，他招呼手下起身，准备继续赶路。临走前，他像是忽然想起什么，回头对努尔哈赤说：“对了，过些日子，哈达部那边有个小型的互市，比你们这附近的集市大点，好东西也多些。你要是有胆量，不怕路远，可以去看看，说不定能换到你想要的东西。”
互市？哈达部？努尔哈赤的心猛地跳了一下。这无疑是个更有吸引力的选择！但路途更远，风险也更大。
“多谢大叔告知！”他连忙道谢。
那队人马很快消失在暮色中。努尔哈赤站在原地，心里却像开了锅的水，翻腾不息。
哈达部……互市……还有那汉子对尼堪外兰毫不客气的称呼……一条若隐若现的线，似乎在他脑海里串联起来。
也许，对抗尼堪外兰的压力，未必需要首接硬碰硬。如果能和哈达部，或者其他对尼堪外兰不满的部落搭上关系，哪怕只是建立起一点微弱的联系，或许就能为寨子，也为自己，找到一丝喘息的机会？
这个念头，比之前那个模糊的想法，稍微清晰了一点，但也更加复杂，更加危险。这不再是简单的个人求生，而是开始涉足部落之间微妙而凶险的关系了。
他望着哈达部人马消失的方向，又回头看了看暮色中沉寂的寨子。
肩上的担子，仿佛又重了几分。但脚下的路，似乎也多了一条隐约可见的岔道。
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